— Да, деточка, тебе действительно пора… пора бы вспомнить свое место! Скомканная салфетка полетела на стол, моя выдержка полетела в Бездну! Для начала я демонстративно села обратно за стол, а затем холодно произнесла: — Что ж, если вы так настаиваете, тогда я еще посижу… на своем месте! И тут замечаю восторженный взгляд лорда директора. Такой исполненный обожания, восхищения и нежности, что радость от собственной смелости заполнила сердце. Все испортила «леди», которая пристально всмотревшись в меня, вдруг ухмыльнулась и таинственно произнесла: — Светлая кожа, карие глаза… волосы столь редкого оттенка спелой вишни… ммм… девочка, а знаешь ли ты, что за использование Проклятий Страсти наказание — смертная казнь? Я побледнела, но совсем не от намека этой в высшей степени странной леди — от осознания! Медленно, очень медленно мой взгляд метнулся к холеным ручкам незваной гости и среди десятка перстней, украшающих тонкие пальчики, диссонансом смотрелось мужское кольца черненного серебра, с ярким фиолетовым кристаллом! А дальше — мой взгляд на двух оборотней, которых уже не очень вежливо просили уйти и крик на весь зал: — Дорогой, я хочу это зеркало! — в тот момент магистр буравил леди полным ярости взором и отреагировал не сразу. Но это было уже не важно, я имела цель и шла к ней напролом. — Любезнейшие, тащите ваше зеркало сюда, я хочу рассмотреть оправу. Она золоченная, да? Юрао и Риая переглянулись, как-то одинаково усмехнулись и потащили зеркало ко мне, освобожденные из плена оторопелых охранников полуэльфов, чьи волосы, кстати, были более золотыми, чем оправа. Пыхтя и ругаясь, они дотащили предмет интерьера до нашего столика, поднялись и на возвышение (столик-то был лучший), и отменно играя свою роль, Риая начала: — Превосходное зеркало, леди, ручная работа! Как бы не так — по всей оправе шли большие и маленькие трещины, само зеркало изрядно полнило, в общем, судя по качеству сие был дешевая гоблинская подделка. И так как лица у троих присутствующих за столиком вытянулись, Юрао решил подправить впечатление: — Леди, оно будет превосходно смотреться в вашей спальне, если поставите его напротив кровати! — Зачем? — не поняла я, отчаянно разглядывая в отражении нашу незваную гостью. — Ха, — дроу был в ударе, — поверьте моему опыту — ваш лорд точно оценит! — Все, офицер, вы перешли границу! — магистр Тьер стремительно поднялся. Я же продолжала смотреть на леди, которая в этот момент, любуясь своим отражением, подняла руку, поправила волосы… и на ее изящных пальчиках в зеркале отразились четыре колечка… а пятое, украшающее большой палец — нет! Семейка Найтес ошарашено посмотрела на леди, потом на меня и Риая выдала: — А мы искали мужчину! Это был мой звездный час! И с молчаливого одобрения офицера Ночной Стражи (Юрао просто потрясенно молчал, но молчание знак согласия) я вскочила и громогласно объявила: — Леди, вы арестованы по обвинению в убийстве тролля Нырка, убийствах жительниц Ардама, краже фамильного артефакта клана Приходящих во сне и подлоге! В зале ресторации «Золотой феникс» воцарилась мертвая тишина. Все были шокированы как происходящим, так и моими словами. А я, пыталась вспомнить, что там дальше говорят Ночные стражи при задержании и вспомнила: — Вы имеете право на защитника, а так же обязаны снять личину! С этими словами я схватила леди за руку и сорвала с ее пальца заветное себрянное колечко почившего клана метаморфов! И это стало моей самой страшной ошибкой… Потому что едва леди лишилась чар ее личность прикрывающих, как на месте чарующе-прекрасной молодой женщины, оказалась ослепительно-яркая красноволосая и красноглазая: — Кронпринцесса… — простонал Юрао, роняя зеркало и опускаясь на колено. И весь зал рухнул на колени прежде, чем утих звон разбитого стекла. А единственная дочь императора медленно, не отрывая от меня взгляда темно-красных глаз встала, и ее удлинившиеся черные когти вспороли скатерть на столе, но прежде чем она успела хоть что-то сделать, прозвучал тихий голос Тьера: — Тронешь ее, и я брошу вызов, Алитерра! Черные когти вспороли поверхность стола, а ее высочество все так же не отрывала от меня полного ярости взгляда. И именно мне она с усмешкой сказала: — Тупая выскочка, я могу убить всех здесь, но даже тогда меня никто не посмеет арестовать! Да, с этой вседозволенностью аристократов нужно что-то делать, определенно нужно… Впрочем: — Знаете, — я как и лорд Тьер говорила очень тихо, — тролли мстительны… и как только у некоторых пройдет приступ острого поноса, я непременно поставлю их в известность о личности виновника смерти тролля Нырка! Однако последнее слово произнес магистр Тьер: — Да, ты, к моему искреннему сожалению, пала на самое дно Бездны… — и очень спокойно, — император будет поставлен в известность. После этих слов кронпринцесса побледнела, и перестала крошить стол. Взметнулось адово пламя! Бросив быстрый взгляд на лорда директора, ее императорское высочество едва слышно прошептала «Спасибо» и покинула нас, вступив в яркий огонь. А я поняла невероятное — магистр поступает благородно даже по отношению к врагам. Но я не считала, что леди заслуживала подобного обращения: — Все равно троллям скажу! — честно призналась, глядя на лорда Тьера. — Тролли? Хм… — грустная улыбка, — поверь, никто не умеет наказывать так, как император. В этот момент Юрао отошел от шока, поднялся и задал мне главный вопрос: — Артефакт? Во всей этой ужасной ситуации был только один положительный момент — мы выполнили заказ! И когда я бросила дроу кольцо, тот ловко спрятал его в кармане, протянул мне руку и торжественно поздравил: — С первым делом, напарник! — Да уж, — пожимая его руку, протянула я, — ну и дельце… — Но мы справились! — Риая просто таки светилась от счастья. — Как на счет того, чтобы организовать собственное дело и стать частными следователями? Но тут поднялся лорд Тьер… Юрао мгновенно сделал шаг назад, прошипел сестре: — Не гони дракона, Ри, — а мне, — до завтра, напарник. Едва парочка маскирующихся под оборотней дроу сбежала из морально пострадавшего зала ресторации «Золотой феникс», магистр вновь сел, стараясь не смотреть на покореженный стол, взял бокал с вином, залпом выпил, и, направив на меня пристальный взгляд, спросил: — Твое требование поужинать здесь, было обусловлено разговором с троллями? И вот тогда я тоже села, отпила из бокала, и начала рассказывать. Про труп, найденный в лесу, про наши с Юрао подозрения, про то, что я выяснила. Лорд Тьер не перебил ни разу, разве что в начала моего рассказа отгородил нас от зала призрачным пологом тишины. Затем начались уточняющие вопросы: — А как же глава вампирского клана? — Леди Лаллиэ, — терпеливо пояснила я. — Почему-то она считала необходимым попасть на территорию академии и убить меня, вероятно решив, что едва меня не станет, Связующее проклятие заставит вас… ну… Темные глаза потускнели. Затем легкая усмешка искривила красивые губы, и лорд Тьер пояснил: — Связующее проклятие передает наиболее яркие образы проклятого тому, с кем он связан. В момент, когда ты произнесла Проклятие Страсти, Лаллиэ увидела тебя, и услышала твое имя. Я знал об этом и сделал все, чтобы защитить. А когда начались убийства, заподозрил Шейдера Мероса. Он в свою очередь подозревал меня. Занятые поиском фактов, подтверждающих наши подозрения, мы упустили третьего игрока на поле. Моему удивлению не было предела, и я тихо спросила: — А причем здесь лорд Мерос? Магистр явно не желал говорить об этом и все же ответил: — Лаллиэ никогда не брезговала подлыми методами, в свое время она подчинила волю Шейдера и использовала его как собственную марионетку. Но едва она стравила нас, я сумел снять проклятие, после чего Мерос все бросил и уехал в Приграничье. Однако столкнувшись с ним в Ардаме, я предположил, что имеет место вмешательство Лаллиэ… Глупая мысль, ведь к тому времени как она действительно пришла к нему, лорд Мерос уже был покорен нежной подавальщицей из таверны «Зуб дракона»… Он не позволял себе ваших отношений, опасаясь мести темной эльфийки… — пауза и очень грустное. — Теперь ты все знаешь. Знаю… но не понятно же ничего! — Объясните, к чему все это кронпринцессе? — я положительно этого не понимала. Лорд Тьер тяжело вздохнул и честно ответил: — Как видите, и в моей жизни встречались люди, не понимающие слова «нет», и не готовые смириться с отказом. Алитерра и Лаллиэ были подругами, видимо Лалли сообщила куда направляется и зачем, и вероятнее всего преподнесла это как свою победу, ну а члены императорской семьи традиционно любят собирать плоды чужых побед… Он замолчал, я тоже. Было почему-то грустно и хотелось уйти, вот только: — Мне только одно во всей это истории непонятно, — задумчиво произнес лорд дирктор, наполняя свой бокал, и доливая до краев мой. — И что же? — тихо спросила я.