На текущей нулевой стадии умение по ощущениям походило на Узел — Алекс чувствовал, как при активации создается поверхность, через которую не проникают физические объекты. Но Узел он воспринимался как единое образование, а Базис как набор точек, через которые проходит плоскость. Меняя их расположение, Алекс мог изгибать или деформировать саму поверхностью. Он и до этого умел вытягивать или объединять несколько узлов, но теперь возможности манипуляции значительно возросли. Следующие два изменения были количественным. Он сразу мог сделать щит более плотный и прочным, а не просто поддерживать его, вливая энергию. Теперь одного сгустка хватало для сдерживания крюгера-солдата. Алекс хотел, чтобы и Барьер вел себя аналогичным образом, но подходящих условия для его тренировки не было. Помимо этого, структура экрана стала стабильнее — в результате время существования выросло в два раза с 15 до 30 секунд. Если нужно было продлить жизнь щита, то достаточно было вложить порцию энергии. Сделав это в первый раз, старатель заметил, что навык не «подсасывает» ее постоянно, а усваивает частями. Повторив действие несколько раз, Алекс обнаружил, что созданный экран имеет что-то вроде собственного энергетического резервуара, поэтому может существовать автономно, не требуя пристального внимания. Следующая и последняя особенность не просто заинтересовала старателя, но вызвала воодушевление — он мог двигать полученную плоскость, хотя и очень медленно. Обрадовавшись, он тут же сел на нее и воскликнул: — Поехали! Импровизированный «ковер-самолет» двинулся вперед. Полного запаса энергии, правда, хватило всего на минуту, а проделанный путь ограничился несколькими сантиметрами, но начало было положено. На Еву навык тоже произвел впечатления — плоскость легко выдерживала вес двоих людей. На этом крюгер себя исчерпал. Парень довольно долго пытался развить новое умение, продолжая отбивать кислотные бомбы, но прогресс замер на нулевой отметке — Базис был сродни Восприятию и не желал быстро прогрессировать. Со вздохом охотник разделся и полез в воду. Несмотря на чувство благодарности к усердию врага, он не собирался оставлять добычу — запасы пыльцы были практически на нуле. На этом все дела с озером были закончены: доступных монстров он перебил, пыльцу собрал, умения развил. Пора отправляться дальше по туннелям — верх к свободе, и следовало поторопиться, пока любопытная Ева не отправилась на разведку самостоятельно. Выбор пути казался сложной задачей, пока Алекс не вспомнил, об ощущение присутствия, который фиксировал иногда в разных частях озера. Он несколько раз попытался обсудить этот феномен с Евой, но она не понимала, о чем он говорит. Верила, но не сама ничего не чувствовала. Парень опасался, что может и не найти дорогу к источнику, что нужный путь лежит где-то в другом месте. Учитывая размеры озера, шанс обнаружить нужный поток рядом с их лагерем был невелик, но он верил в свою удачу. На следующий день они с Евой проверили все семь притоков. На третьей попытке старателю повезло — в очередной речке он уловил знакомые флуктуации. — Здесь! Чувствуешь что-нибудь? — Нет! Все то же самое, что и везде, — ответила, слегла раздосадованная девушка — Алекс ее переиграл на ее собственном поле. Может он и лучше, как боец, но она точно лучше него должна чувствовать нюансы и тонкие изменения среды. Алекс прислушался к своим ощущениям. Как ни странно, сила присутствие была такая же, как и в озере хотя, казалось бы, что здесь концентрация того, что вызывает это чувство, должна быть выше. Как будто загадочный источник не насыщал воду чем-то непонятным, а менял ее структуру и, вслед за ней, менялась структура водоемов, лежащих ниже, пока поток не вливался в исполинскую реку, где терял свои свойства. Может, крюгеры-гиганты так сильно разожрались, благодаря этому тонкому воздействию? Тогда впереди их могут ждать опасные сюрпризы. — Нужно идти здесь, — сказал старатель убежденно, несмотря на потенциальную угрозу. — Ну как скажешь, тебе виднее, — согласилась Ева, ей тоже было любопытно посмотреть, что такое интересное чувствует ее парень — это уже стало делом принципа. Решение было принято. Алекс проверил остальные ручьи, но они были «пустышками» — вода как вода без малейшего намека на особые свойства. Выбранный туннель оказался самым удобным — течение не слишком сильное, а размеры достаточные, чтобы идти прямо, даже рядом со стеной. Глубина в центре — всего полметра, а по краям — по щиколотку. Это давало надежду, что в воде не будет крупных хищников, а с угрями нулевого уровня они легко справятся. Остальные проходы были либо теснее, либо опаснее из-за бурного потока — идти можно, но двигаться и одновременно отражать атаки сложно. На всякий случай Алекс обвязался веревкой и проверил все коридоры, пока Ева страховала. Пройдя сотню метров, по каждому из них он не обнаружил ни врагов, ни удобного берега. Везде нужно было идти по воде. Время подошло к концу. Выбор сделан. Два человека стояли перед темным зовом туннеля, ведущего в неизвестность. — Пора, — сказал старатель и шагнул вперед, девушка последовала за ним. Глава 36. Рой По колено в воде, почти в полной темноте и в мокрой одежде маленький отряд третий день двигался по узкому туннелю. Речные угри постоянно атаковали — в основном Алекса, который шел в авангарде, — но мелкие существа не могли пробить барьер и мгновенно гибли от лезвий. Других врагов они не встречали — речка была слишком мелкой для крупных тварей. Больше всего путников донимала невозможность нормально выспаться — до сих пор они не встретили ни ниши, ни островка, где можно было переночевать. Девушка брела как сомнамбула. Тело справлялось с физической нагрузкой, но мозг плохо переносил постоянное бодрствование. В отличие от напарника, она не могла заменить полноценный ночной отдых, медитативным состоянием, которое старатель мог поддерживать на ходу. Во время очередной стоянки Алекс попробовал сделать подобие гамака из веревок. Для этого он попытался выбить часть камня под низким потолком, чтобы сделать две канавки и затем пробить сквозное отверстие в центральной части, в которой можно закрепить веревку — но конструкция раскололась, не дав ему закончить работу. — Проклятье! Ладно, есть еще идея, — приободрил он девушку. — Если твой план был повеситься, то я пас, — мрачно пошутила Ева. — Раз у тебя есть силы язвить, то и идти сможешь, иначе мне придется тебя нести. — Давай, я хоть поспать смогу, — с готовностью согласилась напарница. — Эм… нет, я передумал, такую растрепанную и замызганную барышню не понесу. Топай давай. — Ах так! Ну, берегись! Девушка погналась за старателем. Тот шустро подхватил копье и направился вперед. Впрочем, энергии Еве хватило всего на полчаса, после чего она снова начала отчаянно зевать. Старатель подумывал, что может действительно нести спутницу, но пока она еще может двигаться, то пусть идет. Для нее безопаснее, если она за позади будет держаться. Рядом появился очередной угорь, и Алекс его автоматически уничтожил. — Вот ведь расплодились, — пробормотал он беззлобно — к речным тварям охотник относился так же, как в прошлом люди к комарам. С начала подхода размеры туннеля и направления русла почти не менялись — все время отряд шел по прямой линии. Отличия появились к концу дня — речка стала немного изгибаться, а в воде попадались валуны. В начале их не было вовсе, но за последние часы старатель заприметил несколько камней, достаточно крупных, чтобы их не снесло течением. Если тенденция сохранится, то он сможет соорудить из них лежанку, на которой они смогут поспать по очереди. Так и получилось — еще через несколько часов река начала расширяться. Из-за этого глубина уменьшилась, а количество валунов увеличилось, видимо, поток не мог их сдвинуть и унести дальше в озеро. Алекс соорудил импровизированное ложе, и усталая девушка рухнула на спальный мешок, наброшенный сверху. Парень примостился рядом полусидя и задремал вполглаза. Он устал, но не вымотался. Через десять часов девушка сменила его, и он смог полноценно отдохнуть. Утром, хотя по часам был ранний вечер, путники двинулись дальше. Через день русло снова расширилось на несколько метров и обмелело еще сильнее — идти стало совсем просто. Теперь только в центре ручья было достаточно глубоко для угря — надоедливая рыба не могла достать людей, шагающих вдоль стены. — Как выберусь отсюда, год плавать не буду! — заявила повеселевшая Ева. — И умываться тоже? — Для гигиены сделаю исключение, но место воды — в стакане! Надеюсь, дальше берег будет. Алекс же ее восторгов не разделял — к неудобствам он относился философски, а вот изменения ландшафта воспринимал как знак, что скоро должны появиться монстры и вряд ли новые противники будут столь же безобидны, как речной угорь. *** Еще день прошел относительно спокойно. Путники бодро шлепали по воде, пока не добрались до места, где река обзавелась узким мокрым берегом. Поток периодически заливал каменную поверхность, но идти стало еще легче. — Будь наготове, — предупредил Алекс девушку. Старатель шел налегке с копьем, а Ева по привычке несла рюкзак. Враг не заставил себя долго ждать — через пару километров перед людьми появилась группа из пяти существ, напоминающих жуков. Черные тела, размером со среднюю собаку, были плохо видны в темноте, но старатель разглядел бронированный панцирем корпус, жвалы на морде и несколько ног. Твари заметили людей раньше и быстро ползли в их сторону по стене. Алекс активировал Восприятие: [Собиратель Роя: 0 ур] Соперники были ниже уровнем, а значит не слишком опасны. Парень немного расслабился — нулевки, да еще такие небольшие не должны были пробить даже его кожу, не говоря о Барьере, поэтому он решил подпустить жуков поближе, чтобы ценить их способности, но забыл предупредить спутницу о своих планах. — На! — крикнула девушка и швырнула заряженный булыжник, который давно держала в руках. Как только снаряд оказался в воздухе, Ева подхватила его телекинезом и направила в центр группы противников. Те уже преодолели часть пути. Двое существ спрыгнули на пол, а три оставшиеся твари бежали по стене. Монстры двигались единой группой к Алексу, не разделяясь и не пытаясь напасть на людей по отдельности. Булыжник взорвался, осыпав противника каменной шрапнелью. Бомба была небольшой — скорее граната, а не полноценный снаряд, но ее мощности хватило, чтобы сбросить одну тварь со стены и раскидать остальных. Было видно, что урон нанесен серьезный — жуки замерли на несколько секунд, но смогли очухаться и продолжить движение. — Не стреляй! Они нулевки! — предупредил он девушку и добавил: — Отойди, мне нужно проверить их способности. Подбежав, первая тварь с разбегу вцепилась в ногу старателя длинными жвалами. Тот с интересом смотрел, что у нее получится. Вблизи оказалось, что жвалы похожи не на челюсти насекомых, а напоминают гибкие щупальца. Жук смог обхватить ногу Алекса и неожиданно сильно дернул. Парень устоял на ногах, но эксперимент решил прекратить — вряд ли остальные существа буду вести себя по-другому. Несколькими точечными ударами он перебил набегающих врагов. Через несколько секунд все пять противников лежали перед ним. — Что такое Рой? — спросил он подошедшую девушку. — Тоже что и на Земле. Рой, улей, орда — все это названия больших образований живых организмов, управляемых инстинктами и коллективным разумом. — Как крюгеры? — Нет, крюгеры могут действовать индивидуально, например, плавунец может до крюгера-гиганта дорасти. Рой же имеет более строгую иерархию. — Это животные или насекомые? — уточнил парень, рассматривая труп. Существа действительно имели признаки обоих видов. Шесть конечностей были похожи на лапы, а не на ножки какого-нибудь муравья. Усики-щупальца, вообще, подошли бы больше кальмару или осьминогу, а не сухопутной твари. Только панцирь и общий вид напоминал жуков. В целом собиратели выглядели отвратительно, но Алекса интересовали только их боевые возможности. — Этих существ я раньше не видела. Похоже, это животное с признаками насекомого, а не наоборот — здесь и не такое бывает, — ответила девушка, наклонившись над мертвым телом. — Какие способности будут у других членов Роя? Можешь определить? — Нет. Они могут сильно отличаться. К тому же у этих жуков никаких умений нет и защита слабая. Доказательства последнего старатель и сам видел — шрапнельот маленькой каменной бомбы легко пробила панцирь. Будь булыжник покрупнее, то убил бы ближайших тварей, а так просто сильно покалечил. Но жуки, судя по безрассудным атакам, не чувствовали боли — остановить их могла только смерть или потеря конечностей. Достав контейнер, Алекс попытался собрать пыльцу, но низкоуровневые монстры не порадовали добычей. Для набора хотя бы одного грамма нужно было перебить больше сотни таких существ. Не годились собиратели и для развития любых энергетических умений — слишком слабыми они были. — Бесполезные создания, главное, чтобы количеством не задавили. Идем, — позвал он Еву, и они продолжили путь. Представители Роя поначалу встречались редко — раз или два в час, но чем дальше продвигался отряд, тем больше жуков на них нападало. Охотник не церемонился и уничтожал их либо вихрем, либо лезвиями. Пожалуй, в первый раз разница между старателем и врагами была настолько значительной, что он мог уничтожать их, не сбиваясь с шага. Легче справиться было только с угрями, но речные обитатели для путников давно перешли из разряда врагов в ранг пищи и причинить вред могли разве что своей назойливостью. Ручей обмелел и найти место для ночевки теперь не составляло труда. Из-за постоянных перемещений жуков спать приходилось по очереди, а учитывая, что спрятаться в туннеле негде, то собирателям достаточно было просто двигаться в одном направлении, в результате ночные стычки стали регулярными.