Я не ожидала услышать свою фамилию во второй двойке, поэтому чуть не завопила «не пойду!». — Живее. Ноги не слушались, когда я протискивалась между других претендентов и выходила в центр. Рядом со мной встали четверо серьезно настроенных парней, на фоне которых я выглядела беспомощной мошкой. Куда я лезу? Зачем? Мне не дали вдоволь поразмышлять на эти животрепещущие темы. Пространство вокруг покрылось маревом, на секунду показалось, что из комнаты откачали весь воздух, а потом толчком подбросило кверху. Я зажмурилась и, кажется, даже завизжала. А когда открыла глаза обнаружила себя не в комнате, до отказа набитой перепуганными претендентами, а в лабиринте. И только тут до меня дошел смыл слов Коула, когда тот говорил, что на испытаниях это место будет не узнать. Камень исчез. Вместо него были живые стены из воды, внутри которых мельтешили пестрые рыбы, неспешно кружили большие черепахи и полупрозрачные медузы. Когда над нами проплыла большая тень, мы дружно запрокинули головы и увидели, что неба над нами нет, лишь толща воды, переливающаяся в солнечном свете, и внушительный силуэт кита. Парни первыми взяли себя в руки. Собрались, переглянулись и ринулись в разные стороны, оставив меня в центре лабиринта одну. Я не торопилась. Покрутилась вокруг своей оси, пытаясь понять в каком направлении двигаться. Вокруг играли солнечные блики, неспешно шевелились длинные крученые ленты водорослей и снова рыбы, сбивая меня с мысли. Как хорошо было идти через неподвижный камень. Ни тебе черепах, косящих темным глазом, ни волн, ни голубого потолка. Снова посмотрев наверх, я невольно подумала, а хорошо ли все это установлено и закреплено, не хлынет ли в один прекрасный момент все это водное великолепие мне на голову? Пора было выдвигаться. Парней уже и след простыл, лишь где-то вдалеке мелькали вытянутые силуэты, искаженные морской рябью. То ли их, то ли кого-то из морских обитателей. Драгоценное время утекало сквозь пальцы. — Соберись, Ева, — прошипела на саму себя и, наконец, сделала первый шаг, — Весмор ждет тебя. Я, конечно, не уверена, что меня кто-то ждал, но искренне старалась себя в этом убедить и медленно продвигалась вперед. Оттого что со всех сторон плескалась вода, голова шла кругом. Кажется, меня начало укачивать. Сделав десяток шагов, я обернулась, и тут же пожалела об этом — позади уже все слилось в одной сплошной волне. Вернуться обратно и переиграть не было шансов, я просто собьюсь с дороги и все. Выдохнула, закрыла глаза, разворачивая перед мысленным взором вбитую в память картинку лабиринта. Прямо, направо, направо, пройти мимо трех ответвлений, снова направо и тут же налево. Я все знаю. Все помню. Справлюсь. Пошла дальше, тщательно проговаривая каждый поворот. Оказалось, легче продвигаться, если смотреть не по сторонам, а себе под ноги. Так не сбиваешься и не отвлекаешься, благо пол в лабиринте не из воды, а покрытый мелким белым песком. Вот так я шла, шла, шла и путь мой казался бесконечным. Я не разрешала себе думать о том, что будет если собьюсь или заплутаю. Не собьюсь. Не заплутаю. Мне нужно в академию. Я хочу поступить. Мне надо поступить. Я обязана поступить. В противном случае меня ждет Муравейник, вечно недовольная Карла и сестры, жадные до картиночек. «Теплые» воспоминания о семье взбодрили и придали сил. Я пошла чуть быстрее. От волн и бликов меня саму пошатывало и штормило, но я старательно игнорировала подкатывающую тошноту. Не принцесса, справлюсь. Где-то далеко, с трудом пробиваясь через толщу воды снова раздался рев толпы оповещая о прибытии в лабиринт новой порции поступающий. Немного спустя снова. И снова. Претенденты заходили в лабиринт, а я старалась лишний раз на это не отвлекаться. В этом испытании каждый сам за себя. Каждый справляется, как может, и всем на всех плевать. Так я думала вплоть до того момента, когда из-за очередного поворота выплыл высокий блондинистый парень. Увидев меня, он остановился. От неожиданности я тоже замерла, потом неуверенно спросила: — Привет? Так себе вопрос, но другого у меня не нашлось. Он зыркнул на меня глазами, такого же цвета, как и окружающая нас морская лазурь…и сгреб в охапку. Не ласково совсем, и не из-за большой симпатии. Я растерялась и слишком поздно поняла, что он хочет сделать. — В Весморе нет места для всяких дур, — прорычал мне на ухо и потащил к водной стене. Я уперлась, пытаясь вырваться из наглых лап, но скотина сильный был, как бык. И злой, как голодный черт. — С ума сошел? — Вали домой и не занимай место! — Сам вали! Я сопротивлялась изо всех сил. Кусалась, пиналась, а заодно не забывала о главном. Ногой кое-как прочертила корявую стрелку на песке. Метку, к которой потом надеялась вернуться. — Отпусти! Тебя Райдо накажет! — завизжала я, оказавшись вплотную к водной стене. Как-то смогла развернуться и вцепиться в мужские плечи. Не помогло. Парень с силой стиснул мои кисти, так что я охнула от боли и разжала пальцы. Склонившись ближе и не скрывая жестокой ухмылки, он сказал: — Победителей не судят, — и оттолкнул меня. Я только успела задержать дыхание и нелепо взмахнуть руками, как влетела в водную толщу и сквозь пелену увидела, как размытый темный силуэт метнулся дальше, оставляя меня в коварной западне. Было холодно, солено, страшно. Я беспомощно барахталась в воде, платье превратилось в зловещий груз, тянущий ко дну, легкие разрывало от нехватки кислорода. Почему я не научилась плавать? Это умение сейчас пришлось бы весьма кстати. Паника захлестывала все сильнее. Я уже была на грани. Бестолково молотила руками и ногами, по-прежнему оставаясь на месте и чувствуя, как в ушах нарастает жуткий гул. Кто-нибудь! Вытащите меня из этого ада! В ответ на мои мольбы прилетел увесистый толчок в спину. Я испуганно дернулась, обернулась через плечо и прямо перед собой увидела трепещущие прорези жабр, серебристый бок, переходящий в светлое пузо, и треугольный плавник. Заорала. И тут же внутрь хлынула соленая вода. Пыталась вдохнуть и никак. Грудь разрывало от боли, в голове взрывались кровавые фейерверки, а чудовище тем временем сделало круг и устремилось ко мне. Зубастая пасть и мертвые глаза приближались, обещая кровавую расправу. Снова удар, потом разворот, взмах острого хвоста, от которого я отлетела беспомощной куклой. Еще один взмах… и меня выкинуло обратно в проход лабиринта. Содрогаясь от судорожного кашля, я рухнула на песок. Из меня потоком хлынула вода, вперемешку со слезами. Да, я бездарно ревела. Перепуганная, промокшая насквозь, едва живая. Лежала на теплом песке и, обнимая себя за плечи, рыдала. Об этом предупреждал Коул, когда говорил, что лабиринт – испытание не для слабонервных? Зловещая тень акулы по-прежнему кружила вокруг меня. В какой-то момент, широко распахнув пасть, она подплыла к самой грани. Водная преграда прогнулась под ее напором, практически достав до меня, и я смогла рассмотреть крупные, острые зубы, расположенные в несколько рядов. — Мамочка! — неуклюже вскочила на ноги. Наступила на мокрый подол, снова повалилась и снова вскочила, отпрянув от чудовища как можно дальне. Акула недовольно качнула хвостом и медленно сдала назад, в том месте, где она пыталась прорваться, пузырь тут же разгладился. Стоило мне только продышаться, как страх стал отступать, зато вспенилась злость. Пора выбираться из этого водного ада! Беда лишь в том, что я понятия не имела, где нахожусь. Вроде недолго барахталась и «уплыть» далеко не могла, но вот акула швырнула от души. Мокрая одежда превратилась в кандалы, тянущие вниз, от холода стучали зубы. Я потерялась во времени. Не знала, сколько уже прошло, сколько осталось до завершения испытании и куда меня занесло, но была обязана пройти этот лабиринт назло всем. Семейке своей драгоценной, тому козлу, который пытался от меня избавиться, Мире, Лессе, белобрысой и всем остальным. Поэтому я побежала, бешеным взглядом мечась по песку в поисках опознавательных взглядов. Это место должно быть где-то близко. Совсем рядом. Я знаю. — Да! — вопль вырвался из груди, когда я увидела наполовину смазанную стрелку. Вот она родименькая. Я упала рядом с ней на колени. Закрыла глаза, закрыла уши руками, отключилась от внешнего мира, снова обращаясь к той схеме, которую в меня вдалбливал Коул. Докуда я успела дойти, прежде чем столкнулась с блондином? Мысленно отмотала до нужного места, собралась духом и пошла дальше, надеясь, что память меня не подводит, и я не ошиблась с отправной точкой. Время шло. Лабиринт не заканчивался, а я все шла и шла, упрямо переставляя ноги. Еще дважды мой путь пересекался с другими претендентами. Один раз это был смурной парень, который проскочил мимо, не удостоив меня даже взгляда, а второй – какой-то рыжик, в такой же мокрой одежде, как и я. Мы прошли друг мимо друга боком, не отводя настороженных взглядов и готовые ко всему, а потом как по команде бросились в разные стороны. Он налево, я направо. До финала оставалось всего ничего, но вокруг меня по-прежнему ничего кроме воды не было. Неужели я где-то повернула не туда? Сердце сжималось от страха и дурных предчувствий, но упорно неслась вперед. И под конец так разогналась, что не заметила дыры под ногами. Ухнула туда с диким воплем…и очутилась в той самой комнате, из которой нас отправляли в лабиринт. — Еще одна, — монотонно сказал преподаватель и поставил в списке галку с таким видом, что меня прошиб ледяной пот. Кроме меня здесь было еще человек десять. Выглядели они не очень – кто-то мокрый, кто-то с подбитым глазом, кто-то просто лежал на полу, раскинув руки ноги и пытался отдышаться. Радостным не выглядел никто. — Погодите! — я подскочила, как ужаленная, — не выгоняйте! Я пройду еще раз. Я успею. — Зачем? — не понял он. — Чтобы поступить. У меня получится, я пройду.