Под утро девушка заснула, а Алекс вызвал интерфейс. За прошедшее время только одно изменение было достойно его внимания: [Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь** (85 %)] Второе усиление лечебного умения произошло во время битвы с ордой липойдов. Впрочем, старатель уже разобрался с его действием. Теперь навык мог удалять физическую усталость и снижал потребность в пище. Не то чтобы это было сильно необходимо, но возможности расширяло. *** Утром отряд прощался с пещерой. Они дождались рассвета и как только снаружи стало светло, а Дарен с Алексом убедились, что поблизости нет опасных монстров, остальные выбрались на поверхность. Туннель выходил в ущелье. По бокам прохода возвышались отвесные стены настолько высокие, что на их фоне каньон казался узенькой тропинкой, которыми изобилуют горы. Людям был виден только кусочек неба затянутый плотной пеленой облаков. Солнца не было видно, но в этом мире его никогда и не существовало — Другая Сторона даже не пыталась притворяться Землей, и многих знакомых черт тут просто не было. Хорошо еще, что присутствовали земля под ногами и небо над головой. Смена суток была похожа на земной порядок, но ночь менялась на день без помощи светила — утром небесный свод просто разгорался, а вечером гас. Что являлось источником освещения, человечество пока не выяснило — на высоте в несколько километров постоянно дул сильный ветер, да еще и усиленный энергией. Он мгновенно рвал и повреждал любые зонды и устройства, запускаемые любопытными учеными, какие бы материалы они не использовали. После гибели нескольких десятков исследователей подобные эксперименты были запрещены. Ну, или проводились втайне от остальных. Алекса и команду интересовало другое — куда идти? Из-за отсутствия небесного светила ориентировка на местности была затруднительной, а компасы тут не работали. Можно было бы идти в ту сторону, где горных пиков меньше, но стены ущелья закрывали обзор и выглядели одинаковыми в обе стороны. После недолгих раздумий Торвальд выбрал направление наугад, и отряд свернул налево. Караван людей растянулся цепочкой, в этот раз впереди шли Алекс с Торвальдом, а Дарен и Мигель замыкали колонну. Монстров не было видно, что не удивительно — только в пещере они жили плотно, где одна обитаемая зона переходила в другую, на поверхности они встречались значительно реже. Иногда нужно было отшагать километры пути, прежде чем наткнешься на врага. — Стоп! — Скомандовал Торвальд буквально через пятьсот метров, после начала похода. — Что там! — спросили неуемная Сильвия. — Не знаю, что-то странное… Лидер, как и Дарен, имел навык, связанный со зрением. Но если последний мог видеть на далекие расстояние, то Торвальд хорошо различал детали на средней дистанции, из-за этой способности, а также сильной защиты он и шел в авангарде. — Сейчас посмотрим. Подсоби, — попросил он Алекса. Старатель кивнул, и два человека двинулись вперед. Через триста метров и Алекс заметил странность — скалы впереди выглядели слегка расплывчато, как будто они смотрели на них через несколько стекол, поставленных друг за другом под небольшим углом. Что именно было не так, парень не понимал, но вид доверия не внушал. Подойдя поближе, он запустил сканирование, рассчитываю получать четкое представление о том, что лежит впереди, но вместо этого его накрыла лавина непонятных ощущений. Как будто навык сбился и начал врать или впереди было сильное искажение пространства, как в зале с гигантским липойдом, только в десятки раз сильнее. — Что случилось? — спросил гигант, заметив озадаченное лицо старателя. — Ощущение странные, какая-то мешанина. Идти прямо ему не хотелось. Подняв обломок скалы, он кинул его перед собой. Камень спокойно влетел внутрь и упал на землю как ни в чем не бывало. — Монстров не чувствую, но что-то там есть. — Может это ловушка какого-то гаденыша, нужно Еву спросить, — решил Торвальд, и позвал остальных. Но никто не видел и не слышал ни о чем подобном. Информации для принятия решения не хватало. Торвальд колебался идти вперед или возвращаться, однако в этот момент мир решил дать ему подсказку. Крааа! Сверху на них пикировала какая-то тварь без крыльев! Существо было похоже на двухметровый бочонок. По бокам вытянулись несколько рядов щупалец, сейчас они были прижаты, но старатель не сомневался, стоит врагу подлететь поближе и он ими воспользуется. — Назад! — раздался громкий окрик — лидер мгновенно перешел от роли наблюдателя в режим боевого командира. Люди рассредоточились. Только что это была галдящая толпа, а спустя мгновение отряд опытных бойцов, без страха встречающих опасность. В монстра полетели файрбол и капля Нинг, рукопашники вынули оружие и закрыли стрелков. К этому моменту Алекс успел оценить ситуацию. Девушки слишком рано выстрелили — монстр уже поменял траекторию, снаряды просто пролетят мимо, значит, первый контакт за ним и лучше не подпускать тварь близко. У него как раз есть средство от таких шустрых врагов. В секунду он выставить перед мордой летающей твари лезвие, на которое она напоролась со всей дури, а вслед за ним поставил щит. Бам! Экран не выдержал столкновения, но существу явно не понравился горячий прием, и оно решило поискать удачи в другом месте. По иронии судьбы тварь метнулась в сторону искажения, но как только она в него влетела, ее траектория резко изменилась, и гадина с размаху врезалась в стену. Удар не убил ее, но ориентацию она потеряла — два удара мордой о барьер и твердый камень на полной скорости кого угодно выведут из себя. Алекс успел отметить, что враг пробыл в искажении всего секунду и задел его самым краешком, а после удара о скалу его отбросило назад. Краа! Снова заорало существо и шмякнулось на землю с двадцатиметровой высоты. Тут уже стрелки не сплоховали, и в сторону твари понеслись два снаряда. А Алекс почти мгновенно слил всю энергию на несколько ударов лезвиями. Враг трепыхнулся в последний раз и тихо замер. — Мертв, — объявил старатель. — Что это за тварь? Как называется? — полюбопытствовал Джа. — Сейчас узнаем. Алекс просканировал труп: [Существо: неизвестно] — Странно, не могу понять, — произнес он и сообщил о результатах обследования. — Так, все отойдите и смотрите, как работают профи! За дело принялась Ева, она полчаса щупала и резала монстра, пока остальные терпеливо ждали результатов, высматривали других тварей, но в конце и исследовательница сдалась. — Я тоже ничего не понимаю. По ощущениям это третий уровень, но какой-то странный. И тело аномальное — каналы очень широкие, а матриц я не чувствую вовсе. — И какой твой профессиональный вывод, — усмехнулся парень. — Это какой-то новый тип монстров, таких никто еще не встречал, — возмущалась девушка, существо задело ее профессиональную гордость. — Часто вы слышали о летающих существах? Вот именно! Они почти не встречаются, а те, что есть — летают за счет крыльев. А эта …, — Ева никак не могла подобрать слово, которое бы выразило ее возмущение. — Хрень, — подсказала Марта. — Вот именно! Это создание летает за счет энергии. Обычному монстру не должно хватать резерва для постоянного полета, поэтому они крылья и используют. Не знаю что это за урод, но он противоречит всему, что мы знаем! — девушка от обиды на непонятное существо, сжала кулаки и топнула ногой. — Ладно, успокойся, воительница, в следующий раз обязательно дадим тебе время поговорить с чудищем поганым, — попытался успокоить подругу Алекс. Кто-то в задних рядах громко хихикнул. Ева тут же обернулась, чтобы посмотреть в глаза дерзкому смельчаку, но не успела заметить, кто осмелился покуситься на ее авторитет, поэтому зыркнула на старателя и набрала воздух, чтобы дать ему отповедь. В этот момент Торвальд кашлянул и вмешался в разговор, чтобы успокоить разбушевавшуюся исследовательницу: — Пора уходить, здесь мы точно не пройдем и ничего не выясним, а время поджимает. Если это, какой-то новый тип монстров, значит, мы глубоко в горах где никто еще не был. Нужно убраться отсюда и поскорее. Возможно, дальше по дороге портал заработает. Алекс не стал пока разочаровывать Торвальда, и объяснять, что искажения на поверхности значительно сильнее, чем внизу, а значит переход на Землю не активируется. Но, возможно, он неправ и дальше все наладится. Не стоит пока отнимать надежду у командира. *** Отряд второй день шагал по ущелью. Еще два раза они встречались с искажениями, но в этот раз это были локальные участки диаметром в несколько метров. Проблема была в том, что чем дальше они продвигались, там менее заметными становились опасные области, вплоть до полной неразличимости. Дело закончилось трагедией — Джа шел чуть сбоку и вляпался в ловушку, которую не заметили ни Алекс, ни Торвальд. — Что за…, — только и успел вскрикнуть щуплый индонезиец, как споткнулся о камень. Он шел прямо, но траектория его тела резко изменилась, поэтому он и запнулся. Ругаясь, парень вскочил. — Стой! — приказал ему Алекс, — Замри! Он быстро просканировал участок — перед ним было очередное искажение диаметров в пять метров. Старатель обошел его по кругу, но не увидел ничего подозрительного. — Иди назад, — приказал он. Джа послушался и сделал несколько шагов в обратную сторону, но вместо этого сдвинулся вперед, а его фигура уменьшилась, как будто он тонул в пространстве, уходя куда-то вдаль. Осознав, что дело плохо, индонезиец тут же замер. — Я вижу, что вы отдалились! Меня куда-то засасывает, — нервно пробормотал он и вытер вспотевший лоб. — Жди! Алекс подошел как можно ближе и начал еще раз сканировать пространство короткими имульсами, каждый раз забираясь все дальше, пока хватало энергии. Несмотря на мешанину ощущений, он смог увидеть, что искажение — это лабиринт с многочисленными ходами, которые уходили куда-то далеко, за пределы досягаемости его навыка. Прошла минута, но тут он заметил, что хотя Джа не двигается, его фигура медленно отдаляется — парня продолжало засасывать в искажение. Алекс понял, что еще несколько минут и товарищ пропадет. Он подбежал к рюкзаку, достал веревку и бросил один конец Джа. — Лови! Но веревка не пролетела и трети пути, хотя глаза говорили, что длины хватит с запасом. Сзади раздался женский выкрик, но старатель не отвлекался. — Еще раз! В этот раз Алекс метнул веревку изо всех сил. По его ощущениям она размоталась метров на пятьдесят. Джи подхватил конец и начала выбираться. Нитка каната была натянута прямо, но парень двигался по странной траектории. Он сдвигался то влево, то вправо, иногда отскакивал назад. Над ущельем стояла тишина, семь пар глаз напряженно наблюдали за действиями Алекса. Наконец, спустя три минуты, бледный и вспотевший индонезиец вывалился наружу и повалился на землю. — Что за жуткая способность! Лучше с големом в темном туннеле повстречаться, чем еще раз попасть в такую ловушку! — прошептал он. Физически парень не пострадал, но кто бы хотел выпутаться из одной передряги и сразу попасть в другую? — Боюсь, что это не монстр, — спокойно ответил старатель и рассказал о своих ощущениях искажения пространства в пещере. — Думаю, здесь что-то произошло, поэтому мы не можем выбраться. — Но это же предгорье?! — с надежной спросила Сильвия. — Это может и предгорье, но людей здесь нет, иначе мы бы знали о таких штуках, — возразил Торвальд, кивнув на ловушку, а затем повернулся к Алексу — Ты можешь их чувствовать? — Да. — Так народ, не расслабляемся. Алекс проверяет путь, двигаемся только по его команде. Никто вперед не бежит, даже если его черти преследовать будут. Люди продолжили поход. Скорость продвижения упала, но никто не жаловался.