— Так зачем? — продолжала настаивать я. Но к моему искреннему удивлению, лорд директор опустил глаза, вновь взял бокал в руки, начал неторопливо крутить его, глядя на блики света, отражающиеся в вине. И я бы потребовала ответа, но… почему-то тоже молчала, следя за тем, как переливается рубиновая жидкость в его бокале. — Дэя, — вдруг заговорил лорд Тьер, — скажите, правда всегда вознаграждается по-достоинству, или в любой ситуации лучше промолчать? — Меня всегда учили, что молчание — золото, — пожав плечами, ответила я. — И в чем-то это так, но… пока я молчала, моя жизнь размеренно катилась в… Бездну. А там, в вашем кабинете я не сдержалась и не смолчала, но не могу сказать, что сейчас сожалею об этом. Ответом на мои слова стала загадочная улыбка, и лорд Тьер чуть лукаво ответил: — Меня более чем устраивает текущее развитие событий, и потому я… промолчу, по поводу обсуждаемого вызова в мой кабинет. Могу сказать лишь одно — я очень рад, что все случилось именно так. — Как? — просто все никак не в силах поверить, что магистр, зная о проклятии… рад ему. Вновь подняв бокал, лорд Тьер, глядя в мои глаза, с улыбкой пояснил: — Я рад, что узнал вас вот такой, настоящей. Я бесконечно рад, что сумел сдержаться и не испортил того волшебного чувства, что родилось вопреки всему. И я счастлив знать, что не безразличен вам, Дэя. — Прекрасный тост, — почему-то ответила я, и дрожащими руками подняла бокал. Выпила вино единым махом, наплевав на правила приличия, пытаясь хоть как-то сдержать нарастающую внутреннюю дрожь… Меня просто трясло, а магистр: — Еще вина? — Да, пожалуй, — я вновь старательно отводила взгляд от лорда Тьера. — Дэя, — тихо позвал он. Дэя, посмотрите на меня. Я продолжала смотреть куда угодно, кроме лорда директора. — Дэя, нам еще обратное путешествие в карете предстоит… Плохая была идея, очень плохая! Но тут я вспомнила его прикосновения в наемном экипаже и поменяла мнение — хорошая идея, очень хорошая, но вот все это продолжать, это уже плохо… — Я… — взяв уже вновь полный бокал, испуганно посмотрела на магистра, но выговорить что-либо была не в силах. Лорд Тьер смотрел на меня несколько долгих мгновений, затем потянулся, отобрал бокал, что было очень замечательным решением, так как опять руки дрожали, поставил вино на стол и взял меня за руки. Дрожать мои ладошки перестали мгновенно, а затем лорд директор тихо спросил: — Леди Риате, вы согласитесь стать моей женой? Чувствую, как у меня медленно, но верно округляются глаза, как замирает сердце, как мир вокруг начинает стремительно кружиться, и кажется я сейчас упаду в обморок! Меня спас Юрао. Страж, в облике оборотня, с грацией дикого кота подошел к нашему столику, и нахально осведомился: — Зеркало купить не желаете, не? Оторвав шокированный взгляд от магистра, я столь же невменяемо уставилась на стража. Дроу нахмурился, затем уже шепотом: — Ээ, напарник? Дальнейшие события я могла оправдать только состоянием опьянения, потому как глядя на Юрао, потрясенно прошептала: — Мне срочно нужно к Тоби… — Зачем? — не понял дроу. — Посоветоваться, — голос стал сиплым. — Нужно узнать, о чем думает красивый, зрелый, безупречный мужчина, делая предложение невзрачной адептке… — Ха, — Юрао бросил взгляд на лорда директора, — это и я могу тебе сказать, о чем он думает — о спальне и тебе в ней в качестве главного развлечения, — я побелела, потом покраснела, а наглый офицер Ночной стражи, отмахнувшись, продолжил. — Но это сейчас не главное, напарник. Ты в курсе, что сегодня «Золотой феникс» покидают шесть постояльцев! — Нет… — А чем ты тут вообще занималась, Риате? — возмущению наглого оборотня не было предела. — У нас дело, а ты тут раскисаешь! В этот момент вмешался лорд директор, прорычав угрожающее: — Офицер Найтес, поверьте, вы еще никогда не были так близки к безвременной гибели! Дроу очень нагло ухмыльнулся, наклонился ко мне и проникновенно спросил: — Первое предложение руки и сердца в твоей жизни? — я кивнула, Юрао хмыкнул, указал рукой на удерживающую зеркало и уже покрасневшую от натуги Риаю и посоветовал. — Иди, поучись у профессионала — двести сорок предложений отвергла, она в этом лучшая. Ну тут уж я не выдержала: — Иди… те, помогите сестре, там ваша лучшая гибнет под тяжестью неподъемной ноши, а я… мне… Я невольно вновь посмотрела в сторону Риаи и замерла — в зал ресторации входила леди. Изумительно красивая леди. По ее спине струились ярко-золотые волосы, и блеск золота волос оттеняли черные пряди, черное же платье обнимало стройную фигуру, глубокое декольте подчеркивало красивую грудь… Вот она действительно была прекраснейшей из леди в этом зале, да и во всем Ардаме пожалуй, и даже в приграничье. И леди явно принадлежала к влиятельным персонам империи, на что недвусмысленно указывал кулон ее медальона, хотя еще показательнее было поведение бросившегося к ней полугнома. Олитерри беспрестанно кланялся, едва не юлил и, судя по лицу, не останавливаясь, что-то бормотал. А леди… прекрасными зелеными глазами обвела зал, с ленивым безразличием разглядывая посетителей… ровно до той поры, пока взгляд ее не остановился на лорде Тьере. Сам магистр находился к леди спиной, а вот мне довелось полюбоваться всей гаммой эмоций, промелькнувших на прекрасном лице. — Кого вы там увидели, помимо двух представителей семьи Найтес? — поинтересовался лорд Тьер. В этот миг зеленые очи медленно сменили цвет до ярко-алых, прекрасные губы сжались, и леди что-то приказала. Полугном побледнел, попытался возразить и получил удар по щеке, который отбросил его шагов на пятнадцать. Леди разонравилась мне в тот же миг! — Что там? — лорд директор обернулся на шум падения Олитерри и… застыл. Я видела, как напряглись его мускулы, дернулись желваки, словно окаменело лицо. Прекрасная леди отреагировала совершенно иначе — очаровательно улыбнулась, расправила плечи и грациозно направилась в нашу сторону. Вслед за ней, прислужник торопливо понес стул, еще несколько подавальщиков несли столовые приборы… кажется, леди решила присоединиться к нашему ужину! — Знаете, — я нервно скомкала лежащую на коленях салфетку, — кажется, мне уже пора. Магистр стремительно повернулся, и нехотя признал: — Да, вечер испорчен окончательно. В этот момент леди подошла к нам и кокетливо воскликнула: — Риан, дорогой, какая встреча! В этот момент у «дорогого» было такое выражение лица, что сразу становилось понятно — он бесконечно «рад» встрече. Но сдержав эмоции, лорд Тьер поднялся, поцеловал протянутую ему ладонь, и, поклонившись, произнес: — Рад видеть вас, ваше… — Ну что вы, что вы, — сияющая улыбка, — я здесь инкогнито. По лицу лорда Тьера прошла судорога, вероятно долженствующая означать улыбку, однако улыбаться магистр явно не желал. А леди демонстративно не желала этого замечать. — Мой дорогой Тьер, я решила почтить вас своим присутствием, — все так же улыбаясь, произнесла леди и присела на принесенный для нее стул, не обеспокоив себя необходимостью поинтересоваться нашим мнением. Села незваная гостья примечательно — полностью развернувшись к магистру и совершенно игнорируя меня. Наверное, это должно было меня обидеть, и я бы оскорбилась, возможно, но… после того, как она ударила несчастного Олитерри, леди уже не относилась к числу тех лиц, чье отношение было важным для меня. И потому я просто следила за развитием событий, даже с некоторым интересом. Зато лорд Тьер был взбешен ее поведением, и даже не особо пытался это скрыть, начав с: — Я не хотел бы выглядеть невежливым, но… у нас с моей невестой сегодня особый вечер, который мы желали бы скрасить бутылкой дорогого вина, но никак не высочайшей компанией! Улыбка леди померкла, затем меня все же удостоили неприязненного взгляда, и вновь все внимание было уделено магистру: — Дорогой, — пропела она, накрывая ладонь лорда директора своей изящной ручкой, — ты всегда был шутником, но эта шутка просто бесподобна. — Дорогая, — он резко освободил руку, и уже без намека на веселье, — с такими вещами не шутят! Я медленно сделала глоток вина, пряча улыбку. Да, ситуация становилась все… оригинальнее, особенно учитывая тот факт, что леди совершенно не желала понимать, что здесь ей не рады. — Тьерррр, — улыбка превратилась в оскал, — не смеши меня. Ты, наследник одного из виднейших родов Темной Империи и какая-то безродная побродяжка?! Моя улыбка исчезла в тот же миг… да, бить по больному леди умела. Но как выяснилось, и лорд так же: — Дорррогая, — пристально глядя в ее алые глаза, произнес он,-достойно принимать поражения ты никогда не умела, вот и сейчас скатилась до банальных оскорблений… а я искренне верил, что уже не в силах относиться к тебе с меньшим уважением. Я ошибся! Ошибся он или нет, а леди сказала чистую правду… Лорд Тьер аристократ, да еще и приближенный к императорской семье, а кто такая я?.. Моя семья все еще зависит от местного лорда, мой отец простой охотник, мама дочь крестьянина, а я… Дэя-подавальцища… Правда теперь с перспективой стать не просто кабинетной крысой! И я очень благодарна лорду директору за этот шанс, шанс изменить все в своей жизни. А потому: — Мне, наверное, пора, — сказала я, поднимаясь и не глядя на магистра. Леди стремительно развернулась, мерзко улыбнулась мне и покровительственным тоном: