— Ты уже прошла, глупая, — усмехнулся он, — отдыхай. — Точно прошла? — Точно. После этих слов силы разом покинули меня. Я только смогла дойти до стены, привалиться к ней спиной и плавно стечь на пол. Прошла… Эмоций не было. Ни радости, ни облегчения, ничего. Кажется, я еще не до конца верила в происходящее. Народ постепенно прибывал. В основном парни. Из девочек в комнате долгое время была только я. Потом появилась белобрысая. Вышла из ниоткуда с таким видом, будто ее отвлекают от важных дел. Меня увидела, нос сморщила и отвернулась. Потом еще кто-то появлялся и еще. Моя рыжая соседка вывалилась плашмя, перевернулась на бок и, сладко зевнув, сказала: — Я посплю немного, — чем вызвала волну нервного смеха у присутствующих. В один из моментов появился тот самый блондин, с которым я столкнулась в лабиринте. Надо было видеть его лицо в тот момент, когда он заметил меня. Его аж перекосило. Не ждал бедолага. Я хмыкнула и показала ему неприличный жест, объявляя войну. Вскоре лампа под потолком начала мигать красным. Мы разом подобрались, а преподаватель, как ни в чем не бывало, пояснил: — Последние десять минут. За оставшееся время, в комнате появилось всего трое. Остальные не успели. — Они утонут? — испуганно спросила Лесса. В отличие от Миры она прошла испытание и теперь тряслась, как осиновый лист, затравленно оглядываясь по сторонам. — Конечно, — не моргнув глазом, ответил смотрящий, — рыб-то чем-то надо кормить. Бестолковые претенденты для этого вполне сойдут. Лесса зарыдала, а он поднял взгляд к потолку и устало покачал головой. Ясно, что шутил, но все равно стало не по себе. — По-о-оследний! — в списке была поставлена торжественная финальная галка, свет перестал моргать, и дверь, ведущая из комнаты неспешно распахнулась. Мы вышли наверх и предстали перед глазами зрителей. У кого-то еще остались силы красоваться и победно махать кулаками. Я же еле стояла и только водила шальным взглядом по толпе в поисках Коула. Мне чертовски хотелось, чтобы он оказался рядом. Прямо здесь и сейчас. Чтобы устало привалиться к надежному плечу и, наконец, спокойно выдохнуть. — Поздравляю тех, кто справился с первым испытанием. Вы молодцы, — Райдо неспешно похлопал в ладоши и трибуны тут же подхватили, оглушая шквалом хлопков. — Тем, кто не прошел — мои соболезнования. Сегодня будут подсчитаны баллы и списки появятся на доске у вас в корпусе. До следующего этапа у вас есть два дня. Хорошенько отдохните, настройтесь. О том, что будет на испытаниях – вам сообщат накануне. С полигона я уползала, не чувствуя под собой ног. До меня постепенно начинало доходить, что произошло. Но только когда сзади налетел ураган, подхватил на руки и закружил, я окончательно осознала, что справилась. — Коул, поставь! — смеялась я, цепляясь за крепкие плечи, обтянутые формой, — немедленно! У меня еще морская болезнь не прошла. Хеммери среагировал моментально. Поставил, на всякий случай от себя отвернул, но не отпустил, а обнял за плечи, прижимая к груди. И вырываться совсем не хотелось. Наоборот, в его руках было тепло и уютно. — Я вся мокрая. — Плевать. — От меня пахнет тиной и рыбой. — Мой любимый запах, — уткнулся носом в макушку и замер. Я тоже замерла, едва справляясь с диким боем в груди. Кажется, присутствие этого нахала волновало меня больше, чем успешное прохождение первого этапа испытаний. — Молодец, Евка, — тихий голос над самым ухом, — Я ни секунды не сомневался, что у тебя все получится. — Я была очень близка к провалу, — вспомнила того обнаглевшего в край блондина и руки непроизвольно дернулись, сжимаясь в кулаки. — С этим козлом я разберусь. — Не надо, — прошипела я, — он мой. И его мучения будут нескончаемыми. Хеммери рассмеялся: — Мне уже жалко бедолагу. Я тоже улыбнулась и пожелала этому бедолаге острого поноса. Кстати, есть наговоры на понос? Ради такого дела я готова даже рискнуть и нарушить правила академии. — Ты холодная, как утопленник. Я аж подавилась. — Тебе говорили, что ты мастер комплиментов? Он беспечно отмахнулся, стянул с себя плащ и накинул его мне на плечи. — Идем, — он обнял меня и потянул вперед. Но не успели мы пройти десяток шагов, как раздался сдержанный голос Верано: — Мои поздравления, Найтли. Рука на моем плече дрогнула и заметно напряглась. — Спасибо, — я натянуто улыбнулась. После того как он заложил меня Меррану, я очень настороженно относилась к его вниманию. — Ты не так плоха, как кажешься на первый взгляд. Еще один мастер комплиментов. Я бы даже сказала – магистр. — Иди, куда шел, — сквозь зубы процедил Коул. — В чем дело, Хеммери? Я вроде как тоже наставник и пришел поздравить свою подопечную. И тебя заодно. Молодец, хорошо ведешь. Вот чего не отнять у Верано, так это мастерского умения выводить себя всего парой слов. Коул моментально подобрался, как кот перед броском. — Так! Все! Стоп! — я вклинилась между ними. Уперлась одному в грудь, второму. Оба каменные, неподатливые, обжигают одним прикосновением, — все, я сказала! Лекс отступил первым. По привычному снисходительно улыбнулся, склонил голову в насмешливом поклоне и, пожелав мне удачи в следующем этапе, ушел. — Индюк, — Коул потащил меня дальше. — Эй! — я попыталась остановить его, но бесполезно. Хеммери завелся и чуть ли не дымился от злости, — а, ну стой! Остановился. Да так резко, что я с размаху в него влетела, пошатнулась и, если бы не держал, точно бы упала на землю. — Что вы с ним не поделили? — Ничего! Он просто раздражает меня. И если тебе так интересно, то да. Я ревную. Меня бесит, что он постоянно крутится возле тебя. Лекс меньше всего подходил под тот типаж парней, которые будут рядом с кем-то крутится. Если бы не приказ Меррана, он бы в мою сторону даже не посмотрел, но знать, что тебя ревнуют – все-таки приятно. На эту тему мы больше не говорили, но всю оставшуюся дорогу я боролась с глупой улыбкой, которая упорно пыталась пробиться наружу. В нашем корпусе царило оживление. Народ галдел, делился друг с другом впечатлениями о прохождении. Сквозь неестественно громкий, местами нервный смех, местами прорывался чей-то сдавленный плач. Как и ожидалось, большая часть парней справились с лабиринтом, а вот девочкам повезло меньше. Кроме меня, Кайлы, Лессы и Стеллы до финиша добрались еще семеро. Остальные провалились, так и не сумев найти выход, несмотря на все ухищрения. Мира в своей комнате рыдала так громко, что ее вопли были слышны на оба этажа. — Хватит выть, неудачница! — крикнул кто-то сверху, и плачь тут же стал еще громче. Наверное, я злая, но мне было совершенно не жаль ее. Испытывая странную смесь усталости с подъемом душевных сил, я постояла под теплыми струями, смывая с себя соль и жуткие воспоминания о зубастой пасти. Потом хотела почитать правила Академии, до которых так и не дошли руки, но стоило только сесть на кровать, как матрас показался крайне уютным, а подушка мягкой как пух. В общем прилегла на минуточку, а в результате проспала до следующего утра. И проснулась оттого, что снаружи гудели десятки голосов. — Наверное, уже вывесили списки, — сонно промямлила Стелла, поворачиваясь с боку на бок, — с баллами. Я аж подскочила. Кубарем слетела с кровати, кое-как оделась и выскочила из комнаты, моментально растеряв остатки сна. Соседка оказалась права. В холле было не протолкнуться, все пытались оказаться ближе к информационной доске, на которой белел новый свиток. Растолкав всех и получив в ответ пару увесистых тычков, я протиснулась в первый ряд. Впилась взглядом в ровные строчки, ища свою фамилию, но ее не было. Кажется, я даже успела поседеть, прежде чем до меня дошло, что надо искать себя не в конце списка, а выше. Гораздо выше. По результатам первого из основных этапов моя фамилия стояла на первой строчке среди девочек. И на одиннадцатом по сумме за этот этап и за дополнительный.