Боги, какая жуть! …На груди зияла рана, сквозь которую просматривались белые обломки ребер и пустота, будто не хватало чего-то. И пока я думал, чего там могло не хватать, Верано решил эту загадку за меня: — Сердца нет. — Как нет? — пропищала я, пытаясь отвести взгляд от кровавого ужаса, но меня будто приклеило. И парализовало. И вообще, кажется, я вот-вот упаду в обморок. — Он забрал его. Я не могла понять как, зачем, а главное на каком основании можно забрать чужое сердце. В Муравейнике преступления были не редкостью. И поножовщина между не поделивших выпивку собутыльников, и нападения на простых граждан, но о таком я никогда не слышала. Чтобы вскрыть человека, как свеж пойманную рыбу и вытащить внутренности… Это же кем надо быть? Вдали послышали голоса и топот кованных сапог по брусчатке. — Я встречу их, — сказал Лекс, — ничего не трогай. Трогать? Да я под пытками не заставила бы себя прикоснуться к мертвому бедолаге. Оставшись в одиночестве возле остывающего тела, и не могла не думать о том, что если бы Лекс не появился, то лежать мне рядышком, с такой же дыркой в груди и смотреть на расцветающее марево в небе стеклянными глазами. Жалко его было. Лицо такое красивое, породистое, грустное… Наверное у него девушка была. А может уже жена. Я опустила взгляд на его руку в поисках брачного кольца и заметила что-то в кулаке. Что-то подозрительно знакомое. Склонившись ниже, я ухватилась за двуцветную ленточку, зажатую между пальцев, и вытащила небольшой медальон, похожий на перевернутый бутон розы. Из черненого серебра, простой, без украшений и драгоценных камней. В нем не было ничего особенного, но глядя на него, я задыхалась. Потому что точно такой же был у моего отца. — Это здесь, — раздался голос Верано совсем близко, и я едва успела сунуть свою находку в карман, прежде чем из-за угла в сопровождении трех стражей порядка показался мой наставник. Он посмотрел на меня хмуро и пристально, будто почувствовал, что у меня появился секрет, а я только сильнее сжала амулет в кулаке и отступила в сторону, пропуская мужчин к телу, а потом и вовсе отошла подальше, чтобы не мешаться. Стражи свое дело знали. Они быстро, но без суеты осмотрели убитого и место вокруг него. Один из них, используя странную магию, создал образ, на котором были запечатлены все детали, и поместил его в тонкую мерцающую папку. Второй, выпустив из ладоней серебристую дымку, начал прочерчивать след убийцы, а третий занялся допросом. Подозвал к себе меня и Лекса, и стал задавать вопросы. Мне пришлось подробно рассказывать, как я спугнула преступника, как он бросился на меня, и как появился Верано. На этом мои силы окончательно иссякли и, закрыв глаза, я привалилась к шершавой стене. Дальше отвечал Лекс. — Как вы оказались в это время в этом районе? — Возвращались в Весмор. Из Сладких Грез. — Что вы там делали так поздно? — дежурным тоном поинтересовался страж, делая пометки у себя в блокноте. — Этим вечером моя подопечная там подрабатывала. Посудомойкой. В открыла глаза и в полнейшем недоумении уставилась на Лекса. Откуда он знает, что я была в Сладких Грезах и мыла там посуду? Он все это время был рядом?! Он не замечал или делал вид, что не замечает моих пламенных взглядов, и совершенно спокойно продолжал беседовать со стражем. В конце, когда все вопросы и ответы прозвучали, нам сказали: — Оставьте информацию, где вас можно найти, если у нас возникнут дополнительные вопросы, и может быть свободны, — и отпустили. Я позволила Верано взять себя под руку и увести из страшного проулка. Вплоть до того момента, как мы вышли на одну из центральных улиц, и Лекс снял экипаж, оплатив поездку до Весмора, я молчала. Меня прорвало, только когда оказались внутри: — Как давно ты за мной следишь? Парень смерил меня спокойным задумчивым взглядом, словно прикидывая есть ли смысл говорить с бестолковыми, и невозмутимо произнес: — С того момента, как ты вышла за пределы академии. — Но… я не видела тебя. Темные брови насмешливо изогнулись. Конечно, если такой самоуверенный тип захочет остаться незамеченным, то он сделает это. — Откуда ты узнал, что я пойду в Хайс? — Мне велели не отпускать тебя одну, — сказал он, будто это все объясняло, — и я догадывался, что ты всерьез не воспримешь приказ Меррана. Я виновато шмыгнула носом: — Мне просто хотелось погулять… И мороженого. — И как? Вкусно было? Понравилось? К щекам медленно, но верно приливал пунцовый жар: — Ты видел мой позор? Видел, как Мира с Лессой меня бросили? В ответ снисходительная улыбка, от которой захотелось провалиться сквозь землю. Все он видел. Я уже даже не удивлюсь, если выяснится, что все это время он сидел за соседним столиком и маскировался под дородную матрону с большой грудью. — О чем ты думала, когда увязалась с ними в город? О чем я думала? О мороженом. А еще о том, что у меня появились друзья в Академии, и мне очень хотелось провести с ними время. — Точно не о том, что меня могут подставить, — на языке проступила горечь, — я не понимаю, за что они так со мной. Если это игры, то слишком жестокие… Привалившись к спинке, Верано смотрел на меня. Его поза была расслабленной, выражение глаз серьезным. И весь он был такой…взрослый, уверенный в себе, спокойный, что я поймала себя на внезапной мысли, что девчонки в академии от него без ума. — Черт, — прикрыла лицо ладонями, — какая же я дура…. — Спорить не собираюсь, но интересны причины такого утверждения. — Они меня позвали только потому, что были уверены, что ты не отпустишь меня одну и пойдешь следом, — вспомнила, как Мира оглядывалась на каждого посетителя, как подружки обменивались разочарованными взглядами, когда случался очередной облом, — они ждали тебя. А когда ты не пришел, решили убежать, оставив меня на растерзание в Сладких грезах. После некоторой паузы Лекс нехотя признался: — Я оплатил твой долг в забегаловке. Почему-то я не удивилась. Только спросила с горькой улыбкой: — То есть я могла не отрабатывать? Не мыть посуду, не драить полы? — Считай это платой за скудоумие и беспечность, — назидательно произнёс он, вызывая дикое желание настучать ему по голове, — надеюсь урок усвоен? — Более чем, — я отвернулась к окну и, подперев щеку ладонью, уставилась на ночной город, — спасибо, что выручил и спас меня. Хайс все меньше походил на сказку, и уже казался далеко не таким красивым, как прежде. Видимо я сама себе придумала образ, поверила в него и оказалась совсем не готова к тому, что он расходился с действительностью. — Главная причина, по которой я пошла с ними— это желание стать частью вот этого всего, — тихо проговорила я, сделав неопределенный жест рукой, — когда я выходила на набережную Муравейника и смотрела на противоположный берег, мне всегда казалось, что там все идеально. Что там другая жизнь и другие люди. Что в таком прекрасном месте точно нет ни жестокости, ни предательств, ни грязи. Кажется…я ошиблась. Лекс долго молчал, и только когда, миновав темную аллею, экипаж остановился возле тяжелых стен Весмора, сказал: — Ты даже не представляешь насколько. Я не стала ждать, когда он проявит галантность и поможет мне выбраться наружу. Распахнула дверь и, проворно спрыгнув по ступеням, направилась ко входу. Верано обогнал меня у самой калитки. Сам постучался и дождавшись, когда брюзгливый сторож откроет маленькое окошечко, коротко сказал: — Из города. Магистр знает. Ни на миг не прекращая, ворчать старик открыл дверь и пропустил нас на территорию академии. — Шляются тут всякие по ночам. Спать не дают. — Извините, — скупо ответила я и побрела к малому корпусу. Сил не было. Настроения не было. Желания шевелиться и что-то делать – тоже. Этот день вымотал меня, до отвала накормив разочарованием. Кажется, я даже перестала любить мороженое. А на входе в корпус меня поджидало очередное препятствие в лице Бэйлы. Мне пришлось долго стучать, прежде чем она вышла в бирюзовом бархатном халате до пят, и с сеточкой на волосах. Неспешно распахнув дверь, она встала так, чтобы телом закрывать проход и уставилась на меня с искренним и праведным негодованием. — Где это видано, чтобы претендентки шлялись ночами напролет? Я буду вынуждена доложить куратору о вашем неподобающем поведении. Мне уже было все равно. Единственное, о чем я мечтала – это завалиться в кровать и заснуть, и чтобы все случившееся сегодня оказалось просто сном. Неизвестно сколько бы она продолжала меня распекать, если бы не вмешательство Верано.