Девушка должна была зарядить три камня, пронести их по туннелю и закинуть в место, где обитал дух. Эти существа обычно селились рядом с кучами камней. То ли они специально выбирали такие места, то ли сами собирали валуны. Ее спутник обладал аналогичным навыком телекинеза, но левитировать заряженные снаряды не мог — после заполнения энергией другого человека они сопротивлялись его навыку. Кроме того, Ева не могла слишком далеко удаляться от своих бомб, иначе она теряла над ними контроль, поэтому ей пришлось лично отправиться на задание. Дарен, как обладатель четвертого уровня и высокой скорости, должен был прикрыть ее и при необходимости отвлечь голема. Также в его задачу входила провокация твари. Духи, как и другие скрытые монстры, предпочитали ждать добычу, спрятавшись, не показывая себя, пока жертва не подойдет вплотную. Алекс волновался за подругу, но ее роль была критической, а сам он ну никак не мог покинуть свой пост. Поэтому парень зарядил две мины и приготовился к штурму крепости. Два человека протиснулись через систему проходов и скрылись в недрах каменной ловушки. Потекли томительные минуты ожидания. *** Ева осторожно ступала по каменному полу, мысленно подбадривая себя. Она не была трусихой, но до флегматичности и спокойствия Алекса, с которым он проходил любое испытание, или радостного оскала Мигеля, когда он бросался на врага, ей было очень далеко. Все выжившие сильно отличались от других людей, на Земле, таких как они, давно считали слегка чокнутыми. Девушка покосилась на спутника — и этот такой же, вон как спокойно идет, весь в ожидании, даже в предвкушении встречи с каменной гадиной. Не то что она! Тот, словно почувствовав ее мысли, обернулся. — Не волнуйся, ты справишься! Если дела пойдут плохо — беги назад, не оглядываясь, я задержу ублюдка, а затем догоню тебя. — А ты не боишься? — Четвертый уровень против третьего — да я ему еще и наваляю! — рассмеялся Дарен. Еву не обманули его слова, но она успокоилась, а затем почувствовала и нотку гордости — она всего лишь исследовательница и не могла похвастаться обширным боевым опытом, но ее роль в схватке — решающая. Она справится, должна ради других! Впереди появилась гора камней судя по описанию — это было логово голема… *** — Есть, сработало! — раздался приглушенный крик девушки, а через десять секунд она выскользнула из крепости. Дарен выбрался сразу вслед за ней. — Урод рядом! Здоровая зверюга! — выпалил он. — Стрелки приготовлюсь, бьем по сигналу! Работаем по плану! Вслед за командой лидера с другой стороны крепости раздался удар, как будто таран врезался в стену. А сразу вслед за ним по залу разнесся противный скрежет трущихся друг о друга камней и резкие выстрелы лопающихся булыжников. Гиганту явно не понравилась задумка хитрых людишек, и он в ярости продирался через узкий коридор, но даже его сил не хватало, чтобы разломать укрепление, поэтому он был вынужден сбавить скорость. — По моей команде, на счет три! — орал Торвальд, мощный голос потомка викингов перекрывал даже шум, издаваемый големом, так когда-то его предки перекрикивали бурю, управляя драккарами. В этот момент враг добрался до каменной ловушки, и начал долбить стену. Его руки, похожие на тараны, оканчивались огромными булыжниками, напоминающими кулаки без пальцев. Без устали он молотил ими по укреплению, издавая море шума. Если бы духи воплощались от громких звуков, то к крепости уже сбежались десятки других големов. Тело монстра — угловатое и приземленное — кричало о мощи, силе и жажде разрушения. В нем не было ни капле изящества, даже орангутанг рядом с ним показался бы образцом утонченности. Но двигался гигант с грацией хищника. От его ударов все конструкция, выстроенная с таким трудом, сотрясалась, а с ее поверхности падала пыль и мелкие камешки. — Один, Два, Три! — наконец, закончил счет Торвальд. По его команде Марта и Нинг выпустили снаряды. Спустя несколько мгновений, как только они пролетели узкие бойницы, Алекс детонировал мины, а Ева бомбу. БАМ! Звуки взрывов слились в один громкий хлопок, после которого наступила непривычная тишина, а спустя секунду люди услышали, как на пол осыпаются камни — дух либо развоплотился, либо оставил тело. Прошло несколько секунд и стало ясно — они победили! — Ура! Вы молодцы, я вас люблю! — орала Сильвия, обнимая и целуя подруг, впрочем, ими она не ограничилась — объятий хватило и Алексу и Дарену, как главным участникам сражения, а затем настала очередь остальных членов отрада, скромно стоявших в стороне. Другие девушки также не стеснялись выражать радость. Мужчины же были поскромнее и ограничились похлопываниями и сдержанными поздравлениями, хотя Торвальд ухмылялся, как кот, обожравшийся сметаной — победа если и не сняла с него груз, который он нес все эти месяцы, то значительно облегчила тяжелую ношу. Теперь он знал, как вывести людей и не собирался упускать шанс. — Алекс, рассказывай, что почувствовал? — обратился он к новичку, когда все немного успокоились. Помимо установки мин старатель должен был еще и промониторить ситуацию в момент взрыва. Его способность не требовала прямого видимого контакта, поэтому он активировал объемное сканирование и стоял вплотную к глухой стене так, чтобы поток энергии перекрывал расход на поддержку непрерывной работы способности. Убийство оказалось проще, чем это представлялось вначале, точнее, совокупной силы команды хватило на развоплощение монстра. Алекс увидел, что дух камня занимал каждый сантиметр массивного тела. В тот момент, когда камни начали распадаться, враг попытался собраться в точку в центре голема, но внутренний взрыв его опередил, а целостностью туловища была нарушена, и дух разорвало на части. Если бы он соединился в целое, то спокойно улизнул, и все пришлось бы начинать сначала. — Без Евы мы бы не уничтожили голема, ее бомба притормаживает дух, и он не успевает сбежать. В следующий раз сначала нужно подорвать сюрприз, а только потом атаковать. — А где именно были заряженные камни? — уточнила Марта. — Камень был один, над остальными я потеряла контроль, как только дух их использовал. Больше одного я не удерживаю, — объяснила Ева извиняющим тоном. — Отлично, значит каменный ублюдок не такой уж и сильный, — обрадовался Торвальд. — А ты не переживай. Без тебя у нас бы вообще шансов не было. — Не стоит недооценивать врага, — вмешался Алекс, — как только дух чувствует, что ослабевает, он тут же пытается сбежать и делает это крайне быстро. На самом деле мы едва успели. Еще чуть-чуть и мы бы его упустили. — Не страшно, — отмахнулся лидер, теперь он верил в команду, — главное, что мы знаем что делать. Утек бы в этот раз — прибили бы в следующий. Нинг! Что по пыльце? — Мало. Меньше даже, чем с липойда-осквернителя. Мы на его уничтожение больше порошка потратили, чем собрали. Баланс отрицательный. — Вот дерьмо! Ну да ладно, если понадобится, то слизняки поделятся. Продолжаем, нужно сегодня хорошенько поработать. Все на позиции! Тактика уничтожения голема была немного пересмотрена и охота продолжилась. Ева с Дареном отходили все дальше и дальше. Они бросали камни-ловушки рядом с подозрительными кучами, затем Ева отступала, а Дарен провоцировал монстра. Были и сложности. Как оказалось, не все духи обитали рядом с горками валунов. Некоторые воплощались прямо в стене, после чего вырывались оттуда и бросались на людей. В первый раз это оказалось большим сюрпризом для разведчиков, но они смогли сбежать, а команда зачистки прибила его и без помощи Евы, поэтому, если не считать бурных эмоций и всплеска адреналина, все прошло без последствий, но дух смылся от возмездия. Вторая попытка убить беглеца прошла без осечек. Зная, где прячется тварь — а монстры всегда возвращались на прежнее место — Ева подбросила камень-ловушку рядом с ним и дух на нее клюнул. Правда, им пришлось подождать час, пока враг накапливал энергию, для повторного воплощения. Но идти вперед, оставляя за собой соперника, который может прыгнуть на тебя в любой момент, было бы большой глупостью. Через несколько убийств Алекс напросился в сопровождающие, чтобы увидеть, как образуется каменный гигант. Он единственный кто имел возможность наблюдать весь процесс воплощения непосредственно и рассчитывал узнать что-нибудь полезное. Ему как раз достался второй случай явления голема-из-стены. — Вот там он прячется, — прошептала девушка, показывая на нишу. При формировании тела дух просто вырвал часть поверхности, а заполнить ее было нечем. — Хитрый гад, — добавил Дарен. — Будь осторожен, они формируются за пару секунд, как только ты приблизишься на расстоянии десять метров. Алекс кивнул и пошел вперед. Его спутники вернулись к остальной команде — три мешающих друг другу человека в узком лабиринте — не самое мудрое решение. Подойдя ближе, он заполнил две мины и «сфотографировал» врага. Для сканирования было неважно есть у того тело или нет. Дух прятался в камне, на расстоянии метра от поверхности. Его энергетический силуэт напоминал осьминога. Как только Алекс подошел еще ближе, тот дернулся и раскинул щупальца в разные стороны. Конечности мгновенно расширились и образовали руки, ноги и голову, а затем из ниши в стене выполз человекоподобный монстр. Камень словно раздвинулся, пропуская голема. Решив, что он увидел достаточно, Алекс детонировал мины и бросился обратно. Взрыв отбросил пародию на человека, и она свалилась на задницу, но быстро поднялась и затопала вслед за сбежавшим наглецом. Как оказалось, голем мог себя лечить — когда он добежал до людей трещины в его теле заросли, но при этом дух использовал часть энергии, потому ослаб, и отряду удалось с ним справиться. Эксперимент не принес новых знаний и дальше выжившие уничтожали големов по отработанной схеме. Однако вылазка позволила Алексу заметить интересный момент — он увидел, что энергетическая форма жизни, хотя и неуязвима для материальных атак, но поддается действию Насоса, если он находится рядом. Он проверил это в ближайшем бою и обнаружил, что его умение действует на духа, как пылесос на занавеску. Правда, тварь легко выскальзывала из его хватки, но скорость теряла. В результате процент сбежавших врагов снизился до нуля. Однако парень чувствовал, что если его способность станет сильнее или противник будет слабее, то он просто распылит или поглотит его. Между убийствами, рукопашники, которые не участвовали в стычках, расчищали каменный лабиринт от остатков големов. К концу дня люди одержали 14 побед, они могли бы сражаться и дальше, но Марта объявили перерыв: — Стена едва держится, дайте мне хотя бы пару часов на восстановление. Иначе она просто рухнет. — Таких сюрпризов нам не надо, — нахмурился Торвальд, — закругляемся на сегодня. Помимо проблем с крепостью его беспокоило настроение команды. Лидер видел, что люди вошли в раж и готовы биться хоть всю ночь — они наконец-то дали отпор опасному врагу, которого долго боялись. Но если высокий моральный дух помогал в работе, то кураж мог привести к фатальным ошибкам, а сейчас весь успех зависит от двух новичков. Потеряй они любого и выход станет таким же недостижимым, как и раньше. Нет, лучше успокоиться, переварить победу и продолжить охоту на холодную голову. Укрепления восстанавливали сообща. Самая большая нагрузка выпала на Марту и Нинг. Первая в течение двух часов «сваривала» камни вместе, вторая передавала ей запас энергии — она единственная обладала подобным умением, без этого восстановление затянулось бы на всю ночь. Дарен дежурил на другой стороне баррикад, просто на всякий случай, остальные подрабатывали грузчиками и чернорабочими, да отгоняли назойливых липойдов — без баррикад слизняки совсем обнаглели. Через семь часов отдыха истребление каменных гигантов продолжилось. Люди приноровились и ошибок не делали. Победа была не за горами. Самой большой сложностью было появление сразу двух големов, но это случалось крайне редко, а недоумки больше мешали друг другу, чем угрожали людям, поэтому такие атаки отбивались без потерь. Время летело незаметно. Отряду было наплевать и на пыльцу, и на развитие. Люди ощущали свободу и рвались к ней, не жалея себя. На третий день они перенесли баррикаду на два километра вглубь туннеля, чтобы снизить риск для разведчиков — на прямой дистанции големы сильно разгонялись, а последний участок туннеля, как назло, почти не имел поворотов. На пятый день Дарен принес благую весть — он увидел свет в конце туннеля. Воин имел самое развитое зрение из всех выживших и разглядел, что в зеленоватом сумраке пещеры появились оттенками дневного освещения. Через два дня команда прошла еще один поворот. Теперь любой член отряда мог заметить признаки выхода без специальных умений, а спустя еще три схватки големы закончились… Непобедимый прежде враг не выдержал слаженного напора отряда Торвальда. Люди заночевали в отвоеванном туннеле. Это была их последняя ночь в пещере. Весь свой нехитрый скраб, запасы и остатки еды и одежды они принесли с собой. Что бы их ни ждало впереди — они не хотели оставлять имущество подземным тварям. Алекс и сам чувствовал, как он устал от мира пещеры. В последнюю ночь они с Евой почти не спали. — Что ты решил? Пойдешь со мной на базу, — продолжала его пытать подруга. — А если нет? — улыбнулся Алекс. — Да ну тебя! Я, можно сказать, спасла вас всех. Теперь ты мне должен. Так-то ты решил отблагодарить свою спасительницу? Пойдешь как миленький! — Как миленький не пойду. Посмотрим сначала, что вы мне предложите. Но пока рано говорить о будущем, мы еще не знаем, куда попали. — В предгорье. Куда же еще? — ответила девушка, но ее голос прозвучал неуверенно. — Тогда почему переход на Землю не работает? Нинг только что проверяла. Портал не открывается. — Не знаю. Может, как только выйдем, так сразу все и наладится. — Давай завтра выясним, где мы оказались, а уже потом планы строить будем.