«О-о-о, что было бы дальше! Я сорвал бы с тебя одежду и положил на постель. А потом произошло то, отчего меня, при одной мысли об этом, начинает бить мелкая дрожь. Нет, ну как же она меня волнует!» – Мы бы нашли чем заняться. Обсудили бы перипетии нашего путешествия, например. – Для этого отлично подойдет и лавочка в любом сквере. – Сантра, вы точно согласитесь обсуждать их на лавочке в сквере? Смех у нее приятный и не менее будоражащий. – Пожалуй, вы правы, не соглашусь, – и рассмеялась еще раз, видимо представив это себе. Ну да, то, что между нами обязательно случится позже, не для лавочки в сквере. – Даниэль, может, действительно поедим? В кои-то веки появилась возможность отведать нормальной кухни. Не походной, не монастырской в храме, а нормальной. Например, здесь. Через окна ресторации хорошо было видно, что зал полупустой. И это при огромном скоплении народа в городе! Наверняка посетителей отпугивают цены. Но в остальном все выглядело блестяще по любым меркам. Интерьер, сервировка столов и струнный оркестр. – Удачно он нам подвернулся! – заявил я, под руку помогая Сантре подняться по ведущим к двери ступеням. Как будто не целенаправленно вел ее именно сюда. – Как знала, лучшее платье надела! И она пытается выдать себя за простую ученицу мага Корнелиуса! Бриллианты в ожерелье и серьгах и платье – последний писк столичной моды. Возникали обоснованные сомнения: так ли задержал ее разговор, когда Сантра увидела в окно вышагивающего сарр Клименсе? Несомненно, она потратила сколько-то времени на приведение себя в порядок, перед тем как обрадовать своим появлением. Мог бы улыбаться нормальной улыбкой, обязательно бы улыбнулся, подумав, что Сантра определенно нервничала в связи с тем, что меня могло уже и не оказаться у храма. – Господа желают отужинать? – быстро подскочил человечек, глядя угодливо и в то же время оценивающе. Мы лишились плащей, и он сразу успокоился. Блеск драгоценностей Сантры и эфес моей шпаги произвели на него должное впечатление. – Именно. И еще нам хотелось бы как можно больше уединения. Такой спутницей, как Сантра, безусловно, можно гордиться, но на то у меня были свои причины. Стол действительно располагался в удобном месте, карта вин не разочаровала, как и выбор блюд. Не разочаровало и поведение Сантры. Она не морщила нос и не делала брезгливые гримаски, когда мы выбирали блюда. Некоторые почему-то уверены, что именно такое поведение является признаком благородного воспитания. Нет, прежде всего, оно заключается в том, чтобы быть естественным в любой среде. Куда бы ты ни попал и в какой компании ни оказался. Между непосредственностью и развязностью тончайшая грань, и воспитание позволяет ее не переходить. – На мой взгляд, мы начали привлекать к себе чересчур много внимания, – через некоторое время, когда нам удалось оценить и вино и местную кухню, поделилась впечатлениями Сантра. – Ничего удивительного! Все дело в том, что Нантунет не так часто посещают такие ослепительные красавицы. Отсюда и реакция. Хотя причина, думаю, была в ином. Кто-то из посетителей признал Даниэля сарр Клименсе, и вскоре о его присутствии узнали все. Ситуация, в общем-то, для меня привычная. И все-таки хотелось бы иной славы, пусть и не знаю, какой именно. Но не скандальной известности бретера, которому для очередного вызова на дуэль порой хватает одного косого взгляда. А то и вовсе не требуется никаких причин, достаточно моего плохого настроения. И ведь самое главное: ни разу в жизни я не давал повода, даже когда был совсем юн и горяч. Блюда менялись, мы разговаривали о всяких пустяках и о вещах куда более серьезных, пока наконец дело не дошло до десерта – панна-котты с фруктовым соусом и кусочками клубничного мармелада. – Вкусно, – кивнула Сантра. – На удивление, здесь неплохая кухня. Ничего диковинного, замечательных кулинаров хватает везде. Самые вкусные в своей жизни медальоны из телятины я ел на севере, в крошечном городке. Название его давно позабыл, но помню вкус блюда. Все шло замечательно, но в любой момент Сантра могла заявить, что ей пора возвращаться. Во всяком случае, свое обещание она уже выполнила. – Вечер только начался. По-моему, в театре дают что-то интересное. Как вы на это смотрите? – Даниэль, – сказал она в ответ. – Может быть, теперь самое время обсудить перипетии? Или все-таки пойдем в театр? – Глаза ее откровенно смеялись. – Конечно же в театр, – заявил я в ответ, стараясь сохранять на лице невозмутимое выражение. – Но потом. Завтра, например, а еще лучше через неделю, месяц… Относительно театра я был совершенно искренен. И совсем не потому, что он отдалит тот момент, когда мы с ней войдем в мою спальню, – я равнодушен к фиглярству. Театры существуют для развлечения, я вместо них предпочел бы посидеть с книгой или послушать музыку. Актеры на сцене гипертрофированно выражают свои чувства, и это больно бьет по моим нервам. Среди моих подруг были и актрисы, которые даже в постели продолжали играть роль искусной любовницы, особы, которая не на шутку мной увлечена, кого-то еще… Игра въелась в них настолько, что им уже никогда от нее не избавиться. Они как вампиры. Только в отличие от них питаются не кровью – поклонением, восхищением, которые дарят им зрители. Хотя, если разобраться, всем что-нибудь да подавай в пищу. Старикам – уважение, военным – славу, дамам – восторги их красотой. Другим – зависть, ведь они имеют то, что многим не по карману. Не говоря уже о политиках, одно только воспоминание о которых ничего, кроме брезгливости, не вызывает. Их должны ценить за мудрость. Всем, всем приходится играть роль, чтобы получить то, что им требуется. «Цивилизация вампиров!» – подумал я. Привычно усмехаясь той стороной лица, которая не искорежена гримасой. «Отличаюсь ли от всех я? Эх, если бы! Мне приходится исполнять роль человека, который накажет за любое непонравившееся слово или взгляд. Взамен не получая ничего. Актеришка без жалованья. – Даниэль, я поняла, откуда такая реакция! – уже выходя из ресторации, сказала Сантра. – Какая именно и откуда она взялась? На улице к тому времени начался дождь и, спрашивая, я осторожно накидывал капюшон ей на голову. – Они вас признали! Иначе как можно объяснить, что господа старались не смотреть в нашу сторону открыто, а дамы, напротив, проявляли интерес? Милая Сантра, здесь собрались уважаемые люди. Многие из них состоялись, успели что-то всем доказать, другие стремятся к этому. Они полны планов, и в эти планы совсем не вписывается скандал, который обязательно закончится дуэлью. К счастью, не нашлось заносчивых юнцов, которые считают себя лучше, чем заезжий мастер обращения с вертелом. – А еще все они как будто чего-то ждали. Уж не того ли, что вы подтвердите свое реноме? Непонятно было, шутит она или рассуждает всерьез, но девушка улыбалась. – Мне удалось его проявить, причем в самой полной мере. – Вот даже как? И что я упустила? – Многое, Сантра. Вы обратили внимание, что были в ресторации самой прелестной дамой? Ну и какая еще спутница должна быть у меня? Именно так обстоит дело. – Не мне об этом судить. – Хотела она того или нет, но Сантра выглядела смущенной. – Со всей уверенностью вам заявляю! – сказал я. Голосом, который должен был отбить у нее все сомнения. – Представляю, Даниэль, как нелегко вам приходится в Гладстуаре! Сантра продолжала улыбаться. Должно быть, иронично, но мне уже было не до того. Вместо ответа я рывком увлек ее в удачно подвернувшийся переулок. Получилось грубо, но обращать внимание на такие вещи было некогда. Сделать вид, что обнимаю и целую? Судя по ее виду и тому, как она подалась навстречу, девушка ожидала чего-то подобного. Но категорически нельзя. Могло произойти и так, что у меня попросту не хватит времени оттолкнуть Сантру и обнажить шпагу. Еще один беглый взгляд, и сомнений уже не оставалось – это были именно они. Конечно же не те, с которыми мне пришлось столкнуться в Брумене, мертвецы не могут разгуливать по улицам города, расположенного от него в неделях пути. А их сообщники, собратья по Шестому Дому, или как-то еще. Тогда меня спас счастливый случай и тот факт, что успел обратить внимание, как они двигаются – такой пластикой, как ее ни скрывай, обладают единицы, ведь она результат многолетних постоянных тренировок. Случайная встреча? Или они целенаправленно ищут меня? А что, если на этот раз их цель – Клаус сар Штраузен? Некстати заныла спина, которая давным-давно о себе не напоминала. – Даниэль, да что это с вами?! – Тревоги в голосе Сантры хватало с избытком. – Все замечательно, уверяю вас, – заявил я, хватаясь за эфес шпаги, чем еще больше усилил ее подозрения. – Давайте постоим немного здесь. Время шло, мы продолжали стоять в ожидании непонятно чего, пока наконец Сантра не выдержала. – Так что же произошло такого, что нам пришлось спрятаться в переулке? Даниэлю сарр Клименсе, о чьей храбрости известно всем! Еще и в компании дамы, к которой он питает такой горячий интерес! – После, все после… – Я озирался в поисках экипажа. Пусть кем-то и занятого, но ведь всегда имеется возможность договориться. И как назло, не было видно ни единого извозчика. – Пойдемте, – наконец решился я. Шли мы быстро, мне приходилось почти волочь девушку за собой. Опасаясь в любой момент услышать от нее об испорченном вечере, пожелание всего хорошего, а затем прощальные слова. К тому же меня разрывало на части. Самым правильным было бы сейчас с ней расстаться. Ведь тогда мне удалось бы добрался до места куда быстрее. Но как можно бросить ее одну, когда до Дома Благочестия так еще далеко, а вокруг столько мутных личностей, заполонивших центр Нантунета с наступлением темноты? И я продолжал тянуть девушку за руку, слушая за спиной дыхание Сантры, частый цокот ее каблуков и ожидая в любой момент услышать «ну все, с меня хватит!» Хвала Пятиликому, Сантра либо прониклась ситуацией, либо поняла, что ничего хорошего перспектива остаться в одиночестве ей не сулит, и потому старалась от меня не отставать. Наш быстрый шаг, который едва не переходил на бег, продолжался какое-то время, пока нам в некоторой степени не повезло. В окружающей особняк высокой решетке, помимо парадного въезда, имелось еще и несколько неприметных калиток. Во всяком случае, одна была точно – я и сам попал в город именно через нее. При каждой обязательно присутствовала сторожевая будка, ловко спрятанная в насаждениях на территории, в которой дежурил охранник. Он-то и открывал-закрывал калитку при необходимости – владелец особняка постарался, чтобы постояльцы могли сохранить кое-какие дела в тайне. Так вот, возле калитки, местонахождение которой мне было известно, на наших глазах остановились две кареты. Одна из них привезла веселую компанию – Клауса с Виктором и двух дам. Но вначале из той, что попроще, дружно высыпали наемники во главе со Стаккером. – Постоим немного здесь, – предложил я Сантре. – Господин сар Штраузен решил немного развеяться после тягот пути, – с улыбкой сказала она. Почему бы и нет? Клаус все ждет неземной любви, но женщин отнюдь не чурается. Наконец все они через калитку проникли внутрь, кареты отъехали, и наступила пора приносить извинения Сантре. – Прошу извинить за внезапный моцион, – сказал я. – Но вы же понимаете, ничто не сможет сравниться по удовольствию с тем, как если после вкусного ужина пробежаться под дождем, в темноте и по скользкой мостовой. – Даниэль, а мы сможем попасть внутрь так же тайно, как и они? – И словно оправдываясь непонятно за что, добавила: – Уж очень мне хочется узнать, что все это значит. Слова Сантры могли означать только одно: я прощен и она не собирается со мной расставаться. – Нет ничего проще, – уверенно заявил я. Заодно поправляю на ней капюшон и целую в губы с запахом и вкусом клубничного мармелада. А может, они у Сантры такие всегда. Нет, до чего же я от нее без ума! – Жармен! – По времени он не должен еще смениться. – Одно мгновение, господин сарр Клименсе! – показался страж крохотных врат, чтобы начать греметь ключами, ковыряясь в замке. – Прошу вас! Как выяснилось немногим ранее, когда выбирался через калитку в город, есть у меня поклонники и здесь, в далеком Нантунете, чего сам не ожидал. Наш поцелуй был долгим и полным едва сдерживаемой страсти. Затем мне пришлось отстраниться. – Что-то не так? – спросила она. – Мне обязательно нужно поговорить с одним человеком. – Это как-то связано с тем, что мы прятались в переулке? – Не уверен, но вполне может быть. – Надеюсь, разговор не затянется надолго.