– Фу-у-у-ух! – сказал мифик, сидящий на спинке кресла. Слетел поближе к изображению и потрогал его когтем. – Невероятно! – медленно проговорила Хванна. – Это просто невозможно! – прошептала Лейла, перевела взгляд на меня. – Вы очень похожи! Я нахмурилась. – Быть похожими – еще не значит являться родственниками. У вас есть еще хоть что-то, доказывающее, что это?.. – я не могла подобрать слов. – Ваша прямая родственница, – сказала за меня леди Тайя. – По-другому я не могу объяснить ваше уникальное сходство. Вы могли бы рассказать о вашем рождении чуть больше? Лорд посмотрел на моих сестер. – Вы ведь не родные, так? Найли кивнула. – Аяну нашей семье дали богини. В честь этого отец назвал ее даром богов. Когда-то наша матушка пообещала богиням спасти невинную душу взамен на потомство. Жрицы указали ей путь, и, пойдя по нему, она нашла Аяну. Вернее, яйцо. А вылупились мы уже вместе, в одном гнезде. – Все сходится, – кивнул лорд Элиот. Поставил картину у камина и прошел к креслу, в которое сел. Рядом на подлокотнике, положив руки на плечо мужа, устроилась леди Тайя. – Я думаю, у вас много вопросов, миледи Аяна, – сказал отец Хванны. – Я готов рассказать все, что знаю от бабушки. Вопросов у нас с Тенью было очень много. Она в нетерпении стучала в мое сознание. «Спроси, спроси, спроси!» И я спросила: – Лорд Элиот, откуда у вас портрет? Он улыбнулся. – Давно, еще в годы правления Теней, наша семья прислуживала в королевском дворце. Дед служил в гвардии при короле. А бабушка была гувернанткой детей миледи Алии. Эта картина была подарена ею. Она единственное, что у нас сохранилось об этой семье. Но и ее бабушка спрятала подальше от чужих глаз. Но зачастую, когда мы собирались только в близком кругу, она просила вытащить ее из погреба в саду и показывала всем нам, рассказывая истории о Тенях. – Расскажите их и нам, – подалась вперед я. – Прошу вас. – Расскажите. – Расскажите, – поддержали меня сестры. Тролль нежно погладил ладонь своей жены. – Я расскажу все, что знаю о вашей семье. И кое-что еще, подтверждающее ваше с ними родство. Уж не знаю, как это произошло, но, уверен, без богинь не обошлось. И он начал свой рассказ. Мы не заметили, как потемнело. Сидели в уютной гостиной, позабыв о времени, и слушали лорда Элиота. Вернулись с улицы мальчишки и сели рядом с нами. Когда комната начала погружаться во мрак, леди Тайя принесла дрова, а Лейла подожгла их одним дыханием. Мы слушали о королевской семье. То, о чем никогда не писалось в учебниках, не преподавалось в школах и институтах. О том, что у миледи Алии было трое детей. Все три девочки: Эмалия, Азалия и Дария. Все три чудно хорошенькие и совсем не похожие на мать. Эмалия – вылитая отец, боевая и храбрая. Ей пророчили место королевы, и было много женихов, что хотели оказаться рядом. Но девушка была умна и очень прозорлива, женихов испытывала и под венец не спешила. Отец очень радовался ее уму. Азалия была весела и беззаботна, смешливая девчонка с тонкими чертами лица, она унаследовала обе крови отца и матери. Она первой и выскочила замуж, едва окончила школу драконов. Отец очень сокрушался такой глупости дочери, ведь замуж-то пошла по залету. Но она всем говорила, что по большой любви, за мальчишку, с которым вместе училась. Король не слишком-то жаловал зятя. Но что делать, родная дочь. Он смирился и сыграл им свадьбу. И третья – Дария, девушка родилась совершенно непохожей ни на одного из родителей. При дворе поговаривали, что миледи была тайно влюблена в какого-то гвардейца и тайно понесла. Вот только оказалось, что непохожесть девочки на родителей полбеды. Магии Теней в ней не оказалось совсем, а уж природного цвета глаз, который присутствовал у всех представителей рода, и подавно. Темноглазая, рыжеватая, с изумительно белой кожей, она была яркой представительницей огненных драконов. Тут уж и говорить было не о чем. Король негодовал. И после двух лет терпения девочку сослали в далекий замок, где ее никто не смог бы увидеть. К моменту уничтожения Теней самой старшей дочери королевской семьи, Эмалии, было двадцать пять лет. Азалии двадцать. А Дарии восемнадцать. Разговоры о том, что противники Теней устроили заговор и собрались свергнуть власть, шли давно. Королевские ищейки то и дело находили пособников появившегося Легиона огненного креста. Никто не знал, что все зайдет так далеко. Теней не просто решили свергнуть, их убивали. Несколько открытых выступлений. Мятеж. Уничтожение верхушки власти в замке одного из герцогов, которое очень сильно подкосило силы Теней. Силы противника были велики, но и Тени никогда не были слабыми. Однако оказалось слишком много потерь. Не было ни одной семьи, в которой не погибли бы мужья, сыновья, родные, близкие, друзья. Когда оставшимся предложили запечатать силу с условием, что им сохранят жизнь, Тени согласились. Хотя Эмалия на коленях стояла перед отцом, умоляя не делать этого. Она была очень умной девочкой. Однако тот был неумолим, он хотел сохранить жалкие остатки рода. Их обманули. Как только Теневую силу запечатали, самих Теней начали безжалостно истреблять. Эмалии удалось сбежать из королевского замка, уведя с собой сестру Азалию. К тому времени та выхаживала своего первенца. Далеко они уйти не смогли, ведь после того, как Азалия снесла яйцо, она была слаба. Старшая сестра не позволила той отнести яйцо в общий зал драконят, как было принято. Словно чувствовала и понимала, ему не дадут вылупиться, она упросила Азалию никому не говорить о нем. И как же она была права. Все яйца Теневых драконов были разбиты и уничтожены. Не вылупилось ни одно. Вместе с девушками из замка ушли доверенные им лица. Среди них был наш дед и бабушка. Хванна не отходила от Азалии и яйца. Когда-то именно она встречала вылупившихся девочек короля и теперь считала правильным до последнего находиться рядом с ними. Бабушка любила девочек, была безмерно преданна, ведь она находилась рядом с ними с детства. Именно она увела их в храм троллей, что находился на краю Шайрохоских лесов. В надежде, что там их искать не станут. Но она ошиблась. А может, кто-то среди своих оказался предателем. Но на пятый день за ними пришли. Жрицы троллей ценой своей жизни пытались спасти дочерей короля. За час до того, как силы Легиона ворвались в храм, туда вошел наш дед, затаскивая на себе смертельно раненную Эмалию. – Азалия, ты должна забрать яйцо и бежать! – приказала она. Сестра с испугом посмотрела на старшую и зарыдала. – Я не брошу тебя! – Уходи! – настаивала Эмалия. Азалия поднялась с гнезда. С нежностью и любовью посмотрела на яйцо. Вздохнула. – Нет, сестра. Далеко ли я уйду, слабая от потери силы и с яйцом в лапах. Они будут искать меня и найдут. Так лучше я умру здесь, рядом с тобой. – А как же яйцо? – разозлилась Эмалия. – Это же твой первенец! Азалия посмотрела на жрецов. – Вы всегда помогали, были верными и преданными нашей семье. И сейчас я склоняю голову перед вами, прося о последней помощи, – она преклонила колени и опустила огромную драконью голову перед оставшимися в храме жрицами. Тех оставалось не более десяти. – Говори, великая драконица Теней, – сказала старшая из жриц. – Мы сделаем все, что в наших силах. Издревле мы поклонялись древним богиням, матери драконов Идазе и великой богине возрождения Шаире. И если сейчас они услышат наш зов, то мы будем умолять их о помощи и спасении вашего рода. – Рода? – горестно промолвила Эмалия и с мольбой посмотрела на жриц. – Это слишком много. Я прошу о спасении всего одной души. Моего невылупившегося малыша. Жрицы с сомнением посмотрели на нее. Спасать яйцо и детеныша, который еще не вылупился, очень сомнительная затея. Ведь если погибнут остальные, кто выходит малыша? Звуки кровавого боя уже были у самых ворот храма, и жрицы решились. Они встали кругом у алтаря. Яркая молитва пронеслась под сводами храма. Неслись ввысь последние слова. Ревели драконы за воротами. Слышались вскрики погибающих защитников. Как рассказывала бабушка, она видела, как свет ударил из алтаря. Тонкой нитью пронесся вокруг всех и, словно огромная ладонь, лег на яйцо. Старшая жрица закатила глаза и не своим, а глубоким женским голосом сказала: – Спрячьте и ждите. Отдайте ей память предков и да будет ей дарована жизнь. Мы укроем ее. Жрицы троллей и драконицы встали у яйца. И отдали все, что знали и помнили. И тогда над моей бабушкой появилось знамение, которое жрицы истолковали как то, что именно она должна спасти будущего малыша. Когда ворота были сломлены и легионеры ворвались в храм, никто не заметил, как через небольшую щель храма в лес скользнула одинокая фигурка девушки-тролля. Да и кому она была интересна. Ведь охота шла не на нее. Неделю Хванна ходила по чаще, грея яйцо в плаще и своим телом. А позже вернулась к месту побоища. Переступая через брошенные тела погибших, она вошла в храм, ставший последней усыпальницей для ее мужа, сестер-дракониц и жриц. Бабушка горько оплакала их и захоронила там же, у храма. Несколько месяцев она еще оставалась у его подножия, с яйцом, ожидая, когда оно вылупится. Но яйцо не подавало признаков жизни. Бабушка Хванна истощала вся. Питалась то кореньями, то ягодами. А когда поняла, что малыш не вылупится, решила, что это богини смилостивились и убили неродившегося дракончика еще в скорлупе. Она выкопала небольшое углубление на могиле его матери, положила яйцо туда и прикрыла листьями. И вот тут случилось странное и жуткое. Едва Хванна встала и прочитала молитву богиням об усопшем малыше, как воздух над яйцом сгустился и осветился. Бабушка начала отступать, с ужасом глядя, как поднимаются из земли мертвые жрицы. А следом могилу Азалии окутала дымка, и Хванна до последнего клялась, что это был дух драконицы, который закрыл собой яйцо. Испуганная бабушка бежала оттуда и слышала, как чаща, скрипя и треща, закрывает деревьями и корнями храм троллей. Видела, как затягивает бурьяном тропу. Правда, со временем она говорила, что сомневается в увиденном. Истощенная и больная от недоедания и холода, мало ли, что она могла увидеть в бреду. Рассказ смолк, а мы все еще сидели впечатленные им. Первой прервала тишину Лейла. – Какая трагическая история, – проговорила она, смахивая слезы. – Это ужасно. – А что случилось с третьей сестрой? – спросила зачарованная рассказом Найли. – Она тоже погибла? Элиот пожал плечами. – Кто знает. Скорее всего. Доходили слухи, что дальний королевский замок был полностью уничтожен и сожжен еще одним из первых. – Если Аяна родственница тех Теней, то очень жаль, что все утеряно, – задумчиво произнесла Найли. – Тени были великими и много знали, судя по всему. С ними жестоко и подло расправились. – Оно, конечно, и так, – проговорил тролль. – Но когда сестры бежали в храм, как я уже говорил, вместе с ними уходили их подданные и уносили с собой королевские реликвии, в надежде, что смогут их потом продать и хоть как-то помочь сестрам выжить. Все эти реликвии остались в подземелье древнего храма троллей. Есть там и летопись семьи Эсвария, которую Эмалия так и не посмела оставить, считая, что их дети должны знать историю рода. Я вскинула глаза. – А где находится этот древний храм троллей? Отец Элиот развел руками. – Кто его знает. Позже тролли пытались его найти, но храм словно сгинул. Шайрохоский лес проглотил путь к древнему храму, словно того и не было. Я поежилась. Вспомнила все, что мне рассказывала мама. Яйцо она нашла в каких-то развалинах, в Шайрохоских лесах. Если я правда дочь королевского рода, то как она к нему попала? Нет, такое невозможно. Эта мысль возникла не только у меня. – Если путь к храму закрыт, то откуда же тогда взялась Аяна? – тихо спросила Лейла. Обсудить это мы не успели.