– Выбор для Тени? В своем ли вы уме, высший дракон? Дайте ей свободу! И она будет самой счастливой драконицей для вас. А выбор она сама сделает и вас спрашивать не станет. Ректор сел прямо. – И все же она должна знать, что я не собираюсь ее заставлять меня любить. Но я готов дать ей свою любовь. – А вот это правильно, – согласилась Вея. – И не заставляйте ее, не ломайте, не настаивайте, только так можно завоевать ее доверие. Сказали о чем-то и отступили, покажите, что вы не пытаетесь поймать ее в силки, навязать свою волю. Даже если она сразу не ответит, то все равно задумается и сама решит. Покажите, что она важна для вас. Откройтесь ей. Доверие и свобода, только так можно завоевать ее сердце. Аяна хоть и молода, но ее Тень далеко не юна. Неизвестно, что в закутках ее памяти. Помнит или нет, но если взыграет память предков, то единственный, кто сможет ее усмирить, будет не сама Аяна, а тот, кому она доверит себя и свое сердце. Сможете это сделать – и считайте, станете единственным, кому она подчинится. Но не забывайте, пока Тень не вошла в полную силу, ей нужна защита, но как только это произойдет, ей будет нужна поддержка. Герцог, внимательно слушавший ведьму, кивнул. – Я услышал тебя, Вея. Услышал и понял. Спасибо тебе. Она улыбнулась уголками губ и скосила глаза на свои руки. Там, на запястьях, были магические цепи. Ректор поднялся, склонил перед ведьмой голову. А когда поднял, щелкнул пальцами, отправляя приказ. Цепи растворились в воздухе. Вея потерла запястья и удовлетворительно кивнула. – Давно я не ощущала их на своих руках. – Приношу извинения, – сел обратно в кресло Рей. – Это была необходимость. Ведьма сощурилась. – Понимаю. Но не там ищешь, дракон. Не я за этим стою. Больше вам скажу, за вашей Тенью устроена охота. Ректор ощутил, как при этих словах Мрак внутри него рыкнул, а по коже прошел озноб. Устроена охота! За Тенью! Кем? Ведьма склонила голову на бок, смотря на герцога. – Кому-то очень не нравится, что она может войти в свою силу. Руки герцога самопроизвольно сжались в кулаки. – Вея, ты ведьма, тебе подчинены силы природы. Защити ее, если сможешь. У меня не хватает сил. Она встала и поклонилась. – Я сделаю все, что смогу. Но вы должны понимать, годков мне много. А действует не один природник. Да и я вроде как под стражей. Рей встал с кресла и уверенно заявил: – Замены в институте тебе нет, ведьма Вея. Я не позволю тебя взять под арест королевской стражи, пока не будет четких доказательств твоей вины. – И за это спасибо, великий ректор Лейн, – ведьма демонстративно шаркнула ногой. – Но на какое-то время тебе придется отказаться от привычных шабашей, – сразу предупредил он. Она развела руками. – Это лучше, чем сидеть в казематах королевского подземелья. Пока они разговаривали, несколько раз звенел кристалл. Рей видел на нем переливающуюся сиреневым ауру Валериты и глушил его. Вею он отпустил, заручившись ее честным ведьмовским словом не покидать пределы территории института. Не успела она уйти, как в кабинет ураганом ворвался король Эльмонт. Разговор вышел жесткий, на повышенных тонах. И только появление Аяны заставило Рея хоть немного успокоиться. Один ее вид, живой и здоровой, дарил радость. Но в душе все равно скребли кошки, а внутренний страх за ее жизнь заставил его встать, пройти к девушке и взять ее за руку. Если бы она только знала, как ему хотелось схватить ее, прижать к себе и не отпускать. А еще лучше унести в свой замок, закрыть от всех и спрятать. Не отходить от нее ни на минуту. Мрак едва сдерживал себя от желания связать ее вечными узами прямо здесь и сейчас. И чтобы она была только его. Только с ним. Уж тогда он сможет ее защитить. Отправит в замок, поставит родовой щит, и никто уже его не пробьет. А сейчас… Как же страшно было за ее жизнь. И он цеплялся за руку Аяны, желая одного: никогда не выпускать ту из своих ладоней. Появление Валериты заставило Мрака глухо зарычать и выругаться. Как же Рей боялся отпустить Аяну. Нехорошие, тяжелые мысли шептали, что он должен быть рядом. Но и разговор с Валеритой нельзя было откладывать. Если фаворитка устроит скандал прямо здесь, ничего хорошего из этого не выйдет. Он приказал Аяне ожидать его в кабинете. Бывшую любовницу пришлось увести в замок. Женщина негодовала. Никогда он не видел ее в такой ярости. Всегда спокойная и уравновешенная, она, казалось, выплескивала все, что накопилось за время их взаимоотношений. Валерита сидела на кровати, сжимая плед тонкими пальцами, и говорила, говорила, говорила. Рей устало смотрел на нее, сидя в кресле, и думал: «Вот оно. То, почему я так и не смог ее полюбить. Все, что было до того, лишь маска, которую Валерита успешно скрывала». Сейчас же перед ним была истинная виверна. Язвительная, шипящая, навязчивая. Ненароком Рей сравнивал ее с Аяной. Перед мысленным взором стояла хрупкая девушка с изумительно серыми глазами. И как же сейчас проигрывала его фаворитка перед Аяной. Даже в ярости она была открытая, с прямым взглядом и вздернутой головой. В ее глазах не было истеричного желания что-то ему доказать и указывать. Даже когда она защищала родителей и признавалась в том, что подчинила Нэйта, она оставалась собой. Она никогда не пыталась казаться лучше, чем есть. А ведь ей было очень сложно принимать и совладать с самой собой. Аяна боялась: его, себя, Тень, последствий, но все равно оставалась на удивление стойкой и прямой. Никогда он не слышал в ее голосе истеричные нотки. Декан факультета артефакторики была же на грани срыва. Она с трудом сдерживала себя, но в глазах то и дело сверкала яростная злость. Нет, не к нему, к адептке Хайтерн. О том, что она может ей навредить, герцог даже не сомневался. Тени как раз не хватает проблем с покинутой любовницей ректора. Валерите очень опасно сейчас говорить, что она права и в его сердце никогда уже не появится место для виверны. Что он не хочет не просто быть с ней, но и даже просто находиться в одной комнате. Ему хочется быть рядом с совсем другой женщиной. – Я так и знала! – шипела Валерита. – Я ведь видела, как ты смотришь на нее. Это не просто связь, это… – Прекрати, – мрачно проговорил Рей и прикрыл глаза. Ему не хотелось видеть разъяренное лицо бывшей любовницы с проступившими на нем алыми пятнами злости. – Аяна всего лишь ребенок. Валерита натянуто расхохоталась. – Этот ребенок учится в академии. И выглядит вполне даже взрослой девушкой. Красивой девушкой. И тебе она нравится. – Ты говоришь с такой уверенностью, словно находишься на моем месте, – Рей открыл глаза и отрешенно посмотрел на фаворитку. – Но ты не на моем месте и никогда не говори от моего имени, – произнес он холодно и встал с кресла. Валерита вскочила. – Ты уходишь? – Да, – равнодушно произнес он, думая об ожидающей его Аяне. – Мне не нравится тон этого вечера. Лучше, если я проведу ночь в своем кабинете. – С ней? – злость исказила красивое лицо декана артефакторики. Рей, направляющийся к двери, даже не повернулся. – Молчишь? – в спину ему закричала виверна. – Значит, она и правда тебе нравится. Не просто нравится, ты выбрал ее, а не меня. Хотя именно я была рядом с тобой столь долгое время. Разве я виновата, что ты не смог меня полюбить? – А разве я тебе это обещал? – он все-таки ответил. – Я не заслужила, чтобы бросать меня вот так! – закричала она сквозь слезы. – Она не пара тебе, Рей! Она Тень! Неужели ты влюблен в нее? – Думай как хочешь, – спокойно ответил мужчина и взялся за ручку двери. – Рей! – женщина рванула за ним и, рухнув на колени, схватилась за его ноги. Герцог опустил взгляд. Он не успел увидеть, когда она скинула с себя платье, и теперь стояла перед ним в нижнем белье, склонив голову. – Пожалуйста. Не оставляй меня сегодня. Прошу. Рей наклонился. Схватив женщину за плечи, заставил ту подняться. – Валерита, – сказал он как можно мягче. – Не порти мое мнение о себе. Ты умная и сильная женщина. Ты прекрасно все понимала. Зачем весь этот спектакль? – Не уходи, – не поднимая головы, прошептала она и обхватила его за шею. – Не уходи! Не сегодня! Не вот так! Я не готова тебя отпустить. Нам же было хорошо вдвоем. Рей! Она же Тень. Она околдовала тебя. Вспомни, что о них рассказывали, она подчинила тебя! Рей ухватил женщину за руки и отстранил от себя. Держа за запястья, смотря на склоненную голову и рассыпанные волосы, тихо проговорил: – Валерита, тебе лучше отдохнуть. Ступай в кровать. Она медленно подняла лицо. В раскрасневшихся от слез глазах разгоралась ярость: – Нет! – хрипло произнесла женщина. – Я не отдам тебя ей! Я тебе докажу, что она не стоит твоего внимания. Я покажу ее подлую натуру. Рей опасно сощурился. – Приди в себя, Валерита! Виверна рывком освободила свои руки и отпрыгнула от герцога. Бегом устремилась к кровати и кинулась на нее, сжимаясь в немом плаче. Плечи ее затряслись. Реймонд вышел из комнаты, но не успел сделать и шага, услышал, как в дверь ударила брошенная женщиной подушка, а следом четко и громко прозвучало: – Сука! Призрачная серая сука, я тебе устрою. Рей остановился. Первым желанием было вернуться и… «Что и? – задал он себе вопрос. – Что я могу сделать с виверной? Объяснять, что Тень не стоит трогать? Угрожать?» «Свернуть ей голову было бы самым безопасным для Аяны и тебя, – подсказал Мрак. – Ты Валерите так в открытую и не сказал, что ваши отношения прекращены. А теперь уже поздно». – А разве нужны были слова? – нахмурился Рей. – Она и без них все понимала. «Ты плохо знаешь женщин, – усмехнулся дракон. – Она до последнего будет думать, что все еще можно вернуть». – И пока она будет так думать, возможно, не тронет Аяну, – предположил герцог. «Возможно? – усомнился Мрак. – Или, наоборот, постарается устранить соперницу. Проще было свернуть Валерите голову. Она так просто не отпустит свою добычу. Валерита – настоящая хищница, все это время прячущаяся под маской овечки. Теперь ты увидишь ее настоящее лицо. А помнишь, я говорил тебе, слишком уж она податлива, но ты же меня не слушал». – Зато сейчас слышу, – спокойно ответил герцог.