— Я как наставник, беру на себя ответственность за ее отсутствие в столь позднее время, — твердо произнес он, глядя ей в прямо в глаза, — с Райдо я сам все улажу. — Не слишком ли вы много берете на себя, молодой человек? — чопорно поинтересовалась Бейла, но спорить не стала. Вместо этого посторонилась, пропуская меня внутрь, а после заперла дверь, так сердито и громко щелкая замками, что стало очевидно – так просто она мою выходку не спустит. И жжет меня серьезный разговор на тему воспитания и хороших манер. Ну и пусть. Все это будет завтра. Сегодня я просто хотела, чтобы этот дурацкий день закончился. Глава 9 Проснулась я, когда рассвет еще только заглядывал в незашторенные окна. Потянулась и, громко зевнув, уставилась в потолок. Вроде отлегло после вчерашнего. И обида отступила, и опустошенность, зато боевого настроения через край. Я не знала, как буду разбираться с «подружками», но точно не спущу с рук такие «шуточки». Они еще пожалеют, что связались со мной. Хотя есть и более важные проблемы… Приподнявшись на локте, я убедилась, что Стелла еще спит и достала из-под подушки кулон, украденный у убитого. Он действительно был точно таким же, как тот, который когда-то носил мой отец. Те же изгибы, те же завитки, даже ленточка такая же. Глядя на него, я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны тоскливо щемило внутри от мысли, что папа может быть где-то рядом, а с другой – по этому же поводу поднимался лютый страх. Что если этот кулон неспроста оказался зажатым в кулаке у мертвеца? Он ведь мог быть сорван с груди того, кто нападал… — Ну уж нет, — цыкнула на саму себя за недостойные предположения и запихала вещицу обратно под подушку. Спать больше не хотелось. Я выскользнула из-под одеяла, поприседала, пытаясь разогнать кровь по венам и пошла в душ. Время было раннее, нехватки воды не наблюдалось, поэтому я вдоволь поплескалась под теплыми струями, а когда вышла обратно в комнату, соседка все так же спала. Да и весь наш корпус был погружен в сладкую, сонную тишину. В общем, было скучно до жути, и чтобы хоть как-то себя развлечь, я снова достала письмо и перечитала его скудное содержимое, потом на цыпочках сбегала в холл и утащила никому не нужную газету, чтобы еще раз ознакомиться со статьей про Барренса. 4 сентября в 7 часов вечера состоялся торжественный прием, на котором было объявлено о помолвке единственного наследника Барренсов с дочерью верховного судьи Хайса. Для гостей организовали 12 развлекательных павильонов в фамильном поместье… И снова ничего странного кроме точек над цифрами не увидела, но что-то не давало покоя. Какая-то мысль, которая кружила в голове навязчивой мухой. Четыре. Семь. Двенадцать. Просто три числа. Что в них такого, что я не могу отмахнуться и раз за разом возвращаюсь к этому вопросу? На что это похоже? На время? Четыре часа, семь минут, двенадцать секунд? Не то. Может дата? День, месяц, год? Тоже вряд ли. Что еще? Я перебирала в голове варианты строенных чисел и все они казались нелепыми. Да и вообще все это занятие было нелепым, но делать все равно было нечего, поэтому я продолжила строить теории. Рост, возраст, вес? Цена? Часть рецепта? Обрывок адреса? Страницы книги? Последнее показалось наиболее вероятным. Осталось только узнать о какой книге речь. Это должно быть что-то общедоступное, что-то символичное и характерное для этого места. Мозг напряженно работал, увидев загадку там, где ее возможно и не было. Я даже сходила в холл и прошлась по обоим этажам, чтобы посмотреть, а не лежит ли у всех на виду какая-нибудь книга. Пусто. Однако вместо разочарования я испытала неожиданный азарт. Я чувствовала, что на верном пути, что разгадка существует, и она где-то рядом. Нужная мысль крутилась близко-близко, буквально на кончике языка, но я никак не могла ее уловить, хоть и ломала голову над этим вопросом вплоть до того момента, как завозилась Стелла. Дальше стало не до этого. Общий подъем, сборы и выход на завтрак. Наш столик был ожидаемо пуст. Мира с Лессой демонстративно пересели к другим девочкам, и даже не смотрели в мою сторону, словно я перестала для них существовать. — Что это они? — удивилась Стелла. Я только хмыкнула и неожиданно весело произнесла: — Да кто ж их знает. Может, не с той ноги встали или несварение замучило. Судя по тому, как напряглись их и без того прямые спины, бывшие подруженьки прекрасно слышали мои слова, и им не понравилось, что я не рыдала и не пряталась после вчерашней подставы, а вела себя как ни в чем не бывало, да еще и шутила. Где-то к середине завтрака в столовую пожаловала мисс Бэйла. Обведя всех претенденток строгим взглядом, она остановилась на мне: — Мисс Найтли! Начинается… Я покорно поднялась из-за стола и, глядя на свои ладони, приготовилась к самому худшему. И оно не заставило себя ждать. — Вы не находите, что ваше поведение сегодня ночью было неподобающим? Прозвучало двусмысленно и крайне компрометирующе. По крайней мере две трети присутствующих отложили ложки в стороны и, не скрывая интереса, уставились на нас. — Простите. Комендантша пропустила мимо ушей мои извинения и продолжала звенящим от негодования голосом отчитывать за вчерашний проступок: — Вернуться посреди ночи и ломиться в дверь, когда все приличные девушки уже в кроватях и видят десятые сны? То есть я неприличная? Ну и ладно. Откуда в Муравейнике приличным взяться. — Простите. Мира и Лесса прыснули со смеху, но перехватив суровый взгляд Бейлы, мигом заткнулись. Только переглядывались и подмигивали друг другу, довольные подлой выходкой. — И если вы думаете, что Верано и впредь удастся вас выгораживать, то глубоко ошибаетесь. Еще одна такая явка посреди ночи и я, согласно первой главе правил Академии, подам ходатайство на ваше выселение из корпуса. Я ясно выразилась? — Более чем, — я склонила голову в поклоне, — простите еще раз на доставленные неудобства. Напоследок одарив меня хмурым взглядом, Бэйла гордо удалилась, а я тяжело плюхнулась обратно на стул. Что ни день, то праздник… — Верано? — недоверчиво переспросила Мира, — Он все-таки пришел? И тут же покраснела, сообразив, что выдала себя с головой. Лесса пнула ее под столом, но тоже уставилась на меня, ожидая ответа. Да и остальные не скрывали своего любопытства. — Конечно. — я невозмутимо повела плечами, — Он с самого начала был с нами. Вы разве его не видели? За соседним столиком? В полнейшем недоумении девочки переглянулись, потом одна из них неуверенно поинтересовалась. — Почему же не подошел? Я ласково улыбнулась: — Понимаете, Лекс – сложный человек и не любит общаться с дураками… поэтому ждал, когда вы обе свалите. По столикам прокатилась волна смешков, а Лесса с Мирой покраснели так, что стали похожи на две перезревшие свеклы. Они даже доедать не стали, и, побросав грязную посуду, убежали из столовой. Месть вроде и маленькая, а на душе все равно приятнее стало. Даже настроение как-то вверх поползло. Спустя пару часов вокруг нашего корпуса началось нездоровое оживление. Во-первых, начали подходить наставники за своими подопечными, чтобы начать готовиться к первому из основных этапов. Это я с Коулом уже успела найти контакт, и совершенно спокойно ждала, когда он появится, а у остальных претенденток это превратилось в целое событие. Какой наряд подобрать, как накраситься так, что парни не подумали, будто это специально для них, хотя это действительно для них. О чем говорить, как улыбаться и можно ли эту встречу считать полноценным свиданием. Даже моя чумная соседка, которая вечно плавала в своих мыслях, и то причесывалась с особенной тщательностью и долго хлопала себя по щекам, чтобы они получить яркий румянец. Во-вторых, начала заезжать мужская часть претендентов на обучение в Весморе. С их появлением маленький, уютный сквер перед корпусом наполнился громкими голосами и смехом. Они, как стая молодых волков, ворвались на новую территорию, заполонили собой, и чтобы казаться круче, чем есть на самом деле, сосредоточенно выпендривались. Прогуливались под окнами, гордо раздувая грудь, травили байки и красовались перед окнами, прекрасно зная, что на них смотрят. В общем, девчонкам пришлось непросто. С одной стороны третий курс и старше, а с другой те, с кем, возможно, придется учиться. Столько всего, и как выбрать? Я сидела на лавочке, перед корпусом и только посмеивалась. Не то, что мне не нравились парни. Очень даже нравились, я даже засмотрелась на парочку новичков, проходивших мимо меня. Да и они, судя по выразительным улыбкам, явно заинтересовались, но мои приоритеты оставались неизменными. Сначала поступить, потом все остальное. И если в дальнейшем возникнут ситуации, когда придется выбирать между учебой и отношениями, то я выберу первую. Коул появился в компании трех других третьекурсников. Сразу обдало жаром и волной непонятной радости. Что-то не так с этим улыбчивым гадёнышом. Моя реакция на него противоречила моим собственным словам о том, что в первую очередь учеба, а потом все остальное. Кажется, сердечку, отчаянно сокращающемуся в груди, было плевать на наши тщеславные планы, и оно жил своей собственной жизнью, то замирая, то ускоряясь, до невиданного темпа. Хеммери заметил меня и бодро помахал, а я в ответ подняла руку и слабо пошевелила пальцами, чувствуя внезапную слабость. — Привет, — сказал он, когда вместе с друзьями подошел ближе, — знакомьтесь. Этот Брандт, Деймон и Чейз. Их тоже зацепило в отборе. А это моя Ева. О, боги… Зачем он так сказал?! У меня аж екнуло и защемило. А еще вспотели руки, размякли колени, и маленькие розовые единороги принялись отплясывать пируэты, разбрасывая во все стороны искрящиеся радуги. Я бездарно и самым очевидным образом покраснела. Коул как обычно не обратил на это никакого внимания, друзья его ничего не сказали, но по хитрым глазам было ясно, что все поняли.