— Просто объясни, зачем ты это сделала. — Я изо всех сил старалась взять себя в руки, но голос то и дело срывался. Никаких «кокнуть» я, разумеется, не планировала, просто разобраться. — Да дурья ты башка, — в сердцах воскликнула Кристин, даже глаза закатила. Я ощутила исходящую от нее волну раздосадованности. — Ну не делала я этого, клянусь! И ты бы сама могла понять! Она шумно выдохнула, развернулась на каблуках и направилась к моему столу. Схватила лежащий сверху конверт и сунула мне его в руки. Тот самый конверт, который она попросила отправить. — Читай! — приказным тоном произнесла соседка. — Это же твое письмо, — я подняла на нее удивленный взгляд. Я снова ничего не понимала, и это порядком раздражало. — Я же прочитала твое, — сухо заметила она. — Думала, это письмо ты сразу прочитаешь. — Я не читаю чужие письма! — Ох, какая молодец, — ехидно протянула она. — Ну, раз не хочешь читать, я расскажу. В этом письме говорится о том, что мой род задолжал крупную сумму королевскому банку. Все, что у нас осталось, — жалкие гроши, недвижимость и титул. — Эмм… — Я подумала, ты будешь чувствовать себя спокойнее, зная мою тайну. Поймешь, что я не пойду об этом рассказывать направо и налево, ведь ты знаешь, что хранится в письме, и можешь меня приструнить! — Теперь ее голос сорвался на крик, в глазах застыли слезы. — Но нет, моя соседка непроходимая принципиальная дура! И чтобы ты знала, я не планировала читать твое письмо! Я выходила из комнаты, когда ты была в купальне, а вернувшись, увидела его на полу. Ящик стола был выдвинут, потому, прочитав и поняв, что оно не мое, положила его на место. — И я должна была об этом догадаться?! — огрызнулась я. Черная дымка развеялась с рук, да и Кальма пока не давала о себе знать. Но вот внутреннее раздражение никуда не делось. — А я что, должна была прийти к тебе и в зубах притащить отчет, радостно виляя хвостиком?! Моя семья и без того не в самом лучшем положении, чтобы портить мою репутацию проживанием с куртизанкой в одной комнате. Потребительски относиться к своей репутации могут либо очень богатые, либо очень бедные люди. И уж поверь, не в моих интересах так СЕБЯ подставлять. И из-за тебя, из-за какого-то придурка, решившего, будто эта сплетня чего-то стоит. — Я не девица легкого поведения! — ощутила подходящую к горлу истерику. — Сколько раз и скольким людям мне это надо объяснить?! Я вообще… никогда и ни с кем не… Уж не знаю, то ли это общая атмосфера в комнате, то ли навалившаяся тяжесть от сегодняшнего дня, но на моих глазах тоже возникли слезы. Я настолько удивилась этому факту — я очень редко плачу! — что даже позабыла держать язык за зубами, казалось, кто-то подталкивал меня говорить все то, о чем следовало молчать. О чем я не рассказывала ни Лилите, ни Влату с ребятами, с которыми у меня уже как-никак какое-то подобие дружбы завязывалось. Нет, я решила поделиться именно с Кристин, с которой мы, ну очень мягко говоря, не ладили. Я говорила про то, как жила в пансионе святой Надайн, о том, как после там работала. С какими трудностями добралась до столицы в поисках новой жизни. Рассказала о том, как, измученная, голодная и в каком-то рванье, пыталась найти хоть какую-то подработку, но долгая дорога не превратила меня в прекрасную принцессу, а сделала похожей на нищенку. И в тот самый день, когда я поняла, что нахожусь в шаге от смерти от голода, холода и зарождающейся в моих легких болячки, я встретила Марго. О том, что она меня не только выходила, но и дала кров над головой, дала работу. Даже не требовала от меня лишения невинности, просто назначила своей помощницей по всяким мелким поручениям. Потом мой рассказ перешел к тому дню, когда я первый раз ощутила магию и толком не понимала, что это она. Рассказала и про то, как очутилась в академии. И что сейчас у меня в голове живет какая-то мерзкая баба по имени Кальма, которая иногда перехватывает управление моим телом. Лишь произнеся последнюю фразу, опомнилась. Прикусила язык с такой силой, что на глазах вновь навернулись слезы. Кристин смотрела внимательно, я не чувствовала в ней ни отторжения, ни любопытства, только… сочувствие? Я боялась, что сейчас она будет задавать вопросы и просто натянет привычную надменную маску и направится на свои «дополнительные занятия». Но вместо этого она начала говорить совсем другое. — Я отправилась в Академию Святого Клотильда, потратив все свое и без того уже скупое приданое. Меня не хотели брать, мне банально не хватало уровня. Пришлось упрашивать и умолять, клятвенно пообещать, что я раскачаю свой уровень в первый же семестр. Представляешь, как мне было стыдно и неприятно, когда меня поместили в одну комнату со студенткой, уровень которой сравним с уровнем старшекурсников? Но это еще ерунда. Знаешь, зачем я вообще сюда отправилась? Найти супруга. Без хорошего капиталовложения в моем лице моей семье не выжить. И увы, мне придется играть по этим правилам. — У тебя же был жених, но ты фактически сама от него отказалась, — сорвалось с языка. — A-а, Лил рассказала, — Кристин грустно улыбнулась. — Тогда я была максималисткой, которая толком не понимала, в какое бедственное положение может попасть мой род из-за этого поступка. Я считала, что нет ничего важнее дружбы, ради нее можно поступиться репутацией. И Лилита де Борн действительно была мне подругой, я не могла себе позволить увести у нее жениха, что бы отец там ни говорил. Высший свет позубастее тебя, Клэр, мне нужно было только найти конюха и поиграть с ним в интрижку. Я знала, маркиз не простит измену после обручения, хотя при заключении сделки был готов пойти на многое. То ли я действительно ему приглянулась, то ли он был заинтересован в еще «живых» землях отца. После расторжения помолвки все и началось. Сперва сгорели леса, пришлось прекратить поставки дерева для королевских верфей, после обвалились шахты… Все друг за другом, и уж не знаю, по чьей-то указке это происходило или по воле богов. — Знаешь, у тебя очень странные методы решения проблем, — пробормотала я. — Видимо, это передается с кровью матери, — она поджала губы, а потом вдруг улыбнулась. — До меня наконец дошло, по какой причине нас поселили в одну комнату! — По какой же? — я почему-то хмыкнула. — Мы с тобой две форменные неудачницы! — она хихикнула. И я поддалась ее настроению, хихикнула в ответ. — Слушай, а ты не хочешь поговорить с Лилитой? Вы же были подругами… — А ты не хочешь поговорить с ректором о Кальме? — Я не знаю, как сказать. — Вот и я не знаю. Да и нужно ли? Раньше наша дружба была равноправной, а теперь… — Равноправная дружба? Сразу видно, что ты, Кристин, ничего не понимаешь в дружбе, — ехидно протянула я. — О да, дитя борделя, расскажи мне о ней побольше, — она показала язык. — Увы, род де Борн всегда славился тем, что дружит только с теми, кто очень выгоден. Когда-то я тоже играла в эту игру. — И продолжаешь играть, — вернула ей колкость. — И уж поверь, как ты там выразилась? Дитя борделя? Дитя борделя может устроить тебе аудиенцию с герцогской дочерью. Но только при условии, что вы не поубиваете друг друга. Пока она не опомнилась, я крепко взяла ее за руку и потянула в коридор. Даже слушать не стала ее возражений, почему-то мне казалось, что помирить этих двоих очень важно, и очень важно именно сейчас. Казалось, меня вновь что-то вело: какой-то момент, вроде того, что наступил в комнате с Кристин и после чего я ей рассказала как минимум часть истории своей жизни. Я понимала только, что это не из-за Кальмы, и лишь это позволяло мне послушаться эту странную интуицию. — Думаю, вам стоит многое обсудить! — заявила я, как только Лилита открыла дверь своей комнаты. Сказать, что она была ошарашена, — ничего не сказать. Я буквально силком втолкнула Кристин в комнату сокурсницы и закрыла за собой дверь, напоследок сказав: — Если вы тут поубиваете друг друга, у меня будут большие неприятности. Но постарайтесь поговорить. Глава двенадцатая, или Бал без права на пощаду Я с чистой душой направилась в столовую. Думаю, они обе не маленькие девочки, да и поговорить им стоит без случайных ушей в виде меня, а вот есть хотелось страшно. Аппетит проснулся сразу, как только я захлопнула дверь перед своим же носом. — Студентка Тибор, поаккуратнее! — Я завернула за угол и почти сразу же столкнулась с мастером Ритоф. — Я понимаю, в вашем статусе вы считаете, что можете себе позволить всех сбивать с ног… — Мастер Ритоф, это вы сделали? — вопрос прозвучал устало, за сегодня я уже подустала его повторять. — Что сделала? — она глянула на меня цепким взглядом. — Развесили те объявления… — О, ты считаешь, это было бы достойной платой за то, что ты разрушила мою семью?! — Она перешла на зловещий шепот, даже пальцами вцепилась в мою руку, пользуясь тем, что поблизости никого не было видно. — Я?! — я натурально опешила. — Я не разрушала вашу семью! — Причастна ты к этому напрямую или нет, ты одна из этих… этих… грязных девок! — Ее пальцы сжались сильнее, на лице застыла злоба. Но вот эмоции говорили строго об обратном, мастер чувствовала… отчаяние?! — Мастер Ритоф, — на какой-то момент, даже невзирая на то, что от железной хватки останутся синяки, я прониклась к ней сочувствием. — Разве вы не понимаете? — Что я должна понимать? Перед глазами встала сцена годовалой давности, теперь я помнила ее отчетливо. Был самый обычный вечер, много клиентов, тетушка Марго с ног сбивалась в попытке угодить каждому, но где взять столько рыжих и зеленоглазых, не знала, пыталась импровизировать. Она пошла показывать девушек, когда пришла она — мастер Ритоф. Я не могла этого знать, да и женщина была облачена в темную накидку с капюшоном, под которым не было видно лица. — Я хочу забрать отсюда своего мужа! — визгливо потребовала та. — Леди, тут нет вашего супруга, — привычно ответила я. Не то чтобы сюда часто захаживали чужие жены, но каждый раз был запоминающимся, и тетушка Марго сразу выдала ценные указания. Во-первых, как бы ни выглядела дама, называть ее стоит «леди» — в некотором смысле подмазаться. Во-вторых, говорить спокойно и стоять на том, что тут нет никаких супругов, ходят сюда только свободные от брака мужчины. В-третьих, попытаться выставить барышню вон, а если не получится, вызвать стражу. Для этого даже специальный артефакт имелся, прямо за стойкой. Тетушка Марго не одобряла захаживания в ее дом удовольствий женатых мужчин, но деньги есть деньги, так она говорила. Да и не будешь же на входе проверять наличие брачного браслета у каждого. Многие мужчины его вообще прячут в карман. Видимо, чтобы самому себе не напоминать о своем падении. — Я знаю, он тут! — мастер Ритоф, чьего имени я тогда не знала, перешла на писк. — И я требую! Немедленно! На нас уже начали оглядываться постояльцы, которые ожидали внизу за картами и выпивкой. Надо отметить, многие из них заметно напряглись и дело рисковало запахнуть жареным. Я кивнула двум бравым охранникам, которые подходили к женщине со спины — трогать они ее не имели права, пока она не начала тут ничего крушить. — Леди, тут отдыхают только свободные мужчины. — Я говорила еще тише, в надежде, что женщина подстроится под мой тон, но нет. Она начала орать еще громче. И после ее финального аккорда произошло что-то из ряда вон выходящее и напоминающее какой-то идиотский анекдот, которые часто травили постояльцы. — Милая, это не то, о чем ты думаешь! — По лестнице с грохотом начал спускаться низкий пузатый мужчина в одной рубашке и в длинных носках. — Ты все неверно поняла! Я как услышал твой голосок… О да, голосок! Как у певчей птички. Мужчина мне не понравился. Тогда я вообще не могла понять, почему эта женщина пришла за ним в бордель. Теперь же мастер Ритоф стояла напротив и сверлила меня тяжелым взглядом. — Что я должна понимать? — повторила она свой вопрос. И… я ответила. Вот только совсем не то, что хотела изначально. — Если мужчина хочет сходить налево, он пойдет. Даже если его не будут пускать в дома удовольствий, а добрая половина всех женщин столицы будет предупреждена, что ей повырывают патлы, если она притронется к чьему-то сокровищу, — я говорила холодно и спокойно. Такие беседы могла бы вести Кальма, но я слишком хорошо понимала: каждое слово произнесено именно мной. — И это не вина девушек, которые могли каким-то образом привлечь его внимание, ни в коем разе не ваша, что якобы не смогли удержать брак. Это. Вина. Только. Мужчины. И поверьте, подобных экземпляров я повидала достаточно. — Ты считаешь себя самой умной? — Она внезапно хмыкнула, чуть ослабила хватку. — Что, проработав помощницей в публичном доме, знаешь сразу все и про всех? Да знаю я, что телом ты не торговала. Об этом может сказать любой маг, который выше шестого уровня. Они умеют видеть ауру, кто-то еще и эмоции чувствовать. Чувствовать эмоции? Выше шестого? Стоп, у меня же пятый, а эти эмоциональные волны я ощущаю почти с самого начала появления у меня магии. Я настолько зацепилась за эту мысль, что ненароком пропустила пару предложений, выдаваемых мастером Ритоф. — …поэтому не надо учить меня, как я должна обращаться и думать о своем супруге, — она отцепила от меня свои пальцы. — И орать о произошедшем на каждом углу тоже не надо. Закончила она почти спокойно. — Я и не планировала, — тихо ответила я. — То, что остается в доме удовольствий тетушки Марго, остается в тайне. Это основной принцип.