— Здорово, но пока отложим твой план, завтра я проверю новую способность. — Вот только не говори, что у тебя что-то получилось! — вспылила Ева, она ему тут целую тактику разработала, а он снова о своем, — Достанем пыльцу, и тогда попробуешь навык сформировать, раз ты так в себе уверен! Алекс, не говоря ни слова, создал узел рядом с собой и положил на него камень. Ева неверящим взглядом смотрела на висящий в воздухе булыжник, пока через пятнадцать секунд умение не развеялось, и камень упал на пол. — Как тебе удалось? — воскликнула она. — Повезло, — пожал плечами парень. Девушка с раздражением отбросила блокнот. Она опростоволосилась — напарник сделал ровно то, что заявил — сформировал новое энергетическое умение с заданными характеристиками, без помощи пыльцы и всего за полтора дня хотя она так и не понимала, как он справился. Ева всегда гордилась своими интеллектом и знаниями, но новичок ее уделал. — Ладно, удивил. А как умение работает? — в ней снова проснулся исследователь, а объект исследований как раз стоял прямо перед ней. Алекс объяснил, как работает умение и как он его собирается использовать против крюгеров. Услышав, что прогресс уже достиг 33 %, девушка стала уговориться напарника сначала довести его до максимального уровня, достигаемого тренировкой, а уже потом перейти к испытаниям на монстрах. Собственно это был план старателя, поэтому он не стал разочаровывать Еву и отказываться от ее идеи. Отношения наладились, девушка оттаяла и за ужином снова затеяла разговор. Но в этот раз она больше расспрашивала о жизни Алекса на Земле, вытягивая из него всю информацию. Парень не стал углубляться в свою биографию, но немного рассказал о себе и о своей работе. Рано утром старатель продолжил тренировку и уже к середине дня добился поставленной цели — первого усиления умения: [Сигнатуры. Редкие: Пространственный узел* (50 %)] Он попытался закрепить успех, но быстро убедился, что навык больше не прогрессирует — матрице требовались новые стимулы для развития. — Ну, что получилось? — нетерпеливо спросила Ева — она все утро провела рядом с напарником, чтобы собственными глазами «пощупать» его навык. Как-никак от этого зависело их общее выживание. — Да, сейчас только выясню что изменилось. Алекс проверил умение — теперь он мог вливать дополнительную энергию в узел. Полный резерв продлевал время жизни щита до 45 секунд. А также он мог создавать независимые барьеры — создание следующего не распыляло предыдущий. Парень задумчиво посмотрел на соседний берег — теоретически он мог бы перебраться туда, шагая по создаваемым узлам, если будет иметь достаточный запас энергии. Конечно, он и не думал бросать девушку, да и резерва в любом случае не хватит, но такая возможность ему может в будущем понадобится, когда уровень вырастит либо он соберет достаточный запас пыльцы. Пока же его ждут не дождутся крюгеры… *** Ева снова осталась ждать на берегу, а ее напарник отправился на охоту. Использовать девушку в качестве приманки он решительно отказывался. Алекс хорошо помнил, где засели монстры, которые чуть не прикончили его в прошлый раз. Информация об их местоположении была его оружием. Он подплыл на дистанцию атаки и забрался на один из выступающих камней. Ближайший крюгер немедленно атаковал, но не преуспел — Узел показал себя превосходно. Кислотная бомба врезалася в препятствие, и разорвалась вдалеке — брызги не долетели до человека. Охотник отлично ориентировался в пространстве, он чувствовал, где находится узел даже с закрытыми глазами. Парень думал, что поставить блок на пути снаряда будет сложно, но оказалось, что это проще пареной репы. Как только шар влетал в контролируемую им зону, ему достаточно было сосредоточиться и препятствие мгновенно возникало точно на пути кислотной бомбы. Имея заполненный резерв, Алекс мог отбить три атаки, но за время между выстрелами, Насос успевал набрать энергии для четвертого и последующих шаров. Поэтому один противник не представлял опасности, но вот с двумя и более врагами справится, сидя на месте, будет сложно. Старателю придет крутиться и точно рассчитывать каждый шаг. Протестировав умение, охотник поплыл вперед, чтобы подобраться к выбранной жертве. Он помнил, что по пути его должны атаковать еще два противника. До этого они били по нему, ориентируясь на звук приземления кислотной бомбы от монстра, в зоне видимости которого он был в момент атаки. Алекс надеялся, что если он уничтожит шар на подлете, то этим собьет и прицел других тварей, но ничего не вышло. Атаку монстра он отразил, причем издалека, но по нему тут же выстрелил второй противник, который ну никак не мог его видеть, поскольку сидел далеко, да еще и с другой камня. Единственное объяснение — крюгеры как-то чувствовали, куда должен приземлиться шар соседних монстров. — Ну ладно, и до вас доберусь, — пробормотал парень, ставя барьер на пути приближающегося снаряда. Он плыл неторопливо — впереди три врага, и только один «выдохся» и не может часто стрелять. Новая способность здорово помогала, но даже с ее помощью добраться до укрытия было непросто. Бой был похож на игру в шахматы — главное, знать диспозицию монстров, тогда можно было продумать каждый ход и высчитать примерное время между атаками. Благодаря серии маневров охотник вымотал тварей, атаки замедлились и он добрался до выбранной скалы. Это была промежуточная цель, ему осталось проплыть еще немного. Впереди был лабиринт из нескольких камней, едва выступающих над водой. В этой точки до него будут добивать всего два соперника, зато спрятаться от них негде. Алекс решил немного рискнуть и поплыл вперед, пока у тварей был перекур. Он быстро добрался до выбранной группы камней. Ближайший монстр был в сорока метрах, второй в шестидесяти. Оба были истощены и могли его атаковать только раз в пять минут. Зато у него таких ограничений не было. Потока энергии должно было хватать и на отбивание атак и на периодические удары Лезвием, тем более что Сканер ему не нужен — обе твари были видны как на ладони, точнее сами они скрывались под водой, всплывая на время выстрела, но где именно они прятались охотник точно знал. Несмотря на прямую видимость уничтожить врагов оказалось сложнее, чем думал старатель. Он бил лезвием наугад, не дожидаясь появления тварей над водой. В качестве первой цели парень выбрал дальнего крюгера. У Алекса была небольшая фора между ударами и отражением атак, но он опасался сливать весь резерв и бил только тогда, когда был уверен, что резерв точно успеет заполниться. Убийство первой твари заняло полтора часа — охотник привыкал к новым возможностям. Уничтожение второго монстра пошло веселее, благодаря образовавшемуся преимуществу в скорости восстановления энергии, и Алекс стал подсвечивать цель Сканером — больше для тренировки, чем по реальной необходимости. Теперь он и видел, и чувствовал врага, удары стали проходить точнее и, наконец, крюгер издох. Охотник огляделся, над озером снова установилась тишина. Ничего не выдавало, что только что здесь был наряженный бой. Сам старатель не пострадал — ни один кислотный шар не упал рядом с ним. Поздравив себя с победой, парень решил вернуться на базу. Немного времени заняло пересечение зоны обстрела, где сидел недобитый крюгер, к этому времени его резерв восстановилась и тварь стреляла часто. Алекс не хотел тратить время на повторный изматывающий бой и поиск других скрытых врагов, поэтому он просто отбил снаряды и быстро ретировался. Враги никуда не денутся, а завтра они еще должны были поделиться с ним ресурсами. Следующая цель — развитие Сканера и сбор пыльцы. Сейчас Алекс чувствовал себя увереннее и готов был взять сборщик-контейнер на водную охоту, если его не открывать в воде, то ничего страшного не случится, сам по себе сосуд герметичный. В отличном настроении он поплыл в лагерь. Глава 31. Водные завоевания Алекс нащупал нужный ритм, и зачистка озера вошла в рабочий режим, для этого хватило одного дня. Простые крюгеры — хотя называть подводных тварей, плюющих кислотой «простыми» было слишком опрометчиво — стали понятными. Оставалось только решить, что делать с напарницей, которая отказывалась ждать на берегу. — А вдруг тебя подстрелят или ранят?! Чтобы будешь делать? Утонешь и все, — настаивала боевая исследовательница, — не забывай, что у меня уровень выше — я смогу тебя вытащить! Надо сказать, что резон в словах Евы был. Собственно Алекс не видел причин отказываться, да и кто он такой, чтобы запрещать девушке рисковать собой? Какой смысл играть в благородство? Все люди, сознательно принявшие правила игры Другой Стороны, особенно ходоки со стажем, сами должны отвечать за свою жизнь. Ева не маленькая девочка и не зеленый новичок. А что касается прямого столкновения, то она действительность переживет удары крюгеров, которые для него окажутся смертельными. Раньше парень не хотел рисковать напарницей во время боя и отвлекаться на ее защиту, но тогда и враг был не до конца понятен, зато теперь все изменилось, поэтому он согласился действовать вместе. Они определились со схемой движения — сначала охотник, как главная и единственная ударная сила, а позади него Ева, в качестве помощника. Ее главная задача — страховка. В случае самой крайней необходимости девушка сможет отвлечь врага, швырнув в него камень, либо вызывать огонь на себя. Правда, быстро выяснилось, что эта тактика — нежизнеспособна. Первый же тест показал, что монстры не реагируют ни на броски камней издалека, ни на присутствие второго человека на периферии их зоны атаки. Твари просто не обращали на девушку внимания, продолжая стрелять только в Алекса, как более близкую угрозу. Также не прошла проверку попытка Евы сбить камнем кислотную бомбу. В отличие от старателя у нее не было развитого чувство пространства, и она попросту не могла попасть в летящий снаряд. А когда с пятого раза ей чудом удалось зацепить вражеский шар, то он не взорвался в воздухе, а просто немного отклонился. Алексу все равно пришлось поставить щит. В итоге девушка просто следовала за охотником на некотором отдалении, за пределами дистанции атаки крюгеров с целью вытащить напарника, если он будет ранен. Они не могли предусмотреть всех нюансов и всех возможных ситуаций — помощь могла понадобиться в любой момент. В отличие от скоротечных и более интенсивных боев в других частях пещеры, озеро навязывало свой ритм: медленный и тягучий. В первый день совместной охоты напарники решили двигаться вдоль стены, где количество возможных направлений атак сокращалось. Алекс не забыл о своем намеренье собрать хоть немного пыльцы и в качестве первой цели решил разобраться с ближайшей обнаруженной четверкой крюгеров, которые прикрывали друг друга. Он оставил самого удобного врага напоследок и, не обращая внимания на его атаки, разобрался с тремя соседями. Маневры заняли некоторое время, но парень справился с задачей. Ева в нетерпении ждала команды, когда можно будет подплыть поближе, об этом они заранее договорились. Исследовательница сидела на скале вне зоны досягаемости тварей, пока не услышала условную команду: — Путь свободен! — крикнул напарник и махнул рукой. Девушка тут же спрыгнула в воду и быстро поплыла к цели, а плавала она отлично. Но до самого тела добраться было сложно — в момент смерти монстр выплеснул в воду немного кислоты. Концентрация была небольшой и трансформированному человеку навредить не могла, но вот одежда девушки пострадала бы, подплыви она ближе. Ева не решилась плавать в наряде «евы» — на ней был запасной комплект из брюк и футболки, которыми она не хотела рисковать. В результате ей пришлось забраться на скалу с противоположной стороны от монстра и уже оттуда анализировать его останки. Алекс уже знал, как выглядит тело монстра — однородная субстанция зеленоватого цвета без видимых отличительных особенностей. Копаться в ней ему нужды не было — враги скрывались под водой, и он бил по ним почти наугад, поэтому знание анатомии не давало особых преимуществ. Тут главное энергии иметь побольше, да бить посильнее — тогда все получится как надо. Поэтому парень не стал тратить время на осмотр трупа, а сразу решил собрать пыльцу. Он подобрался как можно ближе к месту гибели твари и достал контейнер. Действовать нужно было быстро, так как сборщик мог уловить лишь избыток пыльцы, большая часть которой, как они и подозревали, растворялась в воде. Пока парень кружился рядом, девушка уже легла на камень и дотянулась до студенистого тела. Несколько минут она провела в такой позе, затем вынула руку из воды. Кожа покраснела, но Ева не обратила на это внимания, а замерла, словно задумалась о чем-то. — Что там? — окликнул ее Алекс — Дохлый крюгер. — Какая интересная и новая информация! Я даже знаю, от чего он умер. Хочешь расскажу? — Раз знаешь, так и не отвлекай, — огрызнулась девушка и снова уставилась на место гибели монстра. Через пару минут она спрыгнула с камня и подплыла к старателю держать на некотором расстоянии от трупа. К этому времени концентрация кислоты уже упала до безопасного для ее наряда уровня. — Я почти уверена … — Почти уверена? — подколол ее Алекс. — … но монстры эволюционируют, — продолжила Ева, игнорируя замечание парня, — этот, например, уже около десяти процентов набрал от следующего уровня. Значит, впереди будут особи посильнее. — Ну, это мы и так знали. — Одно дело знать, другое точно убедиться. — Ладно, ладно … поплыли дальше. — А что с пыльцой? — спросила девушка, глядя на контейнер. — Собрал что смог, но сколько — пока не знаю, на берегу проверим, — отозвался парень, убирая контейнер. *** Старатель за этот день уничтожил еще трех врагов, но собрать пыльцу не смог — слишком плотно они сидели. Он попытался зачистить более дальних монстров, что были ближе к центру озера, но сразу натолкнулся на активное сопротивление новых тварей. В результате пришлось отступить и расстрелять всю троицу издалека. Главной задачей была расчистка прохода вдоль стены, а не сбор добычи. Вечером в лагере Алекс проверил контейнер. Оказалось, что он собрал треть грамма — неплохой улов с одного монстра, хотя с такой туши он рассчитывал получить больше порошка. После оценки улова разговор вернулся к обсуждению маршрута. — Если с озером будет все плохо, то можно перебраться на другой берег, — озвучил идею Алекс, — главное, набрать пыльцу. Имея достаточный запас, я смогу перетащить нас на ту сторону и дальше можно идти вдоль течения основной реки.