— Это ужасно… — я не смогла найти других слов. — Ты можешь это никак не комментировать. Я знаю, это бывает неловко, — Нэд Ансельм все же улыбнулся. — Я просто хочу сказать, что маги с дуальным кристаллом встают под удар каждый раз, когда у них появляются привязанности. Запомни это и еще раз обдумай свой выбор. Пока не поздно отказаться. Кажется, уже поздно. — Спасибо, — произнесла я искренне. — За то, что поделились своей историей. — Держи, — ректор протянул бланк отгула. — Но завтра жду на занятия без опозданий. И поблажек на экзамене не будет. Экзамены, точно. Они ведь совсем скоро. — Спасибо, — повторила я, принимая лист. Уже через двадцать минут я шагала по городу, прячась под капюшоном от проливного дождя. Не сказать, что он меня спасал, но я дышала свежим воздухом, пахнущим сырой землей, и чувствовала аромат временной свободы. — Клэрка? — Тетушка Марго, стоило мне зайти в дом удовольствий, всплеснула руками и тут же не преминула случаем меня пожурить. — В такую погоду надо было повозку брать, ты же мокрая насквозь! — Я хотела прогуляться. — Дрожала так, что зуб на зуб не попадал, но все равно улыбалась. Кажется, я дома. — Агнесс, топи баню! — громогласно крикнула она наверх. — Жози, тащи полотенца! А потом была баня. Вот только я никак не могла согреться, все продолжала мерзнуть, хотя в обшитом деревом сарае стояла такая жара, аж камни скрипели. Я не поняла, как именно оказалась в своей постели, завернутая в три одеяла. Помнила только, перед тем как я погрузилась в сон, Марго пихнула мне в рот ложку какого-то мерзкого пойла, пробормотав что-то вроде: — Глотай. Это семейный рецепт. Поспишь пять часиков и будешь как новая. У меня не было сновидений. Только круги разного размера, которые почему-то друг на друга нападали. Проснулась и правда бодрой. Даже дождь за окном успокоился, будто мы были как-то с ним связаны. Ни ломоты в теле, ни головной боли, ни першения в горле. И на душе стало как-то спокойнее, никакой эмоциональной бури. — Проснулась? — поинтересовалась Марго, когда я спустилась вниз. — Тебе лучше? — Лучше, — тихо ответила я и широко улыбнулась. В два шага сократила между нами расстояние и крепко обняла Марго. За эти три года она стала для меня очень близким человеком. Пожалуй, самым близким. Если бы я могла выбирать, то хотела, чтобы именно она стала моей матерью. — Ты чего это? — женщина растерялась, я это почувствовала. Но уже через мгновение на меня накатила ответная волна ее эмоций — тепло, радость от того, что мне лучше, беспокойство. — Ай, ладно. К тебе тут пришли. Ждут во второй гостевой. — Кто? — я поморщилась. Я пока не была готова ни с кем видеться. — Да парень какой-то. Хлипкий, худой, невысокий и лохматый. — Лохматый? — переспросила я и нахмурилась еще сильнее. Под это описание подходил только один человек. — Я надеюсь, ты не забываешь принимать порошок своевременно? — строго поинтересовалась тетушка Марго. — Да это тут вообще не нужно! — тут же заявила я. — Ладно, пойду к нему. — Иди-иди, — задумчиво ответила Марго. Я уловила сомнение в ее эмоциях, но не стала придавать этому значение. — Привет, — поздоровалась я, входя внутрь. Перси сидел на диване с чашкой чая и листал какой-то любовный женский роман, которых в любой комнате можно было найти с избытком. А что, куртизанки тоже любят читать. В свободное от работы время. — И тебе, — тенью улыбнулся Перси. — Почему ты сегодня ушла? — Так… сложилось, — ответила пространно. — Я думаю, мне-то уж точно можешь рассказать. — Перси хмыкнул. — Ты тут из-за того, что внутри меня ведется война? — осенило меня. — Из-за твоих способностей? — Прости. — Парень виновато улыбнулся. — За то, что таким наглейшим образом пришел тобой воспользоваться. Это выше меня. Но это не значит, что я не могу дать тебе совет. — Советы богов могут дорого стоить, — ответила я, присаживаясь напротив. — У полубогов ставка ниже, — Перси отшутился. — Запрошу у тебя твоего первенца. — О-о-очень смешно, — протянула я. — Но вынуждена отказаться. Не уверена, что у меня получится расплатиться. — С вероятностью восемьдесят семь процентов получится, — сообщил Перси. — Но не переживай, не нужен мне твой первенец. А вот тебе мой совет очень даже. По доброте душевной, совершенно бесплатно! — Ты так щедр, — закатила глаза. — Но… я не могу. — Не можешь разобраться в себе и принять решение? — хитро спросил Перси. Не могу просить твоего совета. Даже части не могу рассказать. — Думаю, самое время пустить все на самотек. Представить, что самое ужасное произошло, принять эту идею, но делать все, чтобы это не воплотилось в жизнь. Так куда легче. — Странный совет, — фыркнула. — Но я его обдумаю. — Всегда пожалуйста, — самодовольно произнес Перси, вставая с дивана. — Может, совет никчемный. Вот только тебе стоит знать… Мы всегда на стороне победителя. И помни, что победы бывают разные. Перси взял книжку и направился к выходу. Уже у двери махнул рукой и произнес: — Книгу я верну. Мне пора возвращаться. До завтра. Кажется, я долго сидела и смотрела в никуда. Даже мыслей толком не было, самое то для магической медитации, но… Но настроиться я не могла, да и не хотела. От пустых внутренних скитаний отвлекло детское гуканье. — А кто это у нас тут? — услышала сюсюкающий голос Агнесс. — Ты только посмотри, это тетя Клэр! — Какая я ему тетя? — хмыкнула я. — Просто Клэр! — Когда он начнет соображать, ты уже будешь самой настоящей тетей, — Агнесс показала мне язык. Протянула уже подросшего малыша с вопросом: — Хочешь подержать? — Давай. — Было неловко брать ребенка, но также неловко отказываться, когда прям в руки пихают. — Тяжелый, — пробурчала я. У мальчишки были яркие голубые глаза, в них даже читалась какая-то осознанность. Он смотрел на меня с любопытством и, не теряя возможности, тут же уцепился за локон моих волос. Потянул. То ли ради любопытства, то ли чтобы привлечь мое внимание. — Кир, ну кто так делает? — тут же посетовала его мать, пытаясь извлечь локон из его цепких пальцев. — Оставь, — отмахнулась я и улыбнулась. — Все в порядке. Не знаю почему, но мне вдруг сделалось очень спокойно. Я стояла в одной из гостиных борделя, держала в руках маленького человека и впервые за долгое время каждой клеточкой тела ощущала комфорт. Подумать только, еще недавно он был в животе у Агнесс, а до этого… И тут вот, нате. Руки, ноги, глаза — крохотный, но уже так на нас похож. Интересно, кем он будет в будущем? Может, в нем проснется магия и мальчик пойдет учиться в академию? Или, быть может, захочет освоить кузнецкое дело? Или станет секретарем какого-нибудь придворного? — Агнесс, а ты не думала уехать отсюда и начать новую жизнь? — спросила я. — Новую жизнь? — девушка явно меня не поняла. — Ну да. В новом, кхм, статусе. — Ты имеешь в виду перестать быть проституткой? — Агнесс усмехнулась. — И кем мне тогда быть? — Как будто ты больше ничего не умеешь, — я повела плечами. — Ты прекрасно шьешь, к примеру. Можешь пойти помощницей в какое-нибудь ателье. — А смысл? — Ну… — я замялась. — Когда Кир вырастет, он может не понять… — А я могу не понять, если он не поймет, — строго ответила Агнесс. Девушка отошла к окну и заговорила более спокойно: — Понимаешь, Клэр. Раньше я тоже думала, вот, еще немного, и начнется самая настоящая жизнь. Что я выйду замуж, рожу своему мужчине ребенка, буду вести хозяйство. Казалось бы, о чем еще мечтать? Вот только я в своем же плане допустила ошибку, которую теперь считаю величайшим достижением. Рождение ребенка без супруга — раньше я и подумать не могла, что отважусь на это. А теперь осознаю, в сложившейся ситуации это было лучшим решением. Дом удовольствия тетушки Марго — это не просто дом, в котором предоставляют услуги интимного спектра, это семья. Семья, любящая и преданная друг другу. Вряд ли я когда-либо смогу найти такую же. И Кир вряд ли сможет. Он тут, между прочим, самый любимый мужчина. — Наверное, отчасти ты права, — я улыбнулась, отдавая ребенка матери. Кир буркнул свое «агу» на прощание и затем с улыбкой посмотрел в лицо Агнесс. Она ответила ему тем же. В этот момент у меня защемило сердце, и я от всей души мысленно пожелала Агнесс с ее сыном удачи и большого успеха в жизни, в чем бы он ни заключался. — Наверное, мне пора возвращаться в академию, — вслух решила я. — Уже? — удивилась Агнесс. — Да, — уверенно кивнула. Мой пусть недолгий, но все же побег помог мне разобраться внутри самой себя. Как там говорил Перси? Пустить все на самотек? В некотором смысле я так и хотела поступить, но для этого мне следовало посетить нашу вечернюю тренировку. Попрощавшись с девчонками и Марго, я направилась в Академию Святого Клотильда. На переодевание в более удобную для тренировки форму потратила минут пять и тут же помчалась на полигон. Официальная команда академии — под предводительством принца — уже закончила свою тренировку, и настало наше время для занятий. — Клэр! Я так и знал, что смогу тебя поймать до твоей тренировки! — меня окликнули у стойл для нежити. От этого высокого и чуть надменного голоса меня перекосило. Опять этот граф Мор. Как там его? Кевин? Кефин?