— Было бы достаточно ударной волны помощнее, — недовольно отозвался Перси, искоса глянув на Закари. — Просто я решил высвободить его стихию. — Значит, теперь нам осталось только найти оставшуюся дорогу к выходу? — уточнила Кристин. — Давайте пока не будем расслабляться. Мало ли, — предупредил Влат. Вот только зря. Спустя три развилки мы уже видели выход. Шаг ускорили, даже перешли на бег. Стоило нам выбраться из лабиринта, как я поняла одну простую вещь. Если тебя накрывает дурным предчувствием, то это не просто так, что-то дурное точно произойдет. Правда, я не знала, что все самое дурное еще сильно впереди. * * * — Марк! — Я добралась до него почти бегом. Сразу, когда увидела его окровавленную голову под шатром их команды. Он лежал на широкой лавке и попытался встать, как только нас увидел. Возле принца крутился лекарь их команды — по правилам, пока последняя команда не выберется из лабиринта, лекарь команды должен справляться своими силами, — но принц от него отмахивался, не отрывая от меня взгляда. Стоило мне подойти поближе, как я тут же почувствовала его эмоцию облегчения. — Что произошло? — Царапины, — отозвался Марк, поморщившись от боли. Лилита, бежавшая следом, тут же взглядом нашла Вилберна и осторожно его обняла. Даже носом шмыгнула. — В этом году все было куда сложнее, — у Вила была перевязана рука, но выглядел он сравнительно бодро. Пусть и довольно мрачно. — Нам попались и огр, и лич… Это его лич так задел, но Марк, считай, легко отделался. Судя по крикам за стеной, другой команде не так повезло. — Это у вас просто хреновый артефактор, — Влат постарался пошутить, но никто не оценил. — Клэр, с тобой все в порядке? Ты не ранена? — спросил принц. — Я цела, — ответила ошарашенно. — Нам удалось пройти по самому простому пути. — Мы тоже шли по простому, — заметил Вилберн. — Наш артефактор уж слишком опытен, он трижды проходил практику при дворе, а туда кого попало не берут! Мы с Перси переглянулись. По всей видимости, оба посчитали, что что-то тут не чисто. На их простейшем пути оказался лич, да еще и огр. А на нашем… Низший голем, идиотский смерч и тройка слабеньких собак. — Пусть никто не признается, что было у нас на пути. Потом обсудим, — шепнула я Влату. Тот озадаченно кивнул и пошел предупреждать остальных членов команды. — Твое высочество, ты задрал! — не выдержал лекарь команды Марка. — Если ты продолжишь дергаться, то точно сдохнешь. А мне как-то лишаться головы за твою жизнь совсем неохота. Тибор, хоть ты его угомони! — А я-то как? — Я даже шаг назад сделала, толком не понимая, что от меня хотят. За Марка было по-настоящему боязно, но как ему помочь, я не знала, хотя изо всех сил хотела. — Ну не знаю, за руку его там возьми, расскажи чего, — раздраженно бросил лекарь. — Чтобы я мог сделать свою работу. И ты, Бутч, дуй сюда. Если уж пойдем на эшафот, то вместе. — Не удалось отсидеться, — вздохнул парень и подошел к нам. Я же села рядом на лавку, не решаясь даже дотронуться до руки распластавшегося Марка. Просто гладила по плечу и шептала что-то вроде: — Ну ты это, потерпи немного… Сама не поняла, как рука принца сжала мою. Так и замерла на полуслове. Глаза Марка были закрыты, но в нем еще были силы, чтобы произнести: — Клэр, вы пришли третьи. Вы справились. Ах да. Во благо общего дела. Как я могла забыть. Я прикрыла глаза и устало сжала руку Марка в ответ. Не менее устало выдохнула: — Все будет хорошо. Совсем скоро все будет хорошо. * * * Кажется, я задремала. С рукой принца в своей руке. Меня разбудил тихий голос брата: — Клэр, скоро начнется индивидуальный зачет по некромантии. — И мягкое касание за плечо. Липкий и тревожный сон никак не желал сползать, но я все же открыла глаза и бросила взгляд на Марка. Он спал с довольно блаженной улыбкой. Значит, выживет и можно не переживать (по крайней мере, я себя убедила именно в этом). А потому отпустила руку и встала, потягиваясь. — Ты уже выступил? — шепотом спросила у брата. — Все справились с лабиринтом? Вилберн отвел глаза, явно не желая рассказывать, как обстоят дела с лабиринтом. Но все же пришлось: — Пострадало трое. Одну из запасных команд соседнего королевства до сих пор ищут. В индивидуальном зачете я уже выступил, набрал девять с половиной из десяти, это хороший показатель. — Молодец! — я похвалила брата, хотя мысли были где-то там, в лабиринте. Неужели нам и правда сказочно повезло? Это просто совпадение или стечение подстроенных обстоятельств? Вот только кем и зачем? Если бы Марк имел влияние на организаторов соревнований, вряд ли бы он поставил под удар свою команду. Кто еще мог повлиять? Мать? Тоже вряд ли. Если бы она могла, она бы не стала жертвовать Вилберном. Уверена, у них самые теплые отношения из возможных. С Вилом иначе и не получается. Тогда кто? «В зачатии, вообще-то, участвуют два человека», — эхом пронеслось в голове воспоминание разговора с Марком. Отец? Я понятия не имею, кто мой отец, но если он не давал о себе знать в течение восемнадцати лет, а после все, на что он отваживался, — лишь подарки-откупки, то стал бы он прокладывать для нашей команды какой-то сверхбезопасный путь? Вряд ли. Судя по его реакции и поведению, по нежеланию даже поговорить, ему невыгодно, чтобы хоть кто-то сопоставил наше родство. А значит, рисковать он не станет ни при каких обстоятельствах. Пока размышляла, шла к выходу на арену. Почему-то сами соревнования оказались какими-то неважными, меня больше заботили совершенно другие вопросы. — Клэр Тибор? — уточнила одна из помощниц, сверяясь со списком. — Какая кличка у вашей нежити? — Лёлик, — ответила я, протягивая девушке документы на нежить. Он внесла Лёлика в список и сообщила, что я могу выходить на арену по команде. Прошло несколько минут — я успела перепроверить наличие всех артефактов и постаралась собраться — прежде чем эта команда поступила. Арена была довольно большой, но все равно не шла ни в какое сравнение с холлом в подземелье, в котором прошел наш «экзамен» по некромантии. Литые железные стены отрезали нас с Лёликом от окружающего мира, сверху виднелась трибуна, на которой восседали члены жюри, выставляющие оценки. Я рефлекторно им кивнула, хотя вряд ли хоть кого-то всерьез волнует мое приветствие. Лёлик жался ко мне и о чем-то напряженно думал. Не то чтобы я умела чувствовать эмоции нежити, просто на его лице буквально был написан мыслительный процесс. Новый сигнал гонга привел в движение плиту, отодвигая ее в сторону и являя моего сегодняшнего противника. Все же это произошло… То, о чем я так напряженно думала. Лич. Маг-некромант, прошедший через ритуал вечной жизни и заточивший свою душу и разум в кристалл, играющий для лича роль сердца и мозга одновременно. Высокая фигура в плотном балахоне сделала лишь один шаг на арену, как в меня тут же полетела ударная волна, прошедшая через некромантические потоки. Прекрасно, мой лич не просто некромант, он в прошлом маг-универсал. Шедеврально, я бы даже сказала. — Лёль, ты должен его отвлечь, — проговорила я, отбивая удар и нанося свой, на опережение. — Помнишь, как мы репетировали? Мое персональное умертвие кивнуло и сделало несколько шагов в сторону. Через несколько секунд я активировала один из артефактов, которые нацепила на Лёлика, и… Лёликов стало пять. Простенькие мороки со средней плотностью, чтобы лич не сразу разобрался, где кто. Лёлики почти тут же перешли на бег и взяли лича в круг, принимая ударную волну и прочие пакости на себя. Настоящее умертвие выдержит не больше десяти серьезных заклинаний, потому мне следовало поторопиться. Вот только лич сильно отличается от простой нежити, он сохраняет не только часть опыта, а весь, который накопил за всю свою жизнь. А потому с меня взгляда не сводил. Первый куб, второй, третий… Они уже заранее заряжены необходимыми мне чарами. Оставалось каких-то два, когда меня задело чарами. По коже словно молния прошлась, меня аж дернуло от неожиданности и легкого покалывания. Я не знала, что это за чары. Не знала, как их отразить, но решила не тратить время попусту и избавилась от заключительных двух кубов. С каждой секундой мои же движения казались все более медлительными, время вокруг словно ускоряло свой бег, и я за ним явно не поспевала. — Лёлик, в сторону! — скомандовала я, хотя мне показалось, что эту фразу я произносила целую вечность. Даже моргнуть не успела, как порядком потрепанный Лёлик отпрыгнул к стене арены. Мысли рассеялись, я не могла вспомнить формулу активации артефакта. При этом какими-то совсем отдаленными местами сознания осознавала, что еще несколько шагов, и лич сможет дотянуться до меня рукой, не говоря уже о чарах. «Клэр, соберись», — рявкнула Кальма. Ее голос ударил по ушам, как набатом. Формула активации кубов, которые я создала и чуть усовершенствовала идею Влата, буквально от зубов отлетела. Секунда, и вокруг лича встал барьер, не позволяющий ему покинуть круг. Десять мощных ударов он выдержит, но после… Я хитро улыбнулась. Перелопатила с десяток учебников, чтобы понять, можно ли вообще создать то, что пришло мне в голову после наших приключений в подземелье. Седьмой удар, восьмой… Ба-баах! Внутренние стенки барьера тут же схлопнулись, перед этим запустив внутрь механизм взрыва. От лича и следа мокрого не осталось, даже кристалл, в который была заточена его душа, рассыпался в мелкую крошку. Удар получился на славу. Что же, ежегодные межуниверситетские соревнования и правда не так страшны, как их малюют. Мне либо катастрофически везет, либо данное стечение обстоятельств кому-то сильно на руку, время покажет. — Студентка Академии Святого Клотильда Клэр Тибор закончила индивидуальный зачет. Жюри берут минуту для выставления оценки, — над ареной раздался женский голос, усиленный артефактами. Я не планировала побеждать. По большому счету мне вообще было все равно. Но вот сейчас, за пару минут до подведения итогов, во мне странным образом взыграла гордость. Захотелось, чтобы оценили не только то, как я справилась с личом, но и мои умения в сфере артефакторики. Лёлик маялся рядом, снедаемый любопытством и ожиданием даже сильнее меня. — Жюри было принято решение… — И вот наконец момент настал! Я даже замерла в ожидании. — Исключить Клэр Тибор за нарушение правил соревнований. Участнице присуждается ноль баллов.