– Минута в минуту, мистер Картер. Вы знаете, жизнь в тюрьме размерена по минутам и исключения не допускаются. – Таким образом, мнимый пастор легко мог узнать, в какой именно день поведут гулять доктора Кварца. – Конечно, мистер Картер, – заявил тюремщик, – обитатели галереи, на которой расположена камера доктора, ходят на прогулку каждый понедельник после обеда, конечно, только при благоприятной погоде, а потому в числе гуляющих на этот раз был и Кварц. – Это еще больше укрепляет меня в моих предположениях, – заметил сыщик в раздумье, как бы говоря сам с собой. – Мне кажется, мистер Картер, вы уже составили себе мнение о том, каким образом этот проклятый доктор устроил свое бегство? – в изумлении воскликнул Прейс. Ник Картер при виде удивленного лица своего собеседника невольно улыбнулся. Затем он сказал: – Прежде всего, милейший Прейс, вы должны помнить, что мы имеем дело с людьми, которые знакомы с фокусами индийских факиров по меньшей мере так же хорошо, как вы с вашими тюремными правилами. Я, впрочем, припоминаю, Прейс, у меня есть для вас интересная новость: три дня тому назад Занони бежала из здешней клиники для нервнобольных. – Этого только не хватало! – воскликнул тюремщик, всплеснув руками. – Тогда эта негодная баба вчера, наверно, была замешана в этом деле, поверьте мне, мистер Картер! – Само собой разумеется, – согласился сыщик, – а теперь не прерывайте меня, а лучше слушайте то, что я вам объясню. – В далекой Индии есть факиры, которые утверждают, что они могут сделаться невидимыми. Обыкновенно они проделывают свои фокусы в закрытых зданиях, хотя показывают и под открытым небом изумительную ловкость, способную поразить и убедить каждого. Весь фокус состоит в том, что они рассыпают по воздуху известный порошок, называемый зиндбар-скутти. В тот момент, когда этот странный порошок соединяется с воздухом, образуется густой туман, непроницаемый для человеческого глаза. С каждой секундой туман сгущается, в течение минуты образует густое облако и остается в таком состоянии в течение нескольких минут, а потом мало-помалу рассеивается. Я знаю этот фокус и часто присутствовал при его исполнении, мог бы даже сам проделать его, если бы только знал, где достать этот порошок. С этими словами Ник Картер, положив руки в карман, подошел к окну и, наморщив лоб, посмотрел на улицу, как делал всегда, когда его занимала какая-нибудь трудная задача. Спустя довольно продолжительное время он снова обратился к тюремщику. – Послушайте, Прейс, я думаю, лучше всего будет, если я поеду с вами и подробно осмотрю всю местность по соседству с Даннеморой – это скорее и вернее всего приведет к цели, так как, по всей вероятности, оттуда мне удастся легче всего напасть на след этой преступной троицы. – Так и мне кажется, мистер Картер. Сыщик, мало обращая внимания на тюремщика, вполголоса стал бормотать: – Наука, видимо, идет вперед, и наши преступники теперь испаряются в воздухе. Средство довольно верное, чтобы избавиться от нашего присутствия. Скажите, Прейс, дорогами по соседству с тюрьмой мало кто пользуется? – Реже всего после полудня, – ответил тюремщик, – но все-таки и в утренние часы появляется на шоссе довольно много народу. – Вы не заметили кареты еще до того, как к вам подошел доктор Кристаль? – Нет. Во-первых, я не мог видеть ее за рощей, о которой говорил, а во-вторых, там находится какая-то старая заброшенная, полуразвалившаяся кузница. Вот за ней-то и стояла карета. Это, впрочем, единственное здание во всей окрестности. – Скажите, пожалуйста, точнее, на каком расстоянии находится следующее строение? – заинтересовался сыщик. – На расстоянии приблизительно ружейного выстрела находится ветхий и заброшенный овин, который когда-то принадлежал какой-то большой ферме. – Никто не проживает в этом овине? – Там живет довольно странный старик, что-то вроде отшельника, по крайней мере, так говорит народ; я его часто видел и даже говорил с ним. Он страстный коллекционер камней, сланцев и тому подобной ерунды. Я слышал, что весь его овин заполнен этой ненужной дрянью. Сыщик проворчал что-то непонятное. – Я знаю о нем только то, – продолжал Прейс, – что он каждое утро отправляется с пустым мешком и приносит вечером полный мешок, так что чуть не валится под его тяжестью. – Так-так, – коротко засмеялся сыщик, – будем надеяться, что этот старый коллекционер тем временем нашел драгоценные камни, ну хотя бы кварц или кристалл. А как его зовут? – Он именует себя Лорбертом Мальгаром. Он последний отпрыск семьи, пользовавшейся в свое время в этой местности большим уважением, но затем разорившейся. Он утверждает, что получил в наследство землю, на которой стоит овин, причем ежегодно уплачивает все повинности. – А у него есть деньги? – Они у него появляется только тогда, когда он платит подати. Окрестным торговцам он редко дает заработать и лишь изредка покупает несколько яиц, полфунта масла, кофе и тому подобное. – Сколько ему лет? – Видите ли, говорят, что ему уже под восемьдесят, а по-моему, он много моложе. – Меня ничуть не удивит, если этот Мальгар в конце концов окажется довольно интересным субъектом. Давно ли вы его знаете, Прейс? – спросил сыщик. – Да так лет восемь. – И он за все время не изменился? – Нет, он все такой же. – Не знаете ли вы, где он ищет камни? – Он ходит по всем окрестностям. Больше всего он блуждает по горам. Куда он ходит, это никому не известно. – Он нарочно скрывает это? – Я уже говорил, мистер Картер, он очень странный господин, – засмеялся Прейс. – Он уверяет людей, что находил даже сапфиры и другие драгоценные камни. – Он никому не показывает своей коллекции? – Показывает, но только за деньги! – Вот как? – удивленно сказал сыщик. – Сколько же он берет? – Да недешево. Я из любопытства как-то пошел туда, чтобы посмотреть его богатства. Он взял с меня четверть доллара, а я за такие деньги мог бы получить гораздо большее удовольствие. – Значит, игра не стоила свеч? – пошутил сыщик. – Вы зря потратили деньги? – Чистейший обман, мистер Картер. У него есть камни, каких немало на всякой дороге. Может быть, вам известно, что в горах близ Даннеморы имеются горные породы с содержанием серебра? – Считаете ли вы этого старика порядочным человеком? – после некоторого раздумья спросил Ник Картер как бы под влиянием новой мысли. – Мне он кажется просто полусумасшедшим чудаком, который, подобно ребенку, собирает в одно место не имеющие ценности блестящие безделушки, к которым он искренне привязан, – уверенно заявил тюремщик. Ник Картер подошел к письменному столу, взял бумагу и карандаш и положил то и другое на стол перед своим посетителем. – Попытайтесь, Прейс, изобразить географическую карту. Набросайте мне маленький план тюремного здания и его окрестностей, дорог и указанных вами строений, как, например, кузницы и овина, в котором живет Мальгар, конечно, с указанием места, где стояла карета и где исчез Кварц. Сумеете ли вы это сделать? – Постараюсь, мистер Картер, хотя предупреждаю, красивого ничего не выйдет из этого. – Да и не надо, чтобы было красиво, – смеясь, возразил сыщик, – а я тем временем схожу в свой кабинет, позвоню по телефону. Войдя в свой кабинет, Ник Картер вызвал центральное управление общественной безопасности Соединенных Штатов. – Я Ник Картер, – начал он, произнеся условленный пароль, по которому правительственный чиновник у другого аппарата узнал, что его действительно вызывает знаменитый сыщик. – Чем могу служить, мистер Картер? – Я хотел бы поговорить с полковником Моррисом. Он в управлении? – Да, даже в этой комнате. – Позовите его. – Мистер Моррис, вас просит к телефону мистер Картер. – Алло, Картер, как поживаете? – раздался густой бас полковника. – Скажите, пожалуйста, полковник, вы помните ту маленькую историю с фальшивомонетчиками? Вы тогда жаловались мне на затруднения, которые были у вас в этом деле. Вы говорили, что речь шла всегда о мелких суммах, но тем не менее вы были сильно озабочены этим происшествием, так как податные чиновники тоже жаловались на частое поступление мелкой фальшивой монеты. – Совершенно верно, – ответил полковник, – мы все еще топчемся на одном месте. А вы, может быть, узнали что-нибудь, Картер? Ведь вы говорите об истории близ Даннеморы? – Именно! Кажется, наш общий друг, сыщик «Случай», дал мне ценное указание, которое вам пригодится. – Буду очень рад, Картер! Видите ли, суммы, в общем, небольшие, но все-таки это фальшивые деньги, и находятся они в обращении в окрестностях Даннеморы. – Там, говорят, где-то проживает старик-оригинал по имени Лорберт Мальгар, он вам известен? – Как же! Я уже неоднократно следил за ним. – Но вы ничего не открыли? – Ничего. Это полусумасшедший чудак, вот и все. – Возможно, что я и ошибаюсь. Но я собираюсь заняться этим Мальгаром по другому делу, и, быть может, я нападу на следы, представляющие интерес и для вас. Если это случится, то я, конечно, не замедлю известить вас. – Я совершенно не разделяю ваших надежд, Картер, – разочарованно произнес полковник. – Мне кажется, вы напрасно потратите время на этого старого дурака. – Ничего, полковник! Не знаете ли вы каких-нибудь подробностей об этом Мальгаре? – Ничего особенного. Повторяю, это полусумасшедший чудак. Ему совершенно безразлично, беседует ли с ним президент Соединенных Штатов или какой-нибудь бродяга. Он не боится и не уважает никого и ведет себя обычно довольно невежливо.