Скала, из-за которой выглядывал парень, была последней в ряду перед открытым участком. Первым делом он прикончил крюгера в зоне досягаемости. Тот прикрепился к стене, а не к камню, чтобы было необычно для этих существ — видимо, сказывалось отсутствие нормальных мест, а жить твари хотелось. Монстр тихо умер, но ответной атаки не последовало. Парень набрал воздуха и сказал: — Ну, понеслась… ЭЙ! Над водой, в трехстах метрах от него посреди открытого участка всплыло тело крюгера и спустя секунду из него взлетел знакомый полуметровый шар. «Ну конечно, третий уровень, а как же иначе!» — пронеслось в голове охотника. Тварь была не то чтобы незнакомой, но до сих пор он не уничтожил ни одну подобную сволочь. Размышления не помешали поставить пару дистанционных щитов, задержавших выстрел. Битва предстояла изматывающей. Противник стрелял каждые 20 секунд и требовал массу энергии для отражения атак, но прежде чем разобраться с главной угрозой, нужно было выявить и убрать с доски обычных крюгеров. Твари ничего кроме раздражения не вызывали — пользы от их уничтожения почти не было, так как их уровень был ниже, и старатель воспринимал этих монстров просто как досадную помеху, стоящую на пути. Началась обмен ударами. Каждые двадцать секунд Алекс ставил два щита, но смог продержаться в таком ритме только две минуты и был вынужден ретироваться. Расчет старателя был на то, что энергетический резерв твари — не бесконечный и Насос со временем выгадает ему небольшое преимущество. Если не получится, то придется использовать пыльцу. Как только хранилище заполнилось, он поплыл обратно. Концентрация кислоты понемногу повышалась — течение сносило ее в сторону старателя, но ситуация была под контролем. Через семь раундов выстрелы, наконец, стали замедляться. Энергии у охотника оставалось все больше, но часть запасов он был вынужден тратить на восстановление тела. Однако преимущество было на его стороне, и через несколько серий обменов ударами крюгер снизил скорость пальбы до одной бомбы раз в пятьдесят секунд. Решив, что противник достиг плато и дальше частота атак замедляться не будет, Алекс поплыл вперед вдоль стены. Привычка держаться подальше от центра стала уже автоматизмом. Довольно быстро его обнаружил обычный крюгер. Не раздумывая, охотник вынул контейнер — без пыльцы он не справится. Вбив в надоедливую тварь лезвие, он двинулся дальше. На текущем уровне 1 грамм пыльцы — это всего 4 полных резерва. Большая часть терялась, но для походных условий это отличный показатель. Не останавливаясь, охотник плыл вперед. На пути попался второй крюгер, затем третий. Их ждала судьба первого сородича. Наконец, путь до главного противника был расчищен, но вода стала настолько едкой и невыносимой, что старатель отступил. Слишком большую долю энергии забирала Кровь-как-огонь — нужно было переждать, пока озеро очистится. Забравшись на камень, подальше от поля боя, парень направил весь входящий поток на лечебный навык. Через пару часов он был готов к новой схватке. За это время крюгер восстановил резервы, но его группа поддержки была уничтожена, поэтому охотник без проблем добрался до нужной точки — отсюда он сможет достать врага. Раскупорив контейнер с пыльцой, парень начал вгонять лезвия в тело твари одно за другим. Визуального ориентира не было — противник прятался на подводной скале, лишь иногда в этой месте вплывал горб монстра. Алекс не отводил взгляда от поверхности воды — сейчас он не мог позволить себе задействовать объемное сканирование. В середине схватки, улучив момент, он идентифицировал противника: [Кислотный крюгер-солдат: 3 ур.] Так и есть — третий уровень. Но и он не лыком шит — второй уровень против третьего! На стороне охотника мобильность, боевой опыт и уникальные умения, а в арсенале монстра — мощь и большой запас энергии, но этого было мало, чтобы выжить — старатель побеждал. Неожиданно все закончилось — тварь перестала стрелять. Алекс тут же устремился к врагу, чтобы пополнить запасы пыльцы. Но почти добравшись до трупа, он видит, как сбоку в него летит огромный шар — дальше вдоль берега прятался еще один крюгер-солдат. — Да чтоб тебя! — разозлился старатель, отбивая снаряд. Он пуст. Энергии нет, только немного пыльцы — остатки былой роскоши. Озеро, крюгеры, вода — все так надоело, что парень плюет на нового врага и плывет к берегу, который находится в двух шагах. Между ним и сушей никого нет. Минута и он выбирается на камни. Цель долгого путешествия достигнута. Это, конечно, не выход из пещеры, но конец долгого и опасного этапа. Человек лежал на полу. Здесь крюгер до него не добивал. Алекс спокойно смотрел в потолок. Враг его не интересовал. Рано или поздно он его прибьет хотя бы потому, что тот украл у него пыльцу, но не прямо сейчас. В эту секунду он хотел насладиться торжеством победы. Жаль, что рядом нет Евы, но ничего — он сообщит ей хорошие новости вечером. Глава 35. Последний крюгер Земля. Институт Кеплера. — Так коллеги, у меня немного времени, поэтому прошу коротко пояснить, в чем заключается суть вашей идеи, — спросил профессор. Ганс давно переквалифицировался из ученых в администраторы, но должность свою получил именно за научные достижения. Новая работа казалась ему важнее предыдущей деятельности — он отбирал перспективные разработки других ученых, специализировавшихся на Другой Стороне. У него были полномочия, чтобы решать, кому и столько выделить ресурсов, а кого выставить за дверь. Напротив профессора сидели двое молодых ученых, «пролезших» на аудиенцию благодаря рекомендации его старинного друга. — Мы тестировали период полураспада некоторых короткоживущих изотопов, — начал парень постарше. — Как вы знаете большинство радиоактивных веществ, попадая на Другую Сторону, трансформируются… — Подождите-ка. А как вы радиоактивные вещества-то таскали? Кто на это согласился? И где вы их раздобыли? — удивился Ганс. — Мы сами старатели, специально записались в программу, а изотопы…Они размещены в защитной капсуле, там всего пару миллиграмм — для человека нет никакой опасности, и разрешение у нас есть. — Продолжайте, — кивнул профессор, он знал, что правительство действительно легко соглашалось на самые разнообразные и порой безумные эксперименты в надежде на результат. — Так вот, мы случайно обнаружили изотоп, который в Буферной Зоне меняет свои свойства. Мы долго с ним экспериментировали и в результате смогли создать метод оценки сдвига пространства — мы его назвали метод Щульца — Лебедева. — Что за сдвиг пространства? — Это коэффициент, который показывает размер «зазора» между Землей и Другой Стороной. И знаете что? — спросил собеседник и неожиданно замолк. — Ну, говорите! — не выдержал профессор. — Мы обнаружили, что зазор уменьшается! Ганс ненадолго замолчал. Если бы не рекомендация надежного товарища, которого он знал как серьезного ученого, он бы на этом и закончил разговор. Но, возможно, двое выскочек перед ним действительно наткнулись на что-то важное. Вчера Фишер убеждал его выслушать их, уверял, что лично проверил все расчеты. — Хорошо коллеги, комиссия рассмотрит вашу заявку. Я дам знать результаты через несколько дней. Если идея покажется интересной, то у вас будут и ресурсы, и помощники, — вынес он свой вердикт. — Кстати, этот зазор… Как долго по-вашему он просуществует, если будет уменьшаться? — Много лет. Процесс идет медленно, но Буферная зона постоянно уменьшатся. — Хм… Кто еще знает о вашей теории? — Только господин Фишер. — Пусть так и остается. Кстати, а что за название — «метод Шульца — Лебедева»? Решили запечатлеть себя в истории? — Ну, мы это … — Не объясняйте, — Ганс махнул рукой, — Вы все правильно делаете. Ученый без амбиций многого не добьется. Если вы правы, то прославитесь. Хотя мне бы очень хотелось, чтобы ваша идея оказалась ложной. — Поверьте, нам тоже, — серьезно ответил первый собеседник. *** Другая Сторона. Алекс. Пятнадцать минут отдыха закончились и Алекс поднялся. Следующий шаг — перенос лагеря. За дорогу вдоль кромки озера старатель не беспокоился — все опасности были знакомы, а многие он испытал на собственной шкуре. Он немного переживал за Еву, но слишком сильно опекать не собирался — иначе она не станет сильнее. Уже сейчас девушка может постоять за себя и разумнее взять ее с собой, а не решать все проблемы в одиночку. Тем не менее перед возвращением парень решил исследовать берег — хотя бы прилегающую территорию. Он предполагал, что рядом с водой монстров нет — слишком сильными и мощными были крюгеры, да еще и обладали дистанционной атакой. Если бы он не уничтожил последнего соперника, то сейчас находился бы в зоне его поражения, вряд ли в таких условиях другие твари рискнут приближаться к воде. Активировав слегка подзабытый Ночной фильтр, разведчик двинулся вперед. По традиции он шел вдоль стены — дополнительная защита не помешает. Рядом с водой мох чувствовал себя отлично, покрывая немногочисленные и не очень крупные валуны, но уже через пятьдесят метров кустики поредели, хотя встречались не только на камнях, но и на наклонных поверхностях небольших впадин и разрезов, из-за которых передвигаться по пляжу было непросто. Старатель постоянно перепрыгивал или перелазил через препятствия. Что удивительно мох также рос и на потолке хотя совсем скудно. Тусклого свечения хватало, чтобы рассмотреть, что находится в нескольких сотнях метров перед ним — комфортные условия для старателя, на ледяном пляже было значительно сложнее. А вот Еве, разбалованной ярким освещением озера, будет трудновато. Она и так жаловалась на постоянные сумерки. Помня о возможности наткнуться на какую-нибудь невидимую тварь, парень постоянно сканировал окружающее пространство, не забывая ни нависшем над головой потолке, ни о многочисленных впадинах. Навык исправно работал, но никаких чудовищ он не обнаружил. — Мертвая зона, — прошептал охотник и громко крикнул, прошло пару минут, но никто не отозвался. Пещера была заполнена назойливым журчанием небольших речушек, питающих озеро. Других звуков парень не слышал. Через двадцать минут он приблизился к противоположной стене — она была видна издалека, благодаря покрывающим ее кустикам мха, но с более близкого расстояния Алекс рассмотрел детали: изломанная неровная поверхность, темные разрезы, в которых он мог укрыться целиком, спускающийся к полу потолок — высота пещеры в этом месте сокращалась до нескольких метров. — Тупик? — пробормотал он. — Или нет? На первый взгляд казалось, что путь окончен и нужно возвращаться и искать новый маршрут. Но внимание охотника привлекла ближайшая река. В озеро, судя по его размерам, должны впадать сотни таких притоков, чтобы обеспечить водный баланс. Но сейчас его волновало не это — у всякой реки должно быть русло! Алекс проследил взглядом линию потока и нашел точку, откуда он выходил — в стене виднелось отверстие. Не слишком темное — мох там присутствовал. Но света было немного — меньше чем на берегу. Пришлось даже переключаться на сумеречное зрение. — Значит, есть дорога, — чуть слышно прошептал он. Все что нужно охотник разузнал, пора было возвращаться — основательную разведку побережья он проведет вместе с Евой. Вполне возможно, что потенциальные враги окажутся более уязвимы для ее умений, а не для его Лезвий. *** Путь обратно занял пару часов. Ему постоянно попадались плавунцы, но старатель не обращал на них внимания, механически уничтожая каждый выводок одним вихрем лезвий — даже из воды вылезать не пришлось. Парень плыл и размышлял, как можно увеличить шансы на выживание в узком тоннеле? Возможно ли, что чуть дальше есть более удобная дорога или широкая река с нормальным берегом, наподобие главной артерии пещеры, вдоль которой он долго шел? Ответов у него не было. Единственный разумный план — нужно усилиться, прежде чем двигаться дальше. В стесненных условиях, когда нет пространства для маневра, могут пригодиться Барьер и Узел. Старатель вывел их показатели: [Сигнатуры: Редкие. Пространственный барьер** (96 %), Пространственный узел** (98 %)] Оба умения близки к финальной трансформации, но первое он почти не использовал в боях с крюгерами, поэтому навык не рос. А вот Узел можно было довести до конца первой ступени и для этого ему понадобится помощь недобитой твари. Впереди показался берег. Еву не было видно, зато хорошо слышно — в этот момент в отдалении что-то громыхнуло. Подойдя ближе, он увидел, как девушка швырнула очередной булыжник в стену. Она не оставляла попыток улучшить меткость на дальней дистанции. Попутно развивалась ее способность набирать энергию. Увы, но другие навыки не росли — прогресс телекинеза остановился, он развивался только в бою. Активные тренировки привели к тому, что свободных камней на их маленькой территории почти не осталось и Алексу иногда приходилось раскалывать большие глыбы Лезвием, что отнимало массу времени, так как его навык плохо подходил для подобной работы. — Как успехи? — окликнул он издалека подругу, больше для того чтобы та не запулила в него снарядом от неожиданности. — Ура! Защитник мой вернулся. А что так рано и без предупреждения? А если бы я не одна была? — Хм…Рад за твою бурную личную жизнь. Но я не с пустыми руками. У меня сюрприз.