— Что за сюрприз? — спросила она, разглядывая голого старателя. — А поняла! Хвост вырос? Ну, давай показывай. Если не понравится, то чик и все — поправим твою беду. — Так ты еще и хирург-любитель? Вынужден тебя разочаровать, мой сюрприз — это хорошие новости, — произнес Алекс и рассказал про конец озера. — Ура!!! Наконец-то! — запрыгала от радости Ева и обняла парня — ей до чертиков надоело сидеть на берегу. — Когда переезжаем? — Завтра. Можно и сегодня, но не хочу там ночевать, не разведав территорию, поэтому утром отправимся. *** Ева впервые пересекала озеро, до этого она так далеко не заходила. Старатель налегке плыл впереди, а она тащила большой рюкзак, в котором были сложенные всех их вещи. В руках у нее было только копье. Трансформированное тело легко справлялось с нагрузкой, и девушка не уставала. Задача Алекса — выявлять и уничтожать плавунцов. За напарницу он не волновался — она спокойно могла перетерпеть их атаки, в крайнем случае, если будет совсем невмоготу, — укроется на скале. Старатель больше заботился о сохранности имущества. В результате переезд затянулся на несколько часов. Больше всего времени занял переход через участок, где обитал крюгер-солдат. Наконец, показался берег. Алекс помог девушке преодолеть крутой подъем, подставив Узел. Выбравшись на сушу, Ева с интересом начала оглядываться — но без специальных умений ее возможности рассмотреть ландшафт были ограничены. В разведке ей придется полагаться на напарника. Все что она могла — заметить близкую опасность, возможно, это было и к лучшему, так как на близкой дистанции ее меткости хватало, чтобы точно поразить даже небольшую цель. Временный лагерь Алекс разбил в 150 метрах от берега, но на этот раз он не стал строить дополнительных защитных сооружений, а просто разместил два спальных места в глубокой расщелине за большим валуном, отгораживающим их от озера. Старатель очертил жестами примерную зону обстрела ближайшего известного крюгера, чтобы показать Еве, куда заходить не стоит. На всякий случай они условились, что она вообще подходить к воде не будет, так как диспозиция других врагов оставалась загадкой, а разыскивать их парень не хотел. Обустройство много времени не заняло, и вскоре Алекс был готов отправиться в разведку. Но первым делом он натянул штаны, накинул защитную куртку и немного попрыгал, привыкая к подзабытым ощущениям. Одежда малость стесняла и казалась непривычной после долгих недель, приведенных в воде, однако, он был доволен — нудистский период закончился. — Наконец-то выгляжу как человек! — объявил он. — А я уже привыкла, что ты монстров голым задом пугаешь. Твой прежний вид мне даже больше нравился. Такой брутальный и мужественный дикарь. — Что ты понимаешь? Не труд сделал из обезьяны человека, а штаны с карманами. По крайней мере так мы мужчины появились. Насчет женщин — не уверен. — Это потому что мы обезьянами никогда и не были, а сразу из пены морской вышли, когда мужики дозрели. — Любопытная теория эволюции, хотя и обидная. Одевайся и пошли. Цель разведки — исследовать прибрежную зону и оценить ее размеры. Прежде чем соваться в один из речных туннелей, нужно было убедиться, что никто не ударит в спину. Алекс повел девушку к дальней от озера стене — пройдя вдоль нее, они смогут оценить размеры пещеры. Твердый пол, хоть и был неровным, приятно пружинил под ногами, навевая воспоминания о приключениях в первые дни. Сейчас те стычки казались чем-то бесконечно далеким, хотя прошло всего четыре месяца. Достигнув стены, напарники двинулись вдоль нее. Отсюда Алекс хорошо видел свечение воды и зеленоватый туман — берег полностью просматривался. Если здесь есть враги, то они их обнаружат. — Подожди, — попросила Ева, когда они форсировали первую реку. Она погрузила руку в воду, замерла и через несколько минут объявила: — Тут должен водиться угорь, я чувствую наличие активных глобул, из которых они вылупляются. Ты просканировал русло? Есть тут кто-нибудь? — Ничего не чувствую, — ответил парень — речка была мелкой и неширокой, будь в ней обитатели, он бы непременно их обнаружил. — Значит, они живут выше по течению. — Отлично, одной проблемой меньше. А еще кто-нибудь тут живет? — Никого не чувствую, но лучше ориентироваться по ситуации. Могу определить только, что вода — самая обычная, не такая, как в озере. — Это понятно — крюгеры тут не живут. Через несколько часов выяснилось, что побережье не такое уж большое — всего пять километров в длину. В конце стена вплотную примыкала к воде и берег заканчивался. Чтобы пройти дальше, нужно было снова спускаться и плыть. Старатель в одиночку приблизился к озеру, ожидая выстрела, но обошлось. Он выглянул из-за стены, но как он не напрягал зрение, другой суши на горизонте не было — все было скрыто в бесконечном плотном тумане. На этом разведка закончилась, и он вернулся к напарнице. — Дальше не пойдем. Ничего не видно, но озеро тут более опасное — глубина большая, значит, там высокоуровневые твари обитают. Нужно выбрать один из притоков и идти вдоль него, — предложил он девушке. — Согласна. Хватит с меня крюгеров! — Тогда пошли обратно. В самой широкой части берег расширялся до одного километра. Прибрежную зону пересекало семь небольших рек, скорее даже ручьев — любой из них можно было перейти вброд. К тоннелям они пока не приближались, только издалека рассматривали, обходя их по широкой дуге. Берег был необитаем, однако, из прохода могла вылезти какая-нибудь тварь. — Какой ручей выберем? — спросила девушка, когда они вернулись в лагерь. — Нужно обследовать все туннели. Начнем с самых широких и высоких, — отозвался Алекс — только три прохода, на его взгляд, были достаточно просторными, чтобы спокойно идти. — Но сначала нужно закончить с крюгером. Есть у меня к нему дело! Алекс не хотел уходить, не использовав до конца всех возможностей, предоставленных озером, поэтому на следующий день он вернулся к недобитому врагу. Торопиться было некуда и охотник медленно, шаг за шагом, подходил к воде, пока не попал в зону досягаемости высокоуровневой твари. Первая же сбитая бомба упала в воду, далеко от берега. Алекс стоял на берегу, а монстр прятался в воде — в таком режиме старатель мог обмениваться с ним ударами сколь угодно долго, без малейшего для себя риска. В начале боя перевес был на стороне монстра, и охотнику приходилось постоянно отступать, дожидаясь восполнения резерва. Но после долгого обмена ударами крюгер-солдат начал сдавать, выстрелы замедлились и Алекс уселся на камень, продолжая сбивать шары. Цель тренировки — развитие Узла. Через несколько часов парень настолько истощил противника, что частота выстрелов снизилась еще сильнее. Раньше он так долго не обменивался ударами с крюгером третьего уровня. — Вот ведь сволочь! — выругался старатель, недовольный тем, что враг недорабатывает и задерживает его развитие, но искать другого монстра было глупо — тварь удобно располагалась, и проще было потратить чуть больше времени, чем рисковать и получить заряд кислоты от какого-нибудь гиганта. Энергии стало больше, и часть потока он пустил на Кровь-как-огонь. Тренировка продолжалась уже третий день. Алекс чувствовал себя очень комфортно, отдыхая после нескольких недель водных боев, а вот Ева начала жаловаться: — Я чувствую себя как в подготовительном лагере. Постоянно тренируюсь. Когда мы дальше пойдем? — Мне нравится твой боевой настрой, но нужно потерпеть. Куда ты спешишь? — Хочу побыстрее выбраться отсюда и к работе вернуться. Я столько тут узнала! Мне нужна моя лаборатория. И тебя там местечко найдется. — Ого, ты уже и планы составила! — удивился старатель. — Да брось, не все же тебе пыльцу собирать. Ты для этого не подходишь. Иди к нам. У нас и исследовательские миссии есть. Будем вместе работать. — И это про меня говорят, что я слишком заморачиваюсь и наперед все планирую. По сравнению с тобой я ребенок — дальше, чем выбраться отсюда я пока активно не думал, — ухмыльнулся Алекс. — Это потому что я на мелочи не размениваюсь, а о главном забочусь, — гордо ответила Ева, — должен же кто-то из нас двоих голову включать! *** Как ни странно, первым до усиления добрался навык Кровь-как-огонь, видимо, сказалась постоянная поддержка умения в фоновом режиме: [Сигнатуры: Кровь как огонь* (50 %)] Однако, сколько старатель не тестировал навык — никаких отличий не обнаружил. Возможно, регенерация шла чуть быстрее, но Алекс не был в этом уверен, хотя специально разыскал плавунцов и «поплавал» рядом с ними. Ева тоже не смогла помочь: — Что-то должно поменяться, раз интерфейс показывает звездочку. Может, ты теперь яды лучше переносишь, или еще что-нибудь в этом роде, — объясняла она. — Почему, кстати, в интерфейсе нет такой важной информации? Что ученые мужи говорят? — Где ты тут ученых мужей видишь? — вопросила Ева, уперев руки в бока. — Перед тобой ученая дама, мужлан! Но специально для неучей рассказываю — интерфейс напрямую с твоим сознанием связан. Причем он не с мозгом, а именно с сознанием, со всем его объемом и осознаваемым и не осознаваемым — это то, что ты подсознанием называешь. Скажи спасибо, что хоть имена способностей и талантов видны, а также их прогресс. — Так ты не ответила, почему интерфейс такой куцый? — Потому что мы люди и у нас живой мозг, а не компьютер. Возможно, мы не слишком развитые, или не подстроились еще под этот мир. Возможно, у наших потомков по-другому голова работать будет. — По-другому? — спросил парень, не обращая внимания на то, как девушка выделила «наших потомков» — похоже он недооценил ее навыки планирования. — Человек легко ко всему адаптируется. Возможно, что в будущем мы будем больше информации извлекать. Кстати, результаты адаптации уже видны — в последний год новички стали легче получать самые распространенные умения. И даже объяснение этому придумали — считается, что Другая Сторона, помимо прочего, является хранилищем общечеловеческой памяти и чем больше старателей имеют один и тот же навык, тем проще к нему доступ у остальных. Так что с каждым годом люди становятся сильнее. — Я думаю, что дело в другом. Не в возможностях нашего сознания, — задумчиво произнес старатель. — И в чем же? — Другая Сторона не ведет человека за ручку и не облегчает ему жизнь. Если бы было нужно, то в интерфейсе указывались все необходимые показатели. Я думаю, что нас подталкивают к самостоятельной работе и развитию энергетических матриц. А параметры — это просто костыль, чтобы хоть как-то ориентироваться и сразу не погибнуть. — К чему ты ведешь? Ты из тех, кто думает, что Другая Сторона разумна и к чему-то может «подталкивать»? — Не в нашем понимании разумности… Не знаю. Я о другом. Сейчас я думаю, что мы в начале пути и чем дальше, тем больше развитие человека будет им самим определяться, — объяснил Алекс. — Дело не в разнообразии навыков, а в том, что все способности — это личная сила человека, а не подарок. Мир только помогает, а не определяет, как развиваться. — Обрадую тебя — ты не первый, кто так считает. У тебя есть сторонники. Старатель, он не настаивал на своей правоте. Его выводы были сделаны не столько на анализе информации — у него и доступа к нужным данным не было, — а сколько на догадках. Он вообще заметил, что после начала работы с пространством, еще на Земле у него периодически срабатывала интуиция, хотя сам он больше верил в логику. Интерфейс казался ему некой надстройкой — не совсем чужеродной, но дополнительным, необязательным элементом, помощью со стороны мира. Поэтому уже некоторое время Алекс старался развивать умения «изнутри», опираясь на ощущения энергетических матриц, а не проверять постоянно изменения параметров. Он полагал, что в конечном итоге, это даст больший результат и позволит узнать, зачем все это нужно и где лежит предел развития. *** С Узлом пришлось повозиться еще сутки. В гости к крюгеру Алекс ходил, как на работу и уже относиться к нему как к опасной, но полезной домашней скотине. В конце концов навык добрался до 100 % и, к удовлетворению старателя, не остановился, а трансформировался в новую способность: [Сигнатуры. Редкие: Базис (0 %)] — Базис? — удивился парень. Термин мало что говорил, хотя имел отдаленную связь с понятием «пространство». Ранг умения, кстати, не поменялся.