– Именно это я и имею в виду, – напряженно проговорил он, всматриваясь в мои глаза и сильнее сжимая мои ладони. – Но я не хотел бы принуждать вас. Ни в коем случае. Это должен быть ваш выбор. И если коснется, я вам его дам. Но для начала я постараюсь найти отравителя. То, что он в институте, я не сомневаюсь. Возможно, нам удастся его разговорить и узнать, кто на самом деле стоит за всеми покушениями на вас. Скажите, Аяна, у вас есть подозреваемые? О да! И кажется, именно сейчас мне бы стоило об этом рассказать. Однако я едва успела открыть рот, как дверь в кабинет порывисто распахнулась и в него впорхнула леди Валерита. Сделала всего один шаг и остановилась, смотря на наши сплетенные руки. – Рей! – растерянно произнесла она и дрогнувшим голосом добавила: – Что это значит? Герцог нехотя перевел взгляд на декана факультета артефакторики. «Кажется, мне стоит сейчас уйти», – подумала я. «Даже не вздумай! – возмутилась Тень. – У нас здесь с герцогом нашим разговор, нечего всяким там вивернам мешать нам!» И все же я встала, стараясь высвободить ладони из рук ректора. – Рей! – едва сдерживая нарастающую ярость, повторила Валерита. Она открывала и закрывал рот так, словно у нее не хватало слов от возмущения. А взглядом виверны меня можно было бы проклясть. Ректор вздохнул, отпустил мои руки и поднялся. – Леди Аяна, оставайтесь здесь, – сказал он устало. – Атланта приготовит вам чай. Нам с деканом Гайери необходимо переговорить наедине. – Может, я зайду позже? – заглянула я в глаза лорду. Он покачал головой. – Дождитесь меня здесь. Развернулся, подошел к пылающей негодованием Валерите, взял ее за локоть. В кабинете вспыхнула серая завеса, и герцог вместе с женщиной исчезли. А как только дымка портала рассеялась, вошла Атланта, мягко улыбнулась мне. – Я приготовлю вам чай с травяным сбором. Сказала и покинула кабинет. Я снова села на диван. Мне было неудобно и отчего-то стыдно. Я вспоминала взгляд леди Гайери, и мне казалось, что все это неправильно. Это я вмешиваюсь в ее отношения с герцогом. «А разве они женаты? Или связаны узами? – недовольно напоминала мне Тень. – Узами, пусть и не брачными, связаны с ним мы! Если бы герцог хотел, то давно объявил бы помолвку с леди Гайери. Но их связь имеет легкий характер и никакого официоза. Валерита всего лишь фаворитка, и судя по виду Реймонда, бывшая фаворитка. Я бы не стала переживать за их отношения. Разрушили их точно не мы. К тому же Мраку она не нравится. Уже давно». Своей Тени я верила. И доля правды в ее словах тоже была. Но что делать с совестью? В последующий час я выпила три чашки чая, съела все плюшки, что принесла Атланта. Несколько десятков раз прошлась по кабинету. Время шло, герцог не возвращался. Я удрученно посмотрела на часы, что висели на стене, те неумолимо показывали, что прошел еще час. Я выглянула в окно, за которым уже загорелись фонари. И решив, что ожидать дальше не стоит, вышла из кабинета. Атланта предложила еще чая. Я вежливо отказалась. – Может, подождете еще немного? – сочувственно спросила она. Я покачала головой. – Завтра у меня занятия. Сестры, наверное, уже потеряли. Призрак кивнула. – Я могу проводить вас до общежития. Все-таки на улице уже темно. – Нет, – отказалась я. – На территории достаточно стражи, я дойду сама. И вышла. Реймонд Лейн Рей понимал, что скандала не избежит, еще когда покинул Валериту на балу. Но как же некстати она пришла в кабинет. Несколько дней он уверенно избегал встреч с женщиной. Не отвечал на ее звонки по кристаллу. А потом случилась эта ситуация с Аяной и адептками. Все выходило из-под контроля. Казалось, земля горит под ногами, а он уже ничего не может сделать. Хорошо натасканные королевские стражники хлопали глазами и пожимали плечами. Никого подозрительного они не видели. Да и не было стражников в библиотеке. Кто вообще мог подумать, что отравят книги! Мрак злился, заставляя Рея буквально выходить из себя. Разговор с Веей вышел неоднозначный. Ведьма спокойно смотрела на него и ухмылялась тонкими губами. – Великий дракон не может удержать ситуацию в своих руках? Это все из-за страсти. Вы позволили себе погрузиться в нее. Связь с Аяной действует губительно. Вы или получите Тень, или… – Я все контролирую! – рявкнул Рей и тут же смолк. О каком контроле могла идти речь, если он с ведьмой нормально разговаривать не может. Эмоции так и бурлят. Вот-вот и он начнет изрыгать пламя на всех вокруг. – Ой ли, – подметила Вея. – Реймонд, вы в бешенстве от одной мысли, что Тень могли убить. Настолько в бешенстве, что не способны рационально мыслить. Подумайте, разве мне нужна ее смерть? И разве кто-то один мог бы провернуть такое дело? Герцог механически сжал перо, которое держал в пальцах, нервно поигрывая им. То хрустнуло и сломалось. Рей не обратил внимания, смотря на ведьму. До этого он думал уже применить к ней магический допрос, сломать волю и… «Богини всемогущие! Это же Вея! Та самая Вея, что работает здесь уже не одну сотню лет! Та, что помогала мне, когда я только пришел на пост, тогда еще магистром по боевым искусствам. Та, что первой проголосовала за меня, продвигая в ректорат. О чем я думал, когда позволил ее обвинить? Так же, как и брат искал виновного, чтобы сорвать на нем ярость за покушение на Тень! – Реймонд словно бы очнулся. – Много лет Вея была рядом, поддерживала, давала советы. С чего ей уничтожать Тень? Ведьмы всегда были лояльны к ним и держались в стороне от чужих интриг. У ведьм свое тайное сообщество, и они никогда не вступят в другое. Более того, ведьмы не лезут в чужие дела, считая, что они не касаются их». Рей устало выронил из рук сломанное перо. – Что мне делать, Вея? – прошептал он. Ведьма пожала печами. – Ищите в близком круге, ректор Лейн. Тот, кто пропитал книги ядом, не только умелый манипулятор, но и хороший стратег. Либо у него отличные кураторы. Так умело направить девушек ко мне… – она скривила губы. – Я не ощутила опасности от учебников, когда брала их в руки. Значит, стояла защита. И не простая. Кто бы ни был отравителем, он действовал по указке более сильного мага. Реймонд откинулся в кресле. – И этот кто-то знает о королевской крови и моей защите на комнате Аяны. Иначе так просто не прошел бы и не забрал улики. – Комната Аяны, – ведьма скривила губы в язвительной насмешке. – А ведь я вас предупреждала, лорд Реймонд, осторожней с Тенью. Она у вас в подкорке мозга. Вы, вероятно, позабыли, но комната не только ее, но и сестер. Однако думать об этом вы не можете. Вы слишком сосредоточены на Аяне. – Если это намек, то я не подчинен Тени, – скупо отозвался герцог. – А вам и не нужно подчинение, – вздохнула она и улыбаться перестала. – Вы впустили ее в свой разум сами. – И не только в разум, – согласился Рей. – Сердце? – ведьма удивленно приподняла бровь. – Высший дракон королевской крови влюблен? Хотелось бы ему сказать, что она ошибается. Но герцог уже слишком хорошо понял, кто для него Аяна. А врать ведьме глупо. Вея внимательно всмотрелась в его глаза и искренне рассмеялась. – Мрак! Это все он! Ваш дракон, великий лорд. У него, конечно, были сомнения, но он уже точно знает, что ваша связь с Аяной не простая. Это ведь именно он подсказал, как можно спасти Тень? И настоял на вашей связи тоже он? Рей в мгновение вспомнил тот самый момент. Его нахождение в кабинете старшего лорда Хайтерн. Плачущую леди-мать. И Аяну, смотрящую смело ему в глаза и кинувшуюся защищать родителей. Мрак тогда задумчиво прошептал: «Смело. Дерзко. Она нам нравится. Мало таких девушек мы встречали. Мы могли бы взять ее под опеку. Но с таким пылом Тень может сорваться. Создай с ней связь». И герцог, по велению своего дракона, создал ее. Хотя он и не видел тогда в Аяне никого, кроме Тени. Но последующие события все больше привязывали его к девушке. Ощущения, что он должен ее защищать, укреплялись, а чувства разгорались. – Намекаешь, что она истинная? – не удержался от вопроса ведьме Рей. Он уже и сам себе его задавал. Ну не может его просто так тянуть к Аяне. Она же Тень! А он брат владыки. Они такие разные. Рей всегда был здравомыслящим. А сейчас ему все больше хочется забрать Аяну себе и спрятать. Он уже не только сердцем, но и головой понимает – она его драконица. Его и больше ничья! – Если бы она была обычной драконицей на привязи связи, вас бы так не крыло, – подметила ведьма. – Да и Мрак весь изнывает. Аяна точно ваша истинная. – И что мне с этим делать? – тоскливо спросил Рей. – Истинная в наше время редкость, – напомнила Вея. – У драконов нашего времени заведены браки по расчету. Вы же привыкли глушить свои чувства еще в зародыше. А тут пришлось с ней сделать связь, а она ишь как… Истинная. Попробуй-ка отказаться от нее теперь, если сам связал. Не было бы связи, может, и не заметили бы, по привычке закрыли все эмоции с чувствами и прошли мимо. А теперь не получится. Вы не только ментально, вы богинями связаны. Осталось клятву произнести и все… Связь станет вечной. Реймонд прикрыл глаза. – Это не совет, – одними губами проговорил он. – А вы от меня совета ждали? – усмехнулась Вея. – Вы – высший дракон, а я ведьма. Какой совет я могу вам дать, если вы сами свои чувства не контролируете? Вы связаны. Связь можете снять. Голове легче станет, а вот сердцу уже нет. Это же как кусок отрезать. Так и будете с одной половинкой ходить. – А она? – ректор распахнул веки и с надеждой посмотрел на библиотекаря. – Что чувствует она? Та пожала плечами. – Кто знает, она же Тень. Может, и чувствует, но однозначно не понимает, откуда в ней тяга к вам и почему. Возможно, задает себе такие же вопросы, как и вы. Ректор с облегчением выдохнул. От одной мысли, что Аяна думает о нем, становилось легче. Мрак задумался. – Я дам ей выбор, – сказал Реймонд. Ведьма усмехнулась.