Удар кислотного шара полностью уничтожил мох в месте падения, но сам камень не пострадал. Стараясь не высовываться и ожидая атаки в любую секунду, Алекс протянул руку и дотронулся до небольшой лужицы в углублении — пальцы ощутили лишь небольшое жжение. Отлично! Ева была права, коррозирующие свойства снаряда вызваны не его составом, а способностью монстра, поэтому когда энергия рассеялась, то и жидкость перестала быть кислотой. Увы, но воспользоваться этой энергий он не мог — ни использовать, ни собрать — она была модулирована навыком монстра. По этой же причине и Ева не могла перехватить снаряд телекинезом, пока он был в воздухе. Но были и очевидные минусы — защитные умения хуже сопротивляются атакам, подпитанными вражеской энергией, чем просто физическому воздействию. Старатель активировал Барьер и дотронулся защищенной рукой до лужицы. Щит тут же стало разъедать несмотря на его нематериальную основу, но процесс быстро прекратился — слишком мало осталось энергии в остатках кислоты, чтобы истончить барьер. Но что будет, если подобный снаряд врежется ему в голову? Скорее всего, вещество быстро проест барьер, а затем убьет или сильно ранит владельца. Закончив с экспериментами, и убедившись, что противник не атакует, Алекс забрался на камень, встал в полный рост и подошел к противоположному краю. Тут начиналась зона, где монстр мог его достать, видимо, у него жесткие ограничения по дальности выстрела. Над поверхностью воды всплыл зеленый горб и спустя секунду пульнул знакомым зеленым шаром. Враг не поменял ни место дислокации, ни способ реакции. — Отлично, там и оставайся, — прошептал обрадованный диверсант на бегу. У него было достаточно времени, чтобы пересечь скалу и спрыгнуть на противоположную сторону камня, откуда он на него забрался. Нырнув в воду, парень тут же пошел ко дну, чтобы переждать там дождь из кислотных капель. Шар не просто падал и растекался — он взрывался при ударе, поражая большую площадь. Выждав для надежности десять секунд, Алекс вновь забрался на камень и, стараясь не наступать на свежие следы кислоты, подбежал к противоположному краю скалы, где монстр должен был его заметить. При этом он мысленно отсчитывал секунды, чтобы узнать, как часто враг может выпускать снаряды. Ожидаемо время между атаками увеличивалось: второй выстрел монстр сделал через 30 секунд, третий через 35, потом через 40, а пятый уже через минуту. Алекс продолжает бегать по камню, не обращая внимания на жжение в подошвах, боль была терпимой, главное — не наступать в сами лужицы. Шестой выстрел последовал через три минуты, а вот седьмой, восьмой и последующие снаряды падали каждые пять минут. Сколько старатель ни провоцировал соперника, время между атаками не увеличивалось, застыв на пятиминутной отметке. За это время кислотная тварь успевала набрать энергию для следующего шара — полностью истощить ее резерв не получалось. Утешало только то, что первые заряды почти полностью потеряли свою эффективность. Убедившись, что заряды у твари не кончаются, старатель набрал свежей кислоты в колбу, прыгнул в воду и поплыл к Еве, которая вся извелась в ожидании напарника. — Вот образец, посмотри, что можешь узнать, — скороговоркой проговорил парень, передавая колбу, не вылезая из воды. — Подожди, дай мне время … — начала объяснять девушка, но старатель ее уже не слушал. — Монстр сейчас истощен, нужно этим воспользоваться, — ответил он и поплыл обратно. — Да подожди ты … — только успела крикнуть Ева и от возмущения топнула ногой, но охотник ее не слышал, чем ждать и узнать то, что он и так знает, лучше попытаться установить прямой контакт с врагом, а еще лучше убить тварь. Алекс снова чувствовал азарт, он уже придумал, как расправиться с кислотным существом. Пока была фора в несколько минут до следующего выстрела, он рассчитывал подплыть поближе и спрятаться за выступающим из воды валуном. Впереди как раз был такой — не слишком большой, как предыдущая скала, по которой даже пройтись можно было, но достаточный, чтобы укрыться, не вылезая из воды. Охотник плыл брассом, стараясь не шуметь и не высовываться слишком сильно. Если бы он мог, то проплыл всю дистанцию под водой, но с уровнем потребности в кислороде не падали, ему все также нужно было дышать. К сожалению, плыть быстро он не мог, парень не боялся выстрела от уже известного врага — монстру нужно время, чтобы набрать энергию для формирования нового кислотного шара. Пловец опасался, что его атакует новый соперник, но пока он не попадет в его зону обстрела, то не узнает, где тот скрываются. Однако, обошлось без приключений — он спокойно доплыл до намеченного убежища. Парень достал нож и в его отражение стал наблюдать за скалой, где скрывался монстр. Время, оставшееся до следующего выстрела, быстро пролетело, но враг не атаковал. — Отлично, значит, если он меня не видит, то и выстрелить не может, — чуть слышно прошептал он и громко крикнул, — Проверка слуха! Тут же появился знакомый зеленый силуэт и в его сторону отправился очередной кислотный шар. Алекс без паники спокойно нырнул и с силой оттолкнулся от подводной части скалы, сразу преодолев несколько метров. Снаряд плюхнулся в воду, где только что была его голова, не причинив никакого вреда, хотя парень почувствовал небольшое жжение по всему телу. Несколькими сильными гребками старатель добрался до первого убежища, нужно было выждать, пока течение унесет кислоту. Бросив взгляд на берег, он улыбнулся и махнул рукой сердитой Еве, показывая, что все в порядке хотя той так не казалась. Бомбежку кислотными снарядами она не считала забавной, но могла только терпеливо наблюдать с берега за действиями напарника. Алекса выяснил, что для выстрела монстру нужно либо увидеть, либо услышать жертву. Скорее всего, артиллерист-подводник может уловить и колебания воды, но если плыть медленно, то течение должно замаскировать его движения. «Жертвой» он себя не считал, наоборот, враг был удобен для его способностей, но это еще следовало проверить. — Дай только подобраться поближе! — прошептал охотник, предвкушая бой, и отправился в новый заплыв. Остался последний штрих — перед решающей атакой нужно было проверить интеллектуальные возможности врага. Для этого парень подплыл к укрытию в зоне досягаемости монстра, но прежде чем спрятаться он выглянул из-за камня. Соперник точно должен был его заметить, но время еще не вышло, до выстрела оставалось две минуты. Охотник хотел узнать, запомнит ли монстр его позицию или нет. Наконец, срок подошел, энергии у твари было достаточно для нового шара, но атаки не последовало. Враг не запомнил место, где спрятался старатель. — Отлично, значит, сыграем в прятки! — чуть слышно прошептал парень. Узнав все, что нужно Алекс, наконец, отправился на охоту. Он спровоцировал тварь на очередной выстрел, нырнул в воду и поплыл вперед. В этот раз он хотел подобраться еще ближе, его целью был выступающий камень в пятидесяти метрах от монстра — оттуда Лезвия достанут до подводной твари. Охотник чувствовал себя уверенно — за два месяца пребывания в пещере он понял, что враги не сильно опасны, если знать, их слабые стороны. Алекс плыл медленно — чем дальше он отплывал от берега, тем больше шансов наткнуться на новых тварей, хотя до сих пор он встретил лишь одну. Однако озеро оказалось более густонаселенным, чем он думал. В середине пути к нему, почти одновременно, устремились два кислотных шара. Новые враги находились впереди левее и правее основной цели, оба в прямой видимости — как они его видели, так и он их. Парень понял, что нужно как можно быстрее добраться до намеченной скалы судя по расположению кислотных тварей, она должна скрыть его от всех трех озерных монстров. Увидев атаку, Алекс, не раздумывая, ушел глубоко под воду и продолжил плыть, не меняя траектории. Снаряды упали сзади, достаточно близко, чтобы он получил полный заряд ощущений. Но это его не остановило, он стиснул зубы и стал быстрее перебирать руками и ногами. Увы, несмотря на свои физические возможности, пловцом он был неважным, любой опытный человек легко его уделает на короткой дистанции. Вот на длинной, за счет выносливости, он всех обгонит, но сейчас ему требовалась скорость и умение плавать, а не сила. Вынырнув через десять метров, старатель глотнул воздуха и снова ушел под воду. У него была фора в полминуты, пока только что обнаруженные монстры копят энергию для новой атаки, но быстро плыть он все также опасался, поэтому решил проделать часть оставшегося пути под водой. Наконец, диверсант достиг укрытия, жалея, что отсюда может достать только одного недруга. Зато здесь парень чувствовал себя в безопасности, огромный камень поднимался из воды на метр и своими габаритами скрывал его от вражеских взоров. На такой выступ даже если захочешь, быстро не заберешься, но сейчас и нужды в это не было, наоборот, если понадобится взглянуть на монстров, то достаточно выглянуть из-за края. Алекс прижался к камню, превратившись в слух, пытаясь услышать, раздастся ли спереди тихий всплеск, означающий атаку. Но было тихо — враг не среагировал. Отлично, значит, можно действовать! Теперь не только старатель был в зоне досягаемости монстра, но и монстра можно достать. Убедившись, что твари не атакуют, охотник прикрыл глаза, и активировал Сканер, но как ни старался, не мог засечь противника. Умение в режиме обнаружения, показывало, что рядом кто-то есть, но это ему и так было известно, а вот полное сканирование не добивало до врага, хотя по расчетам возможностей способности должно было как раз хватить тютелька в тютельку. Развивая пространственные навыки, он научился довольно точно определять расстояние на глаз. «Нужно подобраться еще ближе, а там посмотрим», — подумал охотник и подплыл к краю скалы, чтобы быть как можно ближе к цели, если не получится, то придется выглядывать и бить врага, ориентируясь на визуальный контакт, но тогда каждый раз будет прилетать ответка, причем от трех тварей сразу. Снова набрав полный запас энергии, Алекс активировал объемное сканирование. Ура! Умение показало монстра на внутреннем экране — тот находится буквально на самой границе действия способности, он видел даже не всю тварь, а только чувствовал краешек ее тела, но и этого было достаточно для удара. Другие же соперники были слишком далеко — вне зоны действия и Сканера и Лезвий. Полностью сосредоточившись, удерживая все внимание на той точке пространства, где он почувствовал монстра, охотник, не теряя концентрации, дождался заполнения резерва и, наконец, в первый раз атаковал кислотного гаденыша. Как только способность сработала, он тихо ушел под воду, готовый к тому, что враг выстрелит, но возмездия не последовало. Монстр не смог засечь человека, который только что нанес ему сильную рану. «Отлично, теперь ты от меня не уйдешь», — подумал Алекс. Сидя под водой, парень улыбался, он подобрал ключик к озерным существам и может их безболезненно бить, при условии, что будет соблюдать осторожностью. Погружение в воду сбило фокус на цели и ему пришлось снова слить резерв на сканирование и только потом атаковать врага Лезвиями «на ощупь», но в этот раз под воду он не нырнул. Вода была достаточно теплой, чтобы не испытывать дискомфорт, но даже будь температура градусов пятнадцать, то этого ничего не изменило бы. Его тело легко переживет и низкую температуру, и долгое пребывание в воде. В таком режиме он мог продолжать охоту часами. Так глядишь, и плавать научится. Алекс бил и бил по врагу, иногда теряя его между ударами, но каждый раз находил и снова атаковал пока, наконец, Сканер не зафиксировал исчезновение цели — монстр издох под градом лезвий, так ни разу не ответив. Небольшой рост параметров в интерфейсе подтвердил уничтожение соперника. Это был странный бой — он проходил в полной тишине, противники не видели и не слышали друг друга. Казалось, что условия комфортные для старателя, но ему пришлось нанести более двадцати ударов, каждый раз полностью сливая резерв. Алекс был уверен, что при прямом визуальном контакте он сможет убить подводную тварь быстрее, так как будет попадать в одно и то же место, но под плотным обстрелом трех монстров проверить это было затруднительно. Плыть назад смысла не было — охотник с трудом добрался сюда и не хотел уходить, не попробовал достать соседних монстров, тем более что их местоположение ему стало известно. В качестве основной цели он выбрал того, что был ближе к стене. Именно этот монстр ему сильнее всего мешал, даже если он вернется к стене, и поплывет вдоль нее — а это был самый оптимальный маршрут, чтобы пересечь озеро, — то все равно попадет в зону обстрела этой твари. Во время первой разведки он просто немного не дошел до нее. Прежде чем плыть к новому убежищу, нужно было спровоцировать врага и заставить его слить энергию. Алекс поднялся над водой и заорал: — Эй, я тут! На крик среагировали не только монстры, но и Ева. От неожиданности она вскрикнула. Девушка давно закончила анализ кислоты и нервно ходила по берегу. В любой момент она была готова запулить в соперников Алекса камнем, чтобы отвлечь их от старателя. Увидев, что парень просто провоцирует врагов, она медленно выдохнула, взяла себя в руки и опустила заготовленный булыжник. Она не очень понимала, зачем он крикнул, но мешать не собиралась, веря, что Алекс знает, что делает. Однако Ева дала себе зарок, что в следующий раз, когда ее безрассудный напарник полезет в воду, они предварительно согласуют план действий. Охотник, чье внимание было полностью сосредоточено на схватке, не мог себе позволить отвлекаться и после выкрика тут же нырнул и отплыл в сторону. Соперники стреляли невероятно точно — он уже успел в этом убедиться, что снаряды ложатся в то место, где они его видели или слышали. Один пропущенный шар и он пойдет ко дну. Пережить атаку двух тварей было непросто — два выстрела означали, что концентрация кислоты возрастет и дальше будет еще хуже. Но деваться некуда — нужно было перетерпеть неприятные ощущения. Двигаться вперед под таким частым обстрелом рискованно — до нового укрытия он доберется, скал тут много, а плыть быстро — значит рисковать еще сильнее. Алекс подождал пару минут, пока течение унесет большую часть кислоты, подплыл к краю скалы и повторил маневр. Враги ожидаемо выстрелили и рядом с ним снова упали два шара. Старатель надеялся, что даже если твари будут стрелять не по откату умения, а каждые две минуты, то время между атаками все равно будет увеличиваться. Так и вышло, но ему пришлось переждать двадцать неприятных минут, пока резерв соперников опустел и бомбардировка замедлилась. Выдержать обстрел было непросто, спасало только то, что шары задевали скалу и часть жидкости либо оставалось на каменной поверхности, либо стекала на другую сторону. Алекс умел терпеть, но даже ему было сложно сохранять спокойствие и неподвижность. Бой с подводными тварями уже не казался простым, а враги беспомощными — за каждый шаг вперед нужно было платить. Охотник молча терпел, но когда окно между выстрелами дошло до трех минут, он не выдержал и поплыл к следующему убежищу в сорока метрах от выбранной твари. Он сдвинулся вправо и более дальний монстр перестал до него добивать, зато появился еще один бомбардир, который с энтузиазмом принялся пулять по Алексу, обесценивая все проделанную работу. Но это не помешало парню доплыть до скалы, защищающей от выстрелов. Старатель мысленно выругался — зачистка территории оказалась значительно труднее и опаснее, чем он думал, уничтожая первого соперника. Даже в начале озера вблизи стены он попал в зону обстрела уже трех тварей, а сколько их в центре? Очевидно, что больше! Двух-трех соперников он может кое-как выдержать, а что если по нему будут стрелять одновременно пять-шесть существ? Он не сможет отбиться, просто ныряя в воду. Даже сейчас, имея первый уровень, он едва выдерживает воздействие кислоты, а более сильная концентрация его добьет. Кроме того, он может оказаться в ситуации, когда не найдет убежища, защищающего от всех выстрелов сразу. Достаточно одного противника сбоку и вся его тактика пойдет камнем ко дну вместе с ним. Был еще вариант развить сопротивляемость кислоте, но не так-то это просто сделать. Другая Сторона — реальный мир, а не виртуальная игра, тут нельзя побарахтаться в опасной жидкости и получить сопротивляемость просто так. Это не увеличение силы или ускорение рефлексов, которые являются развитием, пусть и неестественным, того, что уже есть у человека. Тут полная перестройка организма нужна, а за это нужно заплатить немалую цену! Действительно, есть старатели, которые и жару и холод легко переносят, вероятно, найдутся люди, которую кислоту пить могут, но все это результат долгого пути и специализации на определенном направлении, причем Алекс не знал точно на каком именно. В любом случае развитие тела, его трансформация это … не его путь, каким бы интересным он ни казался. У него своя дорога, от которой он не хочет отказываться. Парень решил не пороть горячку и отложить пока принятие решения. Теперь, к счастью, есть с кем посоветоваться, а пока нужно прикончить кислотного гада, к которому он с таким трудом подобрался. Чем больше будет площадь зачищенной зоны, тем легче потом уничтожать новых врагов по ее периметру — в этом случае твари смогут атаковать только сбоку или спереди. Жаль, что Еву нельзя подключить к уничтожению монстров. Прежде чем приступить к уничтожению врага, Алекс решил проверить, кто ему противостоит и осторожно высунул голову из-за камня. В этой точке его должен был заметить только ближайший оппонент. Как только он выглянул из-за скалы, над водой появился зеленый горб, а сканер выдал вердикт: [Кислотный крюгер: ур. 1] Узнав имя монстра, охотник тут же нырнул и отплыл от края камня. Плюх! Кислотный снаряд приземлился в воду, концентрация была терпимой, и он должен был легко пережить неприятные ощущения. Однако через пару секунд парень услышал, как второй шар приземлился там же, где упал первый. Как, почему? Его не должны были заметить — второй враг был рядом, но не в прямой видимости, Алекс специально высунулся с той стороны, где его увидит только ближайший монстр! «Сообщая работают, — догадался он, — куда один выстрелил, туда и второй стреляет!» Пришлось отплыть еще дальше, и переждать атаку под водой, пока был запас воздуха, но в итоге охотник вернулся на прежнюю точку. Место было неудобным, он защищен, только если держится вплотную к скале, а если чуть отплывет, то становится виден второму крюгеру — что за странное название? — который под завязку заполнен энергией и может стрелять каждые 30–40 секунд. Пока восполнялся резерв, появилось время подумать — враг имеет первый уровень, как они и предполагали, но из имени непонятны его возможности. Охотник решил потом с этим разобраться, возможно, Ева что-то подскажет. А сейчас нужно было сделать то, ради чего он сюда с таким трудом добрался — сократить количество врагов и расширить зону безопасности. Новый крюгер, как и предыдущий, не мог сбежать со своего насеста, поэтому его судьба была предрешена и через час он умер. Алекс не мог быстро добраться до трупа врага, поэтому опять остался без добычи. Борьба с водяными тварями приносила только моральное удовлетворение, материальная награда была недоступна, впрочем, его целью сегодня была разведка и знакомство с врагом — контейнер-сборщик остался на берегу. Охотник решил уничтожить третьего монстра, и двинулся было к нему по краешку озера, но тут же столкнулся с проблемой. Перед ним был большой открытый участок без единого укрытия. Старатель долго колебался, но все-таки решил рискнуть и поплыл вперед, озираясь по сторонам в поиске врагов. На середине пути он услышал шум слева и активировал сканер, которые, как он случайно выяснил до этого, показывал не только врагов, но и их атаки. Обнаружив место, откуда вылетел снаряд, Алекс нырнул в воду, чтобы избежать прямого попадания. Уже под водой он развернулся и, используя все возможности усиленного тела, резво поплыл в обратном направлении. Время было упущено, пловец слишком поздно заметил атаку и шар упал в опасной близости от него, часть содержимого разлетелась от внутреннего взрыва, но основная масса кислоты мгновенно начала растворяться в воде, вызывая химические ожоги по всему телу. Больше всего задело правую часть спины. В этот момент Алекс особенно пожалел, что у него нет соответствующего снаряжения — будь у него спец-скафандр, он бы все озеро зачистил в одиночку. Но из защиты имелась только собственная кожа — зато первого уровня! — и Барьер, который под водой помочь не мог, поэтому оставалось только стиснуть зубы и плыть как можно быстрее прочь из опасной зоны, не обращая внимания на боль. Через несколько метров он выплыл на поверхность и двигался дальше, уже не скрываясь, в надежде, что скорость поможет избежать нового попадания. Впереди была зачищенная зона, где не должно быть опасностей — главное убраться подальше, а с последствиями он разберется на берегу. Ева видела весь бой, но не знала, насколько сильно ранен Алекс. Как только он подплыл к берегу, она бросилась в воду, чтобы помочь ему вылезти. — Все нормально, — прохрипел он, хотя чувствовал себя отвратительно — плечо жутко болело, да и вся спина сильно ныла, а кожа, там где не сгорела, отслаивалась лоскутами. Ева помогла ему сесть, дала болеутоляющее и потянулась к контейнеру, но парень ее предупредил: — Не трать много, только чуть-чуть — у нас есть проблемы с добычей пыльцы. Он не мог одеться, поэтому так и сидел на одежде, любое касание или движение вызывало боль в обожженном кислотой теле. — Я немного … иначе ты пару суток восстанавливаться будешь — сказала Ева и решительно открыла контейнер, она не могла не помочь и не хотела экономить пыльцу. Девушка и раньше видела ранения в бою, но когда она участвовала в охоте, то все было по-другому — команда сопровождения всегда выбирала монстров под свой уровень и использовала численное преимущество, никто не рисковал в одиночку и голышом как Алекс. К тому же с ними был и лекарь, и достаточный запас порошка, не говоря уже о защитном снаряжении.