— Нет, угри разных видов — одни из самых распространенных речных существ, они живут во многих водоемах и им необязательно приплывать туда. Они вырастают из крошечных частичек — глобул. Можешь считать их икринками, хотя это не так. Откуда берутся глобулы непонятно, но мы их находим почти в любой реке, возможно, они просто образуются, когда популяция сокращается. — А другие твари также делают? — он подумал обо всех перебитых пиявках и полипах, неужели его труд был напрасным. — Некоторые да, но только на свободных от людей территориях и если рядом нет агрессивных соперников. Поэтому я и решила, что монстры в озере не терпят конкурентов. Но кто они такие я не выясняла. — Так пойдем, познакомимся, — решительно сказал старатель. Он понял, что Ева много знает, но сейчас нужно было действовать и первый шаг — это разведка. — А может завтра… — потянула девушка, ей страшно не хотелось потерять спутника, и снова остаться одной на затерянном берегу. — Завтра ничего не изменится, — мягко, но настойчиво ответил парень, — идем, в воду я пойду один, ты будешь меня страховать. Алекс понимал чувства девушки, у нее не было опыта выживания и она не смотрела в смерти в лицо так долго, как он, немудрено, что она боялась. В отличие же от Евы на него страх погибнуть не оказывал сильного влияния — талант Касание смерти давался не за красивые глаза. Несмотря на внутреннее сопротивление, Ева тоже встала и последовала за старателем, она понимала, что риска и опасностей не избежать. Идти было всего ничего, и скоро они были на площадке рядом со спуском в воду. На берегу девушка рассказала, как пыталась выманить монстров. Стратегия ударь и беги была универсальным способом выживания одиночек на Другой Стороне. Но, несмотря на все ее старания, никто из воды не появился хотя Ева при помощи телекинеза могла закинуть камень достаточно далеко. Старатель проверил слова девушки, но, как и ледяные пиявки, озерные монстры не отреагировали ни на шум, ни на другие действия. Поблизости он никого не чувствовали, поэтому атаковать Ножницами врага не получалось. Нужно было идти и лично искать таинственных тварей. — Жди здесь, если понадобится, выдернешь меня обратно, но без нужды не дергай, — произнес Алекс, залезая в воду, на поясе он закрепил веревку как страховку на случай если дела пойдут совсем плохо и он потеряет сознание или его попытаются утащить под воду. Еве с ее вторым уровнем должно хватить сил, чтобы выдернуть его обратно или то, что от него останется. С собой старатель захватил копье, а нож отдал девушке, теперь у нее два клинка, которые она может швырнуть телекинезом в любую тварь на расстояние в двести-триста метров. Такое мелкое немодифицированное оружие вряд ли убьет врага или даже сильно ранит, но хотя бы отвлечет от охотника, а ему даже секундная передышка может дать шанс на контратаку или бегство. Спустившись в воду, он двинулся вдоль стены, где глубина была всего лишь по пояс и он мог идти, а не плыть. Чуть дальше от стены пол резко уходил вниз и глубина нарастала. Озерная вода из-за бледно-зеленоватого оттенка, резко контрастировала с темными водами глубокой реки. К тому же она немного светилась. Парень осторожно попробовал ее на вкус — отличий не было. Его смущало, что ниже по течению окрас менялся и вода снова становилась прозрачной и бесцветной. Такие метаморфозы подтверждали, что озеро — это единый домен, где местный монстры меняли параметры окружающей среды, но пока эти изменения были на руку старателю, свет и чуть более высокая температура не мешали, а помогали. Но из-за цвета он не мог разглядеть дна. Озеро вызывало отдаленные ассоциации с болотом, хотя и не было полностью похоже на него. С этими мыслями парень направился дальше. Он прошел уже пятьдесят метров, но врага ничем себя не проявил. — Опять тихушники какие-то! — пробормотал он раздраженное и посмотрел вверх. Его снова посетили мысли о мохнатых гадах. — Надеюсь, обойдется без пауков, — прошептал старатель, — вряд ли им сырость нравится. На берегу он нацепил защитный экран, но тот хорошо работал только над поверхностью, в воде он действовал как буфер, затрудняя шаги и потребляя больше энергии, поэтому охотник его не обновлял, решив, что Сканер нужнее. Еще через десять метров он остановился — враг не проявил себя! Он развернулся и отправился назад, не рискую больше углубляться в озеро, чем длиннее путь обратно, тем меньше возможностей для реакции. До сих пор его основное преимущество было в маневренности, а не защищенности. На берегу Ева, которая в напряжении отслеживала каждый шаг соратника, спросила: — Ну что? Почувствовал что-нибудь? — Нет, — покачал головой парень, — все то же самое и Сканер никого не засек. Я попробую заплыть в сторону центра из другой точки. Заберусь на скалу и осмотрюсь. — Хорошо, но будь осторожен! — Постараюсь, — произнес парень с улыбкой. Он уже понял, что Ева больше исследователь, чем боец и хотя это первая вылазка на Другую Сторону его опыт по части взаимодействия с монстрами шире и разнообразнее и как выманивать врагов он прекрасно знал. Да что там говорить фактически он только и делал, что использовал себя как наживку. Но прямо указывать на банальность совета не собирался — девушка беспокоилась за него, позже они должны сработаться, стать одной командой и выработать тактику совместных действий, пока же просто притираются друг к другу. Старатель снова обязался веревкой, отошел на сто метров и спустился в воду. Стена была справа, поток, соединяющий озеро и подземную реку, слева. Через несколько шагов дно резко ушло вниз, и Алекс был вынужден плыть, хотя ему очень не хотелось этого делать. Копье мешало, но бросить он его не мог. Несмотря на близость истока, течение было медленным и его не сносило в сторону, поэтому он должен был легко преодолеть тридцать метров до намеченной скалы, выступающей над водой. Пока он плыл, Ева нервно кусала губы и сжимала веревку, пользы от нее было мало, но она намеревалась сделать все, что в ее силах. Старатель достиг валуна без приключений, еще раз проверил окружающие пространство, дождался заполнения резерва и резким движением забросил тело наверх. Здесь, на твердой поверхности он чувствовал себя гораздо увереннее, чем в воде. Ширина каменной площадки почти 3 метра, вся она была покрыта мхом, который, очевидно, чувствует себя здесь превосходно, таких обильных зарослей он еще не видел. Парень сидел — почти лежал, не рискуя встать, но через минуту, убедившись, что реакции нет, поднялся в полный рост и двинулся к противоположному краю. Почти дойдя до конца скалы, он услышал вперед негромкий всплеск, как и в других частях пещеры тут было тихо, и звук далеко разносился над водой. Враг обнаружил себя! Впереди, в зоне прямой видимости, был еще один выступающий валун, рядом с ним над поверхностью показался зеленый горб диаметром в метр. В верхней точке открылось отверстие, оттуда, как из пушки, вылетел зеленый шар, в два раза больше футбольного, и устремился в сторону Алекса. Все произошло быстро, но не мгновенно. Шар приближался, но летел не так, как движется стрела, а по параболе. Благодаря этому старатель успел разглядеть и монстра и его атаку, и приближающуюся угрозу, и у него еще осталось время, чтобы среагировать. Он без колебаний, уже не скрываясь, развернулся, и с разбега прыгнул в воду как можно сильнее оттолкнувшись от скалы. — Тяни! — крикнул он еще в воздухе. В воде Алекс стал грести изо всех сил, но получалось плохо — копьем в руке мешало быстро плыть. Но Ева не сплоховала, оперившись ногой о крупный камень, девушка натянула веревку и стала быстро ее выбирать, подтягивая напарника к берегу. Плюх! В момент когда воздушный снаряд ударился о камень, голова старателя была над водой, и он услышал шум, с которым снаряд разорвался. Тут же рядом с ним стали падать капли зеленой жидкости, несколько попали на незащищенный затылок — шлем остался на берегу вместе с курткой. Кожу обожгло, как от ожога и парень немедленно нырнул, чтобы смыть жидкость. Пока он плыл под водой, боль прошла, его задело, но не сильно — повреждения были терпимые. Спустя полминуты он вылез на берег, развернулся и стал напряженно глядеть в воду, но враг не последовал за ним. Воздушная атака была его единственной реакцией на вторжение охотника. В этот момент Ева осматривала повреждения, которые уже начали заживать, и вынесла вердикт: — Похоже на кислоту. — Ты знаешь, что это за тварь? — парня больше интересовал противник, чем ранение. — Нет, в первый раз вижу, но могу предположить, что у него за способности, — она осторожно дотронулась до поврежденной кожи, — потерпи. Ева закрыла глаза и попыталась понять своими способностями уровень монстра и его возможности, но материала было очень мало, на коже сохранился только остаточный след. — Скорее всего, это первый уровень. Шар большой, значит, и монстр тоже. Живет под водой, атакует дистанционно. — Он может двигаться? — Маловероятно, а если и может, то небыстро, мы в их домене, но он атаковал только дистанционно. Скорее всего, они хотели тебя убить и дождаться, пока твоя энергия насытит воду. Подожди, мне нужно время на проверку. Алекс был не против, нужно понять возможности озерных монстров, прежде чем снова лезть к ним, поэтому он ждал на берегу, пока Ева ходила в лагерь и вернулась со стеклянной колбой, в которую набрала воду и кинула туда щепотку пыльцы. Как она и предположила пыльца медленно, но смогла раствориться в воде, хотя обычно для этого требовался спиртовой раствор. Она взяла сосуд в руку и, наблюдая за ним, стала отходить от берега в сторону лагеря. Через триста метров вода в колбе потеряла зеленоватый оттенок и пыльца начала быстро осаживаться и исчезать, отдавая энергию в окружающее пространство. — Смотри, они меняют свойства воды, — возбужденно сказала девушка, не отрывая взгляда от колбы. — Как нам это поможет? — Алекс интересовала только практическая польза — это ему нужно будет воевать с тварями. — Если они используют воду, как проводник для поглощения энергии, то им незачем двигаться. — Точно? — Я … не знаю, — девушка снова закусила губу, сейчас от ее решения зависела судьба напарника. — Не волнуйся, я это проверю. И так и так нужно до них добраться. Алекс тщательно осмотрел место, откуда стрелял монстр. Между тварью и скалой, на которую он забрался, было примерно сто двадцать метров. Если он хочет убить тварь, то должен подобраться ближе, откуда сможет достать его Ножницами. Плохо, что максимальная дистанция Сканера 80 метров и он сможет засечь других врагов, только в момент атаки. После небольшого отдыха и примерной оценки возможностей обитателей озера команда вернулась на берег. — Эта кислота может уничтожить обмундирование? — задал насущный вопрос старатель. — Да, но это не совсем кислота, а вода, наполненная энергией монстров, она действует как кислота, немодифицированные вещи просто растворятся в ней. Мне нужен образец, — девушка протянула ему колбу. Согласно объяснениям Евы если бы монстр был выше уровнем, то его атаки обладали убийственным эффектом, но между ним и старателем был паритет, поэтому человек мог это пережить. Воздействие на девушку было еще слабее, так как ее уровень выше, но сражаться ей было нечем. Прежде, чем зайти в воду старатель вернул свой нож и снял одежду — его кожа лучше сопротивлялась коррозирующим атакам, чем вещи. Алекс рассудил, что лучше рискнуть собой, чем одеждой. Шары летят не по прямой, а навесом и есть время среагировать, главное быстро покинуть зону поражения, даже если шар не попадет прямо в него, вода вокруг станет слабым кислотным раствором кислоты, пока течение не унесет ее. Он это переживет, а вот обмундирование быстро износится. Вид Алекс не смущал Еву, в их мире нагота давно перестала быть шокирующим фактором, а в боевых условиях никто из них и подавно не обращал на такие нюансы ни малейшего внимания, ей скорее было неуютно от мысли, что тот полезет к такому сопернику без всякой защиты, рассчитывая только на сопротивление тела кислоте. А она, чей уровень выше, останется на безопасном берегу. Вооруженный лишь ножом и смекалкой охотник вошел в воду и поплыл в сторону камня, с которого недавно пришлось удирать. В этот раз он не был привязан веревкой, убедившись, что враг его не атакует в воде, он отказался от страховки ради желания иметь больше возможностей для маневра. Он медленно подплыл к скале. Нужно было проверить, как монстр его вычисляет и как часто атакует, а также достать образец для напарника. Сканер, как и в прошлый раз, показывал, что рядом никого. Ева оказала права — монстры не двигаются и это отличные новости. Охотник навесил на себя несколько барьеров, прикрывающих голову. Защитный экран обладал избирательной пропускаемостью, отражая атаки, которые представляли для Алекса угрозу и с брызгами должен был справиться. Но когда опасное вещество попадет в воду, барьер не сможет его остановить. Парень зацепился руками за края валуна и стал осторожно подтягиваться, а не выскочил одним прыжком как в прошлый раз. Сейчас нужно действовать как можно более незаметно, избегая визуального контакта с противником. Лучше чтобы тот его вообще не заметил сразу. Глава 29. Морской бой