Он вполголоса прошептал формулу, активирующую кристалл, и протянул мне руку. Я посмотрела на нее, как на ядовитую змею. — Увы, для телепортации вдвоем важно тактильное прикосновение, — напомнил он. — Пойдем. У нас всего пара часов. Я нахмурилась, но коснулась его руки. Запоздало задалась вопросами: куда мы идем? Неужели сейчас я окажусь в королевской магической лаборатории, где будут ставить опыты надо мной? Вот только когда я открыла глаза, пораженно выдохнула. Мы с Марком стояли на небольшом — метров пятьдесят вдоль и поперек — песчаном острове, берега которого омывало море. Полный штиль, ласковое солнце, солоноватый воздух. — Один из плюсов статуса наследного принца, — тихо проговорил он, — возможность периодически смываться из академии. — Использование артефактов выше второго уровня на территории академии запрещено, — неуверенно пробормотала я. — Только если ты простой студент, — принц довольно потянулся, на его губах возникла радостная улыбка. Я уловила эмоцию спокойствия. — Расслабься, Клэр. И постарайся полностью выпустить свою магию. Пусть это будет наш первый опыт, я отражу это в курсовой. — Полностью выпустить магию? — переспросила я. — Ага, — он вновь улыбнулся и расстегнул пару пуговиц пиджака. — Тебе полезно избавиться от лишнего. Я покажу тебе все доступные исследования по магам вроде тебя. — Марк, почему ты такой? — внезапно спросила я, при этом сильно смутившись от своего же вопроса. — Какой? — он взаправду удивился моему вопросу. — Ну… иногда такой грубый и невыносимый, а иногда вот такой… нормальный. В тебе будто уживаются два человека. Сказала и мысленно вздрогнула. Два человека уживаются именно во мне, и я совсем не счастлива такому вот соседству. Вот только у наследного принца Марка Арманда магия была с самого начала, иначе и быть не могло. А значит, вряд ли у него та же проблема, что и у меня. — Какой есть, — спокойно ответил он и повел плечами. Я уловила эмоцию сожаления. Вот только о чем ему сожалеть? — Клэр, у тебя не так много времени на выпуск магии. Если я активирую кристалл в несогласованное время, мне придется объясняться. А это всегда жутко утомительно. — Спасибо, — я кивнула. Выпустить магию, над этим следовало подумать. Понятия не имею, что для этого надо сделать. — Не буду тебя отвлекать. Пожалуй, поплаваю, — ответил он, снимая с себя пиджак и расстегивая пуговицы рубашки. — Тебя же не смутит вид полуголого мужчины? Я покраснела сразу же, как только до меня дошел смысл сказанных им слов. Он что, планирует раздеться?! Прям при мне?! Нет, мне доводилось видеть обнаженных мужчин, но то были клиенты дома удовольствий, и не могу сказать, что я прям разглядывала. Я резко отвернулась, даже на несколько шагов отошла, пытаясь сконцентрироваться на чем-то другом. «Клэр, присоединись к нему, это твой шанс», — я услышала тихий голос Кальмы. — Отстань, — пробормотала я вполголоса. «Выпустить магию? Серьезно? В этом нет никакого смысла», — насмешливо, но все еще слишком тихо произнесла она. И я уловила нечто такое, что мне подсказало — смысл есть. — Без тебя разберусь, — шепотом пробормотала. — Ты там сама с собой болтаешь? — услышала позади и обернулась. Лучше бы я этого не делала. Принц ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был наполовину обнажен. На нем остались только брюки, но он уже дотронулся до пуговицы. Я залилась краской и отвернулась. Выпустить магию… Выпустить магию. Выпустить магию! Как я это сделаю?! Я села на теплый песок и прикрыла глаза, постаралась к себе прислушаться. Но, по всей видимости, внутри меня не происходило ничего громкого, потому что разобрала я лишь звенящую тишину. Вдох… Выдох. Резкий вдох. Медленный выдох. Я постаралась избавиться вообще от всех мыслей, скопившихся в голове. Это было не так-то и просто, но в какой-то момент я ощутила то самое. Ощутила внутренние потоки и протекающую по ним магию. Еще раз выдохнула и вместе с этим выпустила чары наружу. Они теплым потоком полились с рук. Я избавлялась от скопившейся магии с каждым новым выдохом, пока не добралась до темных сгустков, некромантических потоков. От них было избавляться куда болезненнее, выходили чары с явной неохотой. Капля за каплей, я буквально выталкивала из себя темную магию, пока не почувствовала пришедшую ей на смену легкую природную. — Клэр, нам пора, — услышала тихий голос и открыла глаза. Передо мной сидел Марк. Уже одетый. О том, что он плескался в море, можно было понять только по влажным волосам, свисающим по сторонам мокрыми сосульками. — Ага, — кивнула я. Голос звучал хрипло, я попробовала встать, но пошатнулась. Марк тут же подхватил меня за руки. — Отлично, — произнес он. — Очень рекомендую плотно поужинать для восстановления сил. Я не успела опомниться, как он опять активировал кристалл. Мы оказались в его комнате. Принц тут же направился к светлому шкафу, стоящему в углу. Я же замерла посреди комнаты, толком не понимая, что мне делать дальше. — Что-то еще? — уже привычным холодным тоном спросил он, выглядывая из-за дверцы. — Спасибо за помощь с выпуском магии, — пробормотала я, отводя взгляд. — Пожалуйста. Я все зафиксирую в отчете. Следующая встреча в воскресенье. — Хорошо. И… Марк? — Да? — Скажи, это ты сделал? — Что сделал? — То объявление про то, что я… — я замялась. — Ну… — Про то, что ты спишь с моим несравненным дядюшкой? — он усмехнулся. — О нет, Клэр, я бы так топорно не стал играть. И кстати, я уже говорил тебе, для меня репутация играет большую роль. Мне не на руку знание всей академии о роде твоей деятельности. А половина мужской части вообще делает ставки, сколько ты стоишь в час. — Вообще-то, это не мой род деятельности, — произнесла я. — О да, ты всего лишь мыла полы и меняла постельное белье. — Марк хохотнул. — Вот только от перемены мест слагаемых сумма не меняется — ты работала в борделе. Для большинства будет не важно, кем именно, помощницей хранительницы очага или куртизанкой местного разлива. Более того, любой, кто окажется рядом в радиусе нескольких метров, может попасть под удар сплетен. Мне теперь интересно, когда это дойдет до твоих друзей. Последнее слово он буквально выплюнул, наполнил его львиной долей презрения. Причем так, что я сразу же почувствовала себя прокаженной. — И у тебя в данном случае только два варианта. Вариант первый — запустить сплетню, которая увлечет других сильнее, чем твоя личная жизнь. И второе — забить. — Спасибо за ценные советы, — спокойно произнесла я, приподнимая подбородок. Не хотелось показывать себя уязвленной. Особенно тем, что ребята, с которыми я общаюсь, находятся под ударом. То, что не принц распространил этот слух, меня не удивило. Все же в первую очередь я думала именно на Кристин. Отчего-то мне казалось, это в ее стиле. — До воскресенья. Я направилась к выходу и почти коснулась ручки, когда принц окликнул меня: — Клэр! — Я обернулась. — Мои люди уже ищут того, кто это мог сделать. Если ты забыла, то под удар попала не только ты, но и брат Ее Величества. * * * К моему удивлению, я чувствовала себя спокойно, пока шла в комнату. Меня не заботили ни редкие косые взгляды, ни шепотки. По всей видимости, выпуск магии действительно очень помог найти какие-то остатки гармонии внутри, которой и раньше было не сильно много. Стоило мне переступить через порог нашей с Кристин комнаты, как я увидела соседку. Она явно планировала покинуть помещение и выглядела при этом настолько наигранно надменной, что я почти сразу поняла — слух распространила она. Как я вообще могла подумать на принца?! Нет, он, конечно, не отличается кротким характером, но лезть в этот мыльный пузырь сплетен уж точно бы не стал. — Стоять! — скомандовала я. И откуда во мне появилась эта твердость? Еще и по отношению к аристократке! Я даже за руку ее схватила, не давая выйти в коридор. И дверь закрыла, тем самым точно отрезала ходы отступления. — Я иду на дополнительные занятия, — холодно ответила она, вырывая из моей хватки свою руку. Разве что о край жилета ладонь не вытерла, будто бы я была грязной нищенкой. — Все дополнительные занятия уже кончились, и сейчас ты разговариваешь со мной. В моем голосе прослеживались нотки злости, и Кристин явно это понимала. И уж не знаю, почему не оттолкнула от двери, не накричала, только сделала шаг назад. — Зачем ты это сделала?! — я закусила губу, стараясь не кричать. Не стоило, ой как не стоило повышать на нее тон, если я и правда хотела добиться от нее худо-бедно здравого объяснения. — Что я сделала? — ее брови поползли вверх, на губах виднелась ехидная усмешка. — Ой, вот только дуру из себя не строй! — я все же сорвалась. — Зачем ты всем в академии сообщила, где я работаю?! Зачем сюда приплела еще и ректора?! Что вообще за идиотизм?! — Я. Этого. Не делала. — Я удивилась ответной злости, проскользнувшей в ее голосе. — И дуру из себя тут строишь только ты! — Как же, не делала… — Я начала на нее надвигаться, на ладонях вспыхнул темный туман. И, по всей видимости, сейчас он был виден, потому что Кристин не могла отвести от него испуганного взгляда. Но вот выражение лица все еще оставалось маской, маской холодной и надменной. — И кто же тогда делал?! — А это уже не мои проблемы, — процедила она. — Ты в это влезла, ты и разбирайся. — Я разобралась. И все ниточки ведут к тебе. «Мы можем ее кокнуть по-быстрому, никто и не заметит, — я услышала тихий голос Кальмы. — Обставим как несчастный случай». — Я с-сама, — сквозь зубы процедила я. На задворках сознания мелькнуло разочарование. Я надеялась, после выпуска силы эта раздражающая барышня внутри меня уйдет. — Что сама? — Кристин сделала еще один шаг назад.