Глава 41: Последний туннель Система Тамедиан. 6-я космическая база для приемки пыльцы. Рагх служил техником, был двухметрового роста и любил пофилософствовать, благо времени на базе для столь банального увлечения было достаточно, хотя жесткое иерархическое общество, в котором он жил, не поощряло подобное времяпрепровождение. Сейчас молодой рептилойд с интересом разглядывал изображения землян и размышлял, смогут ли потомки обезьян выжить и влиться в ряды избранных или канут в небытие как тысячи других цивилизаций. Если бы ему предложили спор, то он не раздумывая поставил все, что имел на последний вариант и не потому, что желал зла людям, наоборот, но статистика была неумолима. Многие из вымерших рас имели и таланты, и технологии получше, чем у землян, а также многочисленные ресурсы. Но это их не спасло. Кто-то скатывался в пропасть быстро, меньше чем за сотню лет, иные барахтались столетиями, постепенно угасая, пока их миры не рушились, на какое-то время становясь добычей кочевников, независимых кланов, мародеров и прочих космических проходимцев или просто умирали в безызвестности. И только небольшая группка счастливчиков преодолевала первый кризис. Что лежало за испытанием, техник не знал. Для доступа к подобной информации нужна была сила, до которой он только надеялся когда-нибудь добраться. Поэтому и работал здесь — на ближайшей космической базе, где шансов заслужить продвижение было больше. Солнечная система самих тамедианцев, с четырьмя крупными планетами, две из которых они заселили, переживала первую фазу Слияния, которая длилась — тут Рагх загрустил — больше тысячи лет. Их цивилизация, как и всякая другая, столкнулась с кризисом без какой-либо подготовки, но пока им удавалось удерживаться на плаву, поддерживая достаточный объем население, и оттягивать момент Слияния, поэтому Оболочка, как они называли Другую Сторону, не вошла еще в стадию, после которой их мир или спасется, или рухнет, а разумная жизнь закончится, и они освободят место на планете для других, более удачливых форм жизни. Возможность покинуть свою звездную систему у них была, но убежать от испытания они не могли. Только очень сильные разумные, прошедшие не одну эволюцию, могли существовать независимо от Оболочки и свободно передвигаться от планеты к планете. Среди тамедианцев таких особей было всего пару сотен на восьмимиллиардное население. Все остальные не могли удрать из родной обители без последствий или дорогостоящих артефактов. Но долой грусть! Они сильные и они обязательно выживут. Предки, столкнувшись с первой волной Слияния, смогли разработать план спасения для всей расы. Они также были достаточно жестоки и безжалостны, чтобы его воплотить. Благодаря исключительной дисциплине и чувству ответственности за членов рода, присущих их культуре, они смогли круто изменить общественный строй, пустив под нож всех, кто не соответствовал высоким стандартам. Только особи с высокими шансами на персональную эволюцию, получали ресурсы и разрешение на размножение, а самые перспективные вдобавок и долгую жизнь, обеспечиваемую волшебным порошком. Их цель была пройти Слияние всем вместе, а не по отдельности, как это случалось во многих мирах. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось — самые могущественные существа выживали и разбредались по вселенной, а остальные вымирали. Все продвинутые цивилизации об этом рано или поздно узнавали, но когда сильного заботит судьба слабого? Если бы не решительные действия старейшин и чувство долга рядовых граждан, то и их бы ждала подобная участь. Рагх поморщился и вновь взглянул на изображение. Наивные дикари, они думают, что тамедианцам так нужны их усилия по сбору порошка, потому что их раса не может собрать нужного количества. Они еще ничего не знают о своем мире-отражении, даже дальше первого слоя не ушли. Да любой воин, прошедший достаточно эволюций, мог в одиночку набрать больше ресурсов, чем тысяча человек. Для этого нужно было всего лишь зайти поглубже — в нижние слои Оболочки. Туда, где энергия более плотная, а монстры опаснее. Но земляне только-только начали осваиваться на новой территории, и чем дольше они будут оставаться в неведенье, тем лучше. Когда-то и предки Рагха были такими же зелеными новичками. Однако время летит быстро, и скоро люди узнают, что их истинная роль — быть донорами своих нанимателей. А те небольшие запасы порошка, что они с таким трудом добывают в обмен на технологии, нужны отнюдь не для того, чтобы питать какие-то там механизмы — любая развитая цивилизация успешно решала свои энергетические проблемы — а для сопротивления и оттягивания момента Слияния. Пробои на их планете следовали один из других и иногда из них лезли такие жуткие монстры, способные разрушать города, что без силы, даруемой Оболочкой, они бы никогда не справились, а выносить пыльцу из мира-отражения означало приблизить Слияние. Вот и приходилось экономить на всем и зависеть от внешних поставок. Хорошо еще, что было чем заинтересовать новых партнеров. Их предки оказались достаточно дальновидными и не набрали больших долгов. Как только они немного очухались и поняли, что к чему, то запустили собственную программу поиска молодых рас, благо, что технологии позволяли. И один из первых запущенных зондов через много лет нашел и человеческую цивилизацию. Это случилось очень вовремя — два предыдущих донора не выдержали напряжения, и перешли в стадию коллапсирования. Рагх почувствовал гордость за свою расу. Медленно, но верно, они справлялись. Появилось уже достаточно эволюционированных особей. Ответная реакция Оболочки снижалась, еще немного, и Слияние перейдет в более безопасную фазу. Надо только дождаться и выдержать. Увы, но помощи ждать было неоткуда. Слияние было проверкой, экзаменом, который каждая цивилизация должна пройти самостоятельно. Более успешные расы не вмешивались в этот процесс. Единственное что они запрещали — открытый грабеж. Ведь кому потом захочется жить по соседству с миром, населенным агрессивными и тупыми особями, которые выжили только за счет других. И без того во Вселенной хватало ублюдков, стремящихся поживиться на чужом горе. Благо, что они не могли свободно развернуться в чужом пространстве, пока Оболочка еще держалась. Зато торговля не запрещалась. Это был еще один экзамен — проверка на инфантильность и способности. Набрал долгов — выплати и выживи! Сильная раса справится, другие просто освободят место для своих последователей. Вселенная хотя и была жестокой, но при этом очень изобильной на разумные формы жизни, ведь только это обеспечивало развитие и самой Вселенной. Как только один доминирующий вид исчезал, на его месте возникал другой, и этот процесс продолжался до тех пор, пока очередная планетарная цивилизация успешно проходила первый кризис. Мудрые принимали этот закон и старались попасть в число счастливчиков. Техник со свистом выдохнул через усеянную зубами пасть. Несмотря на грозный вид, он не был агрессивным и судьба человечество его трогала. Но, как говорится, своя чешуя ближе к телу. Рагх был убежденным патриотом и был готов пожертвовать собой ради выживания вида, поэтому сочувствие к людям в нем не перевешивало желание выжить любой ценой. В конце концов, с ними также когда-то поступили, но они справились. А где сейчас их наниматели? Мертвы — они не прошли Слияние! Если землянам и суждено выжить, то только самостоятельно и лучше им поторапливаться и поскорее браться за ум. Но сначала пускай рассчитаются с долгами! Тут он улыбнулся, но уже агрессивнее. Иначе они узнают, что бывает с должниками. Другая Сторона. Алекс. Алекс несся как угорелый. Сюрпризов он не ожидал, разве что из боковых туннелей мог вылезти любопытный монстр, но ответвлений, во-первых, было мало, а во-вторых, рядом с ними старатель соблюдал осторожность и притормаживал. Популяция монстров сократилась за счет мини-наводнения, но в основном пострадали самые безобидные грибы первого уровня, и только в пределах первого десятка километров от зала с трупом липойда. Поэтому потоп не сильно повлиял ни на планы старателя, ни на активность соперников. Но его это не волновало — старых профангов он всех повывел, а новые завестись не успели, видимо, оставшиеся грибы еще не проголосовали, кто из них достоин эволюции. На бегу парень постоянно перекидывал накопленную энергию из хранилища в собственный резерв, пока не натренировался делать это простым мысленным усилием. Поведение аномалии не изменилось, и старатель решил, что он пока может не волноваться за нее, хотя будь его воля, он бы сразу избавился от ее присутствия. Ну не хотел он полагаться на заемную силу! Это было не в его характере. Одно дело если бы это был какой-то внешний артефакт, а другое дело чужак, поселившийся внутри, но выбора ему не дали. В результате экспериментов выяснился забавный момент — Алекс мог использовать энергию аномалии для генерации пыльцы. Самый простой способ — сделать мину, а затем деактивировать ее. В результате образовывался небольшой избыток энергии, который можно было перевести в порошок. Но из-за низкого КПД толку от этого было мало — проще охотиться за речными угрями, чем собираться ресурс таким образом. Зато сам факт независимости порадовал старателя. Доведя перекачку энергии до автоматизма, Алекс решил, что достаточно натренировался и дальше просто бежал по каменному коридору рядом с текущей водой. Бег был для него отдыхом, парень очистил сознание от забот, проблем и лишних мыслей, даже непрекращающиеся выстрелы воспринимались как нечто внешнее. Чем-то это напоминало его долгие заплывы в озере. В конце дня он сделал двухчасовой привал, немного поспал и продолжил марафон. Единственное активное умение, которое он поддерживал всю дорогу обратно — Кровь-как-огонь. На следующий день, еще через двадцать часов путешествия старатель добрался до лагеря. Увидев знакомый зал, он притормозил и уже спокойно вошел. — Алекс вернулся! — закричала глазастая Сильвия. — Народ, все сюда! Старатель немного поморщился, ему было приятно, что о нем не забыли, но он бы предпочел более формальное приветствие. Как только Мигель уживался с такой задорной непосредственностью? Помимо девушки и ее приятеля, в зале находились Торвальд и Дарен. Старатель застал их посреди напряженного тренировочного боя на копьях. Оба воина были раздеты по пояс и напялили рабочий комплект штанов из общих запасов — парадный вариант они, видимо, берегли для выхода из пещеры. Бойцы, судя по движениям, отрабатывали скоростное взаимодействие. Дарен постоянно теснил бородача, но пробить его защиту не мог. Оба имели свои сильные стороны и активно пользовались ими, гася преимущество соперника. Услышав крик Сильвии, они прервали схватку. — Алекс… — в голосе лидера звучало одновременно и облегчение и скрытое нетерпение, — вернулся, наконец! Что нашел?! Рассказывай! Интерес бородача был понятен — новичок мог принести отличные новости. Уже то, что он вернулся, было хорошо, а если он еще и безопасный выход нашел… — До источника реки я не добрался. Время вышло и пришлось повернуть. Но кое-что интересное я увидел. — Так что там? Хотя подожди, наверное, ты с Евой хочешь повидаться. Сильвия, будь добра позови всех, чтобы потом не пересказывать. Девушка пулей метнулась в жилую пещеру. Люди были сосредоточены на небольшой территории, поэтому через десять минут все собрались послушаться рассказ разведчика. Большинство обитало под землей не один месяц и страдало от информационного вакуума — редкое явление в век развитых технологий. К тому же выжившим было интересно, что же находится в дальних пещерах. — Алекс! — прокатился по пещере знакомый голос близкого человека, а вслед за ним на него налетела подруга. После жарких объятий и поцелуев с Евой, которая ничуть не стеснялась присутствия остальных — жизнь полная опасностей делал людей более искренними — пришло время рассказа: — Сколько точно я прошел — не знаю, но это примерно пятьдесят часов бега … Алекс поведал о пути вдоль извилистой реки и о встрече с гигантским липойдом. Победу он объяснил возможностями своей защиты и уязвимостью слизняка к лезвиям, а также таинственным ядром внутри, потеряв которое враг погиб. Умолчал только о поглощение осколка. — Потратил всю пыльцу, но теперь путь свободен. Если с големами не получится, то можно уходить этой дорогой. Однако, что за монстры обитают выше по течению — я не знаю. Выхода не видел, возможно, он недалеко, а может до него еще недели идти. — Хм, — задумался Торвальд. — Какие мысли народ? Вы всё слышали, стоит идти или нет? Если пойдем, то придется путь расчищать, но Алекс может с грибами справиться. Так за несколько дней доберемся до подъема, где этот зараза лежала… Интересно, с чего она так выросла. А дальше будем выход искать. Однако так просто уговорить отряд избежать битвы с духами камня лидеру опять не удалось. — Я против, нельзя уходить отсюда, не доверяю я пещере! — вдруг вмешалась Марта. — Знаю милый, ты не любишь големов, но нужно рискнуть. Здесь есть выход и до него всего несколько километров. А по речке мы месяцами плутать можем. Надо попробовать убить хотя бы одного ублюдка. Отомстим за друзей. Лучше известный враг, чем неизвестность. Если будет слишком трудно, то уйдем. — Еще мнения будут? Нет? Тогда голосуем! — поставил точку лидер. Если бы он принимал решение в одиночку, то выжившие отправились в путь вдоль реки, но Торвальд знал, что люди не подчинятся такому выбору — его авторитет распространялся на организацию обороны и немного на обустройство пещеры. Зато если они проголосуют как надо, то все смирятся с результатом. — Выборы! — обрадовалась Сильвия, для которой любая движуха была в радость. — Давайте голосовать! Не откладывая дело в долгий ящик, каждый член отряда высказался. За поход были только Торвальд и Джа, остальные проголосовали за битву. — Значит, решено. Черт с вами! Уговорили. Ждем орду, отбиваемся и разбираемся с големами. *** Каждое нашествие было испытанием для выживших. До прихода Алекса преимущество людей было мизерным. Но то раньше, теперь же отряд ожидал боя с каким-то азартом и нетерпением. Предстоящая схватка была не испытанием, а досадной помехой на пути к свободе. Так бывает, когда после череды неудач и длительного периода отчаяния и угасания появляется надежда, или даже не глупая надежда, а много лучше — четкий, разумный и, главное, выполнимый план! Люди воодушевились, им нужно выстоять всего один раунд в бесконечной и бессмысленной борьбе с пещерными тварями, а дальше они либо выберутся через ближайший туннель, либо уйдут другой дорогой, по маршруту, который вдруг стал проходимым. Нашествие началось в срок, прошло без эксцессов и по предыдущему сценарию — Алекс в одиночку перемалывал основные силы нападающих, а бойцы с дистанционными атаками оказывали посильную поддержку. Осквернителей стало чуть больше, но липойды четвертого уровня не удостоили людей своим присутствием, видимо, небольшой отряд не воспринимался пока еще достаточно серьезной угрозой. Во время схватки остальные настолько расхрабрились, что когда Алекс шинковал слизняков, Торвальд и Дарен время от времени подбегали и собирали пыльцу — ресурс им понадобится для уничтожения духов камня. В конце концов нападение захлебнулось, а потом и армия липойдов закончилось. Люди переждали немного, оттащили трупы и отправились на отдых. В ночное дежурство отправились рукопашники — Мигель и Джа, которые не слишком устали, а выносливости у них было больше, чем у бойцов энергетической направленности. Утром за общей встречей они рассказали, что каждый час на них выходили одиночные слизняки. — Уроды сменили тактику. Слишком много их стало, постоянно кочуют и провоцируют. Видимо, за нас скоро всерьез возьмутся, — делился своими соображениями Джа. — Другого я от них и не ожидал. Сегодня начинаем подготовку к прорыву. Действует по плану, — скомандовал лидер. Торвальд с Мартой давно разработали тактику борьбы с духами камня, времени на обдумывание у них было достаточно. Появление Алекса немного поменяло расчеты, но не сильно. Способности и возможности всех участников будущего сражения были известны. Старатель не умолчал о возможности резко выдать несколько сильных ударов, но объяснил это новым умением. Только Ева знала всю правду. Марта понимающе кивнула: — Такой навык иногда встречается у тех, кто с энергией напрямую работает. Обычно бустом зовется или что-то в этом роде. Это как дополнительный резерв? — Да. — Поздравляю. Значит, наши шансы еще немного повысились. Тактика сражения строилась на возможности соорудить ловушку для големов, которая должна была затормозить гигантов и привести в место, где Алекс заранее мог установить мины. Трио девушек также должно было внести свой весомый вклад в убийство. Для реализации задумки люди разобрали баррикады рядом с туннелями липойдов. Коридор, где жили каменные духи, даже по виду немного отличался от остальных — пол шел под наклоном вверх, ширина и высота проема была около десятка метров. Но, как и туннели липойдов, путь на свободу был таким же извилистым и непростым. Первый поворот лежал в тридцати метрах от входа, дальше дорога не просматривалась. Торвальд рассказал, что когда тварь погналась за ними и попала в тесный коридор, то стала пригибаться и притормаживать. Тогда это им здорово помогло. Поэтому лидер хотел забаррикадировать туннель так, чтобы остался небольшой проход, по которому голем сможет едва идти. Главная роль в подготовке укреплений принадлежала Марте. Она могла напрямую влиять на камни, сплавляя их вместе, поэтому выжившие не просто навалили кучу булыжников, а сделали крепкую стену. Выбраться из туннеля в зал можно было только через узкий извивающийся проход с несколькими перепадами высоты, а в конце лабиринта голема ждала ловушка — келья с толстыми стенами, небольшим лазом и несколькими бойницами, через которые люди смогут его атаковать. Конечно, если дать твари время, то она пробьет себе путь наружу, но несколько метров спаянного камня в два счета не раскидаешь. Одновременно со строительством укреплений, отдельная команда выживших зачищала территорию липойдов и собирала пыльцу. В любое другое время высокая концентрация слизняков напрягла бы людей, но сейчас они были им даже благодарны — скорость сбора порошка заметно выросла. Спустя два дня все было готово. Торвальд не знал, сколько времени займет прорыв, но планировал управиться до прихода следующей орды. — Начинаем! Дарен, Ева — вперед! — скомандовал он.