Ева опустилась на колени, достала щепотку пыльцы, высыпала на ладонь и тихонько дунула так, чтобы порошок распределился по наиболее поврежденным участкам. Алекс порадовался, он не мог не отметить ее находчивость и заботу, без напарника он бы по старинке пытался растереть пыльцу по открытой ране, испытываю всю гамму соответствующих ощущений. Через полчаса краснота спала, а кожа затянулась. Старатель быстро восстанавливался, чему способствовала как пыльца, которую Ева не стала экономить, так и его первый уровень. Во время заживления, чтобы отвлечься от неприятных ощущений он пересказал напарнице все что видел во время охоты. Девушка сидела прямо на полу и внимательно слушала. — Крюгер — что-то знакомое, я точно видела их описание, и ты тоже про них читал, иначе бы увидел более подходящие название, — настаивала Ева, выслушав рассказ Алекса. — Значит, они точно не могут передвигаться или напасть в воде? — В такой форме не могут, — уверенно произнесла девушка, вспоминаю один раз виденное описание, и даже отрицательно помотала головой, чтобы убедит напарника в своей правоте, она очень хотела быть полезной, хотя бы знаниями. — Они как моллюски — только крепятся не к раковине, а к скале и не могут ее покинуть, когда вырастут. Возможно, в форме личинок они могут плавать — я не помню всего. Ведь как-то они должны находить незанятое место, где дальше вырастают до взрослой формы. — А почему они не заняли все камни? — Для роста им нужна энергия, поэтому они выбирают место подальше от конкурентов. Они, как и мы, могут ею питаться, только делают это значительно лучше — пока люди не смогли полностью отказаться от пищи, а монстрам это удалось. — Значит их количество ограниченно, — вычленил главное парень, его интересовала сейчас только концентрация крюгеров в озере. — Ладно, на сегодня хватит заплывов, нужно еще лагерь перенести. — Еще заплывы? — девушка недоуменно посмотрела на напарника, по ее мнению, он должен лежать и отдыхать, а у него, оказывается, были силы и дальше охотиться. — Да, давай на сегодня отложим охоту, я перенесу лагерь. — Нет, сделаем это вместе. Я могу двигаться, — сказал парень уверенно и стал одеваться, но натянул только штаны — спина еще болела. Алекс не хотел ночевать на старом месте, где был лагерь Евы. В любой точке пещеры было опасно, но рядом с рекой, несмотря на все преимущества, оставалась вероятность встречи с неведомыми речными монстрами. Крюгеры же, как он успел убедиться, с места не двигались, и достать парочку старателей на берегу не могли, а площадка тут была удобная — просторная и светлая. Нищему собраться — только подпоясаться, поэтому переезд прошел быстро, но обустройство лагеря на этом не закончилось. Алекс основательно подошел к делу и по привычке стащил кучу камней, сделав подобие забора хотя с точки зрения Евы в этом никакой нужды не было, правда после окончания строительных работ она все же была довольна активностью напарника. Крепкая стена вызывала у нее подзабытое чувство защищенности. Пока старатель таскал камни, она выловила пару рыбешек, у даже ухитрилась как-то разделать их и красиво разложить. Алекс подивился такой сервировке — он раньше поглощал пищу просто и без затей, как дикарь. Вот что значит женщина в команде! Даже незатейливый ужин из надоедливой рыбы стал приятной трапезой. Напарники быстро перекусили — с таким ужином это было неудивительно. В который раз парень пожалел об отсутствии костра. Времени до сна было много и они стали разговаривать, точнее вновь говорила в основном Ева, рассказывая разные мелочи о себе и о своей работе, а Алекс просто слушал. Обсуждать планы и стратегию не хотелось, оба желали мирной беседы на бытовые темы. Постепенно разговор сошел на нет. Ева жила по другому графику — она уже сутки была на ногах, и у нее слипались глаза. Старатель отдал ей спальный мешок, не слушая возражений и утомленная, но довольная заботой напарника, девушка отправилась в царство Морфея. А вот Алексу не хотелось спать, что было странно после тяжелого дня, ранения и приема болеутоляющего. Вместо этого он сидел и глядел на спящую девушку, которая была напоминанием, что есть вообще-то нормальная жизнь, в которые нет постоянной борьбы, выживания и монстров, а, наоборот, есть вот такие умницы и красавицы. Плавно его мысли перешли на то, что он хочет сделать, когда выберется отсюда. Первый уровень он получил, скорее всего, получит и второй. Хочет ли он и дальше исследовать Другую Сторону, рисковать жизнью и добывать пыльцу? За рейтингом он не особо гнался, ему достаточно аскетичной жизни, минимального набора благ и интересной работы. Как и любой человек, Алекс хотел стать сильнее, но это стремление не было доминирующим, точнее это было не все, чего он хотел. Это только на первый взгляд кажется, что получение уровней и способностей может мотивировать людей на постоянные подвиги. Да, были фанатики, которые гнался за силой или соревновались с другими старателями. Но путь развития был очень длительным, а трансформация медленной. Нужно было долго, методично и нудно делать опасное дело, иногда годами ожидая прорыва на следующий уровень. Мало кто выдерживал такой темп и, как ни странно, люди, которые желали только силы, редко имели подходящие таланты, и в конце концов их прогресс замедлялся. У Алекса было настоящее желание, но его сложно было выразить словами, потому что у его желания не было конкретной материальной цели. Он хотел не достигнуть, а постигнуть ощущение бесконечного пространства. В отличие от обычных стремлений, желаний постижения — смысловое, его нельзя удовлетворить материальной наградой. Но вместе со сложностью выполнения, были и преимущества, такое стремление давало больше энергии и мотивации. Поэтому там, где другие сдавались и впадали в отчаянье, Алекс продолжал идти вперед. Парень чувствовал, что Другая Сторона может помочь ему в достижении его цели, поэтому решил, что даже выбравшись отсюда он и дальше продолжит идти по пути развитию своего таланта и способностей и кто знает куда это его приведет. Но это не означает, что нужно идти одному. Парень еще раз взглянул на мирно спящую девушку. Как только он увидел Еву, то обрадовался, но потом подумал, что она будет обузой, однако, после тяжелого дня и напряженного боя он был очень рад, что больше не один. Девушка проявила себя как надежный товарищ. Он видел, что у Евы сильный характер, острый ум и она умеет быстро принимать решения. Эх … ей бы еще и способность боевую — тогда шансы на выживание значительно увеличатся. С этими мыслями старатель, наконец, заснул. Глава 30. Узел База Фаргот. Другая Сторона. Побережье — Что с Томасом? Получилось или нет? — с порога спросил высокий худощавый человек в дорогом доспехе. По его хмурому виду было понятно, что он не особо рад видеть собравшихся. Цвет и форма его доспеха выдавали принадлежность к специальным войскам, аккумулирующим элиту Другой Стороны. Это подразделение занималось отловом самых сложных монстров. В комнате за столом сидели двое мужчин и женщина. Наличие стола, стульев и другой мебели, а также здание само по себе указывали, на особое положение хозяев. Местное производство только начало активно развиваться, стали появляться старатели с рабочими специализациями, занимающиеся производством, а не охотой — собственно и старателями они назывались условно. Освоение Другой Стороны входило в новую стадию, но до массового производства мебели дело не дошло. Все предметы интерьера в кабинете были изготовлены по индивидуальному заказу, оплаченному пыльцой и другими благами, а такой расчет пока могли себе позволить лишь избранные правительственные учреждения. — Присаживайтесь полковник, — сказал низенький, но энергичный мужчина, кивнув гостю на стул, — есть что обсудить. — Вечно ты Эдван ходишь вокруг да около! Ты можешь хоть раз не тянуть кота за яйца и прямо сказать получилось или нет? — буркнул недовольный полковник, но на стул присел. Научный отдел — а это было их здание — был вне его юрисдикции и троица перед ним ему не подчинялась… к большому сожалению полковника. — Если кратко, то Томас не пробился на следующий уровень, — спокойно ответил ученый. — Вот дерьмо! Сколько мы на него ресурсов потратили и все без толку! — не смог сдержать раздражения полковник, впрочем, он и не пытался говорить вежливо. — Процесс трансформации не запустился, кстати, сам Томас в порядке, если вас это интересует, — вмешалась женщина-ученый. — И что будем делать господа теоретики? — требовательно спросил полковник, не обратив внимания на выпад женщины, — Вы мне заявляли, что в этот раз все будет по-другому. Сколько еще ждать результатов? Между прочим, вы недешево обходитесь: пыльца, центр, оборудование — все это можно было на тренировку солдат направить! — Мы подчиняемся не вам, а Департаменту. И они бесполезными ни нас, ни нашу работу не считают. Поймите вы, что главное для нас не охота, не сбор пыльцы, а исследования. Если мы не поймем как устроена Другая Сторона и что она дает, то навсегда останемся дикарями, которые меняют золото на бусы, — откликнулся Эдван — ученого не впечатлила тирада полковника, этот спор они вели давно и прекрасно знали доводы друг друга. — Ладно … так что там с Томасом? — пробурчал полковник, начиная успокаиваться. — Томас в полном порядке, его способности не пострадали, но на следующий уровень ему не удалось пробиться… — А сколько всего было попыток? Во все лагерях. — перебил его полковник. — Больше сотни. Томас — 105 человек, достигший пятого уровня. На нашей базе таких восемь, ты и сами это знаешь. И почти все они пробовали пройти трансформацию. — Хоть кто-то получил шестой уровень? — Нет, ни у нас, ни на других базах. Мы обмениваемся данными со всеми командами — пока никто не добился успеха. — А что дипломаты говорят, есть ответ от инопланетных засранцев? — спросил полковник, он, как и остальные трое, знал насколько скупы тамедианцы на информацию и как на самом деле обстоят дела между людьми и инопланетянами. Складывалось впечатление, что пришельцы желали, чтобы человечество навсегда застыло в той точке, где находится. — Нет, они просто отмалчиваются. — Вот ведь хитрожопые ублюдки! — снова вспылил полковник. — Зря ты на них наговариваешь, может у них нет «жоп», — усмехнулся Эдван. — Ерничаешь?! А вот мне совсем несмешно! Я тебе скажу, что будет, если мои бойцы застрянут на пятом уровне, — начал распалятся полковник, — мы тогда не сможем ни сдержать крупные прорывы, ни ликвидировать именных монстров. Это сейчас команды быстрого реагирования справляются, но твари становятся все сильнее, а закидывать их трупами я не собираюсь. Делайте что хотите, но найдите способ… К концу года у нас должны быть шестые уровни! — полковник повысил голос и опрометчиво стукнул кулаком по столу — одна из ножек хрустнула, не выдержав удара трансформированного человека, но не сломалась. — А что вы хотите? — вспылила в ответ единственная женщина в комнате. — Вы хотите, чтобы мы Томаса прикончили? Мы и так раствор пыльцы ему внутривенно вводили — но это не хватило, трансформация не запустилась. Что делать — неясно. Приборов нет, знаний нет, «партнеры» молчат. Как слепые котята тычемся. Что вы думаете, мы не понимаем серьезности ситуации?! — Полковник, у нас есть догадка, — вмешался Эдван, чтобы снизить напряженность, — с шестым уровнем не все так просто. Знаете, что мы недавно выяснили? — Что? — неохотно буркнул полковник, после долгой паузы. — Один из наших лучших исследователей изучал интерфейс и получил неожиданную подсказку — подпись рядом с уровнем. Так вот, первые пять ступеней имеют приставку «Адаптация». Мы думаем, что эти уровни, скорее всего, первый этап. Поэтому старатели проходят трансформацию просто — нужен только избыток энергии. А вот дальше, это мое предположение, начинается следующий этап, и для перехода на шестой уровень нужна энергия более высокого порядка. И тут нам нужна твоя помощь полковник. Необходимо найти монстра шестого уровня! Найди его и доставь нам образцы и пыльцу. Тогда мы поймем, что делать. — Таких тварей мы еще не встречали, — нехотя ответил полковник, принимая доводы ученых, но сдаваться он не хотел, — а если встретим такую тварь, то как мы с ней справимся? — Не знаю. Пошлите больше людей. — Ха! Это вы тут сидите в безопасности, штаны протираете, пока мои бойцы в полях погибают! — резковато ответил полковник и хлопнул ладонью по деревянной поверхности — стол такого издевательства не выдержал, ножка все-таки переломилась, и столешница начала заваливаться набок. Не обращая никакого внимания на инцидент, полковник встал и продолжил: — Если мы найдем ублюдка шестого уровня, то притащим все, что от него останется, нам деваться некуда, но и от вас господа я жду результатов, — с этими словами он вышел из кабинета. — Это уже третий стол, — мрачно заметила женщина. — Стол дело наживное, — философски отозвался третий ученый, не проронивший до этого ни слова, — а вот полковник прав, если мы не найдем способ перехода на следующую стадию, то потери начнут расти, а вы знаете, что лагеря сейчас справляются с монстрами только потому, что их прикрывают специальные отряды высокоуровневых солдат. Благодаря им у нас есть преимущество, если мы его потеряем, то старателей начнут теснить, сначала в Предгорье, затем на Побережье, а потом и на Равнине. Потери вырастут и добывать пыльцу желающих не будет. А тогда и нашу программу прикроют. — Это и так ясно… Для начала разошлите информацию по Томасу, посмотрим, что скажут коллеги из других лагерей. И завтра жду от вас новые предложений. Что-то нужно делать, полковник нанес нам, так сказать, неофициальный визит, но скоро на нас начнет давить центральное командование, и им нужны будут результаты, а не гипотезы. На сегодня совещание окончено. Работаем коллеги. Другая сторона. Пещера. Алекс. Алекс поднялся позже Евы — ранения все-таки дали о себе знать и тело требовало времени для восстановления. Умный организм лучше знал, что ему нужно, поэтому парень проснулся только к обеду, зато полностью отдохнувшим, он был готов хоть сейчас отправиться в бой. — Ну ты и соня! — задорно улыбнулась Ева, увидев потягивающего старателя, — Есть будешь? После получения уровня Алексу достаточно было завтрака и ужина, но отказываться от обеда он не стал, тем более завтрак был пропущен, а телу нужен строительный материал. — Да, давай, — сказал он, работать в команде ему определенно нравилось, — что-нибудь произошло, пока я спал? — Да нет, тут сплошное сонное царство, одна я тружусь как пчелка — рассмеялась девушка — совместное преодоление препятствий сближает людей, поэтому Ева быстро привыкла к напарнику и начала свободно шутить в его присутствии. Алекс взглянул на спокойную гладь озера — из-за медленного течения движение воды почти не ощущалось, над поверхностью стоял все тот же зеленый туман. Единственные следы вчерашнего боя — голые камни, где мох был почти полностью уничтожен, но в отличие от территории пиявок, он не деградировал окончательно, а наоборот быстро восстанавливался — небольшие зеленые пучки за ночь увеличились в размерах. Через пару недель камень снова скроется под слоем светящегося растения. — Кстати, забыл спросить, а можно что-то сделать со мхом? Его можно как-то есть? — Если ты травоядным станешь, то сможешь и мох есть. — А что, у кого-то получилось? — заинтересовался старатель, — Или это шутка? — Слышала, что получилось, но только смысла в этом нет, если ты не убежденный веган — слишком много усилий требуется, — объяснила девушка, — проще уровень повысить. — А как мох еще используют?