Вскоре выяснилось, что борьба с Дацаром далеко не была окончена. Нику Картеру пришлось сделать еще одно ужасное открытие и испытать ряд опасностей, перед которыми бледнели все до сих пор им перенесенные. Драма по телефону Знаменитый сыщик Ник Картер давно уже лег в постель и спал сном праведника, когда его разбудил резкий звонок телефона, стоявшего на ночном столике у самого изголовья. Быстро вскочив и даже не протерев глаза, Картер поднес трубку к уху и осведомился, кто говорит. – Если вы Ник Картер, – послышался слабый голос, – то вы поймете меня; если же нет, то заклинаю вас немедленно сообщить ему обо всем, что вы сейчас услышите! Повторите ему мои слова возможно точнее! Не перебивайте меня, так как я умираю! Бог знает, смогу ли я докончить то, что хочу… Совершено убийство, гнусное убийство… Голос внезапно замолк… Картер подождал несколько минут и снова крикнул обычное «Алло!», но результат был тот же – мертвое молчание. Вместо членораздельных звуков чуткое ухо сыщика уловило какое-то шипение, очень похожее на то, когда больной тщетно старается придать своему голосу полноту звука… Только через четверть часа неизвестный заговорил снова… – Я не мог справиться со своей слабостью, – послышалось из аппарата. – Теперь, когда я узнал ваш голос, я уверен, что говорю с Ником Картером и безумно рад этому! Пожалуйста, не перебивайте меня и не задавайте мне вопросов, если я приостановлюсь! Я лежу при смерти и боюсь, что не сумею докончить… Картер напрасно старался угадать по звуку голоса, кто с ним говорит. Что это был человек знакомый – не подлежало сомнению, так как иначе вряд ли кто-нибудь решился бы будить сыщика среди глухой ночи… Но голоса узнать было невозможно: он то звучал хрипло, то ниспадал до шепота, то звенел, как туго натянутая струна… Все это показывало, что говоривший с Ником был прав и действительно находился при смерти… Сыщику страшно хотелось задать неизвестному несколько вопросов, но он боялся прервать этим нить его мыслей… Оставалось одно – слушать, не перебивая. Однако узнать имя неизвестного собеседника было все-таки необходимо… – Кто вы такой? – закричал Ник в телефон. – Кто напал на вас? Кто вы? В аппарате раздались какие-то глухие звуки, систематизировать которые не мог даже обостренный слух Картера… Очевидно было одно: неизвестный назвал себя, но так невнятно, что мембрана телефона не воспроизвела звуков… После этого опять наступило тягостное молчание… По всей вероятности, разговаривавший с Ником неизвестный снова впал в обморочное состояние. Наконец телефон «заговорил»… – Я помню, – слушал Картер, – как я сел в свой экипаж. Затем я потерял сознание и пришел в себя лишь здесь, в этой комнате. Не знаю, кто именно эти негодяи, так как они были в масках… Я не мог никого узнать… Их было трое… Не знаю, где я нахожусь теперь… Я дополз по полу до телефона… Мне казалось, что я никогда не доберусь до него… Может быть, инспектор полиции Мак-Глусски поможет вам найти тот дом, где я теперь… Я думаю, что я лежу в доме… Раздалось снова невнятное шипение, а прерывать вопросами неизвестного Ник уже не решался… И имя, от знания которого, может быть, зависело очень многое, осталось загадкой… – … Но ведь он мертв, – передавала мембрана. – Возможно, что он решил погубить меня еще при жизни, и теперь его месть завершили его помощники… Как вы думаете – возможная это вещь? И опять перерыв. Говоривший, вероятно, был слишком слаб для того, чтобы вести свою речь без пауз. – Не имеет, конечно, смысла, – снова захрипел неизвестный, – помышлять о мести, когда мне осталось жить всего несколько минут! И все-таки я расскажу вам все, все! Я буду говорить, пока это для меня вообще возможно! Ах, Картер! Тяжело умирать, когда сделано еще так мало! Это произошло вчера в семь часов вечера. Я заработался в своей конторе и только в это время вышел из нее… Я сел в экипаж, в свой экипаж, Картер! По крайней мере, я считал его за свой! В нем, вероятно, уже сидел кто-нибудь… Впрочем, я не знаю даже, сел ли я в экипаж. Помню только, что я сказал несколько слов кучеру. Когда я снова открыл глаза, я находился уже в этой комнате… Я был не один – в комнате было еще трое мужчин… Они сидели вокруг стола, стоявшего посреди комнаты, а я лежал в углу на кровати… Мужчины о чем-то шушукались между собой, но о чем – этого я разобрать не мог, как ни напрягал слух… Я попробовал было приподняться, но это оказалось невозможным… И вот, несмотря на то, что я не был связан, я не мог двинуть ни ногой, ни рукой. Во всем теле чувствовалась какая-то странная слабость… К ужасу своему, я скоро открыл причину этой слабости: я, капля по капле, исходил кровью! С неимоверным напряжением силы воли я добился того, что заткнул рану большим пальцем левой руки и таким образом несколько остановил кровотечение… Внезапно трое замаскированных встали со своих мест и подошли ко мне… Они не трогали меня совершенно, а только горящими злобой глазами, блестевшими в прорезях масок, смотрели на меня… Я благодарю Небо за то, что они не открыли того, что я еще жив… Стоя у постели, никто из них не произнес ни одного слова… Слегка приоткрыв глаза, я увидел, что все они были одеты в длинные плащи с капюшонами, а на лице каждого из них была шелковая полумаска… Под плащами я заметил очень элегантные костюмы… Постояв минут пять-шесть, они вышли в дверь, находившуюся за кроватью, и я услышал, как щелкнул замок… Затем воцарилась мертвая тишина… Некоторое время я еще держал палец у раны, и вот мне показалось, что ко мне вернулась часть моих прежних сил… Прежде всего я постарался запомнить все детали той комнаты, в которой я лежал… Вдруг я заметил на столе телефон, и у меня мелькнула мысль, что если я сумею добраться до стола, то смогу рассказать вам, Картер, обо всем, что случилось со мной… Быстро решившись, я соскользнул с кровати и пополз по ковру к стоявшему посредине столу… Каждый дюйм расстояния, который я проползал, причинял мне невыносимые страдания! Наконец я дополз! Теперь нужно было во что бы то ни стало добраться до самого телефона, и я начал спиной толкать стол… Я напрягал все свои силы, и мне удалось накренить стол, так что телефон скатился с него на пол! Это была громадная радость для меня! Добравшись до аппарата, я долгое время отдыхал… Трубка то и дело выпадает из моих рук, и я поэтому не слышу, что говорите мне вы! Я умоляю Бога, чтобы меня слушал именно сам Картер! Я истекаю кровью и умру через несколько минут… Силы мои быстро иссякают… Если бы телефон не упал отверстием кверху, я не мог бы теперь даже и говорить с вами… Кто меня слушает? Думаю, что Ник Картер, но если не он, то заклинаю вас всем дорогим для вас – немедленно сообщить ему обо всем, что вы узнали! Смерть приближается… вокруг так темно… Картер… Картер… Ах!.. одно слово… Это вы?.. Да?.. Тяжело… О!.. тяжело быть убитым… и именно… тогда… когда… мне нужно… бы… совершить… так мно… мно… мно… го… тсс… они… возвра… щают… ся!.. Я слышу… Они… не… должны… знать… что я… Картер… Всего… луч… ше… го… Ник Картер напряг слух до последней степени, ему страшно важно было услышать, что произойдет в комнате. И он услышал возглас досады, произнесенный низким басом, а затем тяжелые шаги, словно кто-то шел по ковру с какой-то ношей… Внезапно раздалось проклятье… Кто-то поднял аппарат, с шумом поставил его на стол, прислушался, что было заметно по прерывистому дыханию, переданному мембраной, и наконец повесил трубку… В тот самый момент, когда раздался звонок телефона, Картер повернул кнопку электрического освещения и таким образом зажег многочисленные лампочки, находившиеся в комнате… При свете их Ник взглянул на большие настенные часы и заметил, что они показывали двенадцать минут третьего… Теперь после выслушивания исповеди умирающего Картер снова сверился с часами и убедился в том, что разговор по телефону продолжался ровно полчаса… Сыщик все еще стоял у аппарата, держа слуховую трубку около уха, хотя и знал прекрасно, что один из убийц уже разъединил телефон… Картеру страшно хотелось позвонить на главную станцию и спросить там номер, с которым он только что говорил, таким образом узнать, где находится то помещение, в котором разыгралась страшная драма. Но в данном случае, как и всегда, победила рассудительность: Ник понимал, что у злодеев могло явиться подозрение, что их жертва нашла путь к общению с внешним миром. Тогда негодяи могли подслушать разговор сыщика с главной станцией… Этого следовало избегать всеми мерами, так как в таком случае они были бы предупреждены… Прошло довольно много времени, прежде чем Картер решился позвонить на станцию… – Алло! – раздался женский голос. – Осторожно, мисс, – пониженным голосом предупредил Ник. – Я говорю со станцией? – Да, – шепотом же послышалось из телефона. – Вы слышали, что было мне только что сообщено? – Да. Каждое слово. Это было нечто… – Тсс, – погрозил пальцем Ник, забывая, что телефонистка не могла его видеть. – Никому не говорите об этом разговоре. Весьма возможно, что вас позовут и из другого дома. Вероятнее всего, вас спросят, вызывали ли вас. Тогда вы должны ответить отрицательно. Закончив разговор с той стороной, снова позвоните мне. – Хорошо! Я так и… Уже звонят! Соединение со станцией было прервано… Картер повесил слуховую трубку и терпеливо ждал. Через несколько минут аппарат сыщика зазвонил снова и в трубке раздался голос телефонистки… – Станция? – коротко осведомился Ник. – Это вы, мисс? – Да! – Ну что же? – напряженно спросил Картер. – Все произошло точь-в-точь, как вы говорили. – Великолепно! Вы, надеюсь, не проболтались? – Ну, конечно же, нет, – с ноткой обиды в голосе отозвалась телефонистка. – Что спрашивали? – не обращая на это внимания, продолжал Ник. – Неизвестный хотел узнать во что бы то ни стало, не звонил ли кто-нибудь к нам с его аппарата в течение последнего часа. Я заявила, что кто-то снял трубку с места, так как звонок был, но что, несмотря на мои вопросы, никто не отозвался. – Великолепно! – похвалил Картер. – Дальше! – «Тогда все в порядке», – произнес незнакомец. Он дал отбой, и больше ничего. – Бесподобно! Ваше имя, мисс. – Магда Баббингтон, – последовал ответ. – Благодарю вас. Теперь половина четвертого утра… Когда кончается ваша служба? – В семь часов утра. – Не будете ли вы так любезны отказаться от сна еще на часок-другой и зайти ко мне после семи? – Весьма охотно, – дала ответ телефонистка. – Мой адрес вам известен? – Я думаю, мистер Картер! Кто не знает вас! – Значит, в половине восьмого я могу надеяться видеть вас у себя? – Безусловно, – послышался твердый ответ. – Я потороплюсь, мистер Картер. – Значит, я вас жду, – серьезно проговорил Ник. – Пока же, очень прошу вас никому из сослуживцев не говорить ни слова о том, что вы слышали. Мне это очень, очень важно, мисс Баббингтон. – Можете положиться на меня, мистер! Все, что я услышала, так ужасно, что мне кажется все время, будто я видела какой-то отвратительный сон… – Вы, бедняжка, сильно испугались? – участливо осведомился Ник. – Ужасно! – с дрожью в голосе произнесла девушка. – Я вообще не нервный человек, но подобное происшествие расстроит нервы кому угодно. – Ну, это пройдет, – успокоил свою собеседницу сыщик. – Еще одно… – Что угодно? – Я подожду у телефона… Узнайте, пожалуйста, откуда говорили с вами и, раньше, со мной? Это ведь не составит особенного труда? – Да, это пустяки! – весело проговорила Баббингтон. – Ваша справка займет много времени? – О нет, мистер Картер! – Тогда, пожалуйста! Я жду! Однако, прошло не менее получаса, прежде чем сыщик, не отнимавший все время от уха трубки телефона, услышал голос телефонистки… – Удивительная вещь – говорила она. – По телефону рассказать этого я вам не могу, да вы и не поймете меня… Одним словом, я не могу указать вам нужного номера телефона. – Но ведь у вас же должен был обозначиться номер телефона на коммутаторной доске? – Это все так. Но дело в том, что номер этот уже больше месяца выключен из телефонной сети. Сам аппарат вынесен из дома и соединен со станцией быть не может. Впрочем, все это я объясню вам подробно, когда буду у вас. – Как хотите, мисс Баббингтон, – с готовностью отозвался Ник, хорошо понимавший осторожное поведение девушки. – Запасусь терпением и подожду. Если хотите, я ожидал что-нибудь в этом роде. Итак, до половины восьмого. – Да, я приду, – еще раз пообещала телефонистка.