По пути к главному холлу я так никого и не встретила. То ли студенты уже разбрелись по своим комнатам, то ли не все еще прибыли в академию. Пустота широких коридоров по-настоящему пугала. Казалось, за поворотом меня поджидает какой-нибудь призрак отличника, который получил у мастера Ритоф четверку и покончил с жизнью. Я настолько ярко вообразила и призрака, и историю его смерти, что когда я подошла к очередному повороту и с кем-то столкнулась, то не смогла сдержать испуганного вскрика. — Опять ты? — спокойным, ничуть не удивленным голосом спросил блондин, с которым я совсем недавно столкнулась на лестнице. — Аналогичный вопрос, — весело ответила я, поднимая пергамент и перо, упавшие при столкновении. — Ты за мной следишь? — Я? Глава шестая, или Знакомство с принцем И в этом его вопросительном «я» слышалось столько удивления, я аж растерялась такой реакции на простую шутку. — Уж не знаю, почему ты мне попадаешься каждый раз, когда я что-то ищу, — шутливо отозвалась. — И что в этот раз? — в его глазах, даже в полумраке коридоров, разглядела любопытство. — Хочу все же добраться до столовой, — пояснила. — Ты не знаешь, она еще работает? — Столовая уже закрыта, — сообщил парень, но, заметив на моем лице расстройство, добавил: — Но ты можешь попробовать пробраться на кухню и разжалобить Толстуху Марджи. — Как оригинально называть кухарку толстухой, — хмыкнула. — Когда увидишь Марджи, поймешь, почему это оригинально, — он не остался в долгу, ответив в тон. — Ты сильно занят? — неожиданно для самой себя спросила я. Хотя еще с прошлого раза следовало понять, что этому парню в напряг проводить экскурсии по академии. Видимо, вспомнив, начала оправдываться: — Прости, просто я никого не встретила. Ты первый студент, которого я обнаружила на своем пути. — Не мудрено, — он усмехнулся и бросил взгляд на запястье — там на кожаном ремешке был самый настоящий артефакт, показывающий время! — Без пятнадцати полночь. Все стараются выспаться до понедельника. — А ты почему не спишь? — спросила, а сама тем временем думала о том, кто этот парень. Если у него есть такой дорогостоящий артефакт, значит, явно не из простых. Может, именно поэтому он не особо хочет мне помогать? — Люблю ночные прогулки, — пространно ответил он, не вдаваясь в детали. И мне почему-то показалось, что врет. — И сейчас я не занят. — Сможешь проводить меня до кухни? — я даже ладони вместе сложила. Блуждать по сумрачным коридорам в одиночестве не хотелось. — За мной будет должок! — Пожалуй, смогу, — подумав несколько секунд, ответил он. — Меня зовут Клэр. — Я не помнила, представлялась я или нет, потому решила повторить. — А тебя? — Меня? — он вновь удивленно приподнял брови. — А меня зовут Марк. Несколько минут мы шли молча. Я чувствовала неловкость, сама не понимая, откуда она взялась. А парень никак не спешил проявлять инициативу в диалоге. Набравшись смелости, я все же заговорила: — Ты ведь маг-универсал? Ну, судя по форме? — Какую ты себе выбрала допспециализацию? — спросил он одновременно со мной. Не смогла сдержать смешок — видимо, мы подумали об одном и том же. Он тоже усмехнулся. Оказалось, что у него открытая и довольно красивая улыбка. — Да, я универсал. — Артефакторика, — мы вновь произнесли одновременно. Но я добавила: — А у тебя? Я не стала уточнять, что официально специализацию я не выбрала. Судя по реакции библиотекарши и колючкам Кристин, это выходило за нормы, принятые в академии. — Боевая магия, — будто бы это само собой разумеющееся, ответил он. — Я уже на третьем курсе. — Ого, — протянула я. Впрочем, чему я удивляюсь? Этот Марк ведь и правда выглядел старше, и я вполне могла бы догадаться, что он старшекурсник. — Можешь рассказать мне про академию? — А что рассказывать? — уточнил он. — Тут все понятно. Есть ряд правил, их следует придерживаться. Есть домашние задания, которые стоит выполнять. Есть преподаватели, с которыми лучше не спорить. Все просто, как везде. — Действительно просто, — пробормотала я. Не стала добавлять, что просто только для тех, кто владел магией с пеленок. Для меня же это все казалось другим миром, в который я только-только начала углубляться. — Почему ты решила выбрать артефакторику? — скучающим тоном поинтересовался он. — Почему не теорию магии или не лекарство? Артефакторика — это же… кхм… больше мужское направление. — Да? — я удивилась. — Просто я боюсь вида крови и мастера Ритоф. — Мастера Ритоф? — он даже остановился. — Она же очень лояльный к студентам преподаватель. — Мне так не показалось. Видимо, тебе повезло больше. — При воспоминании о мастере Ритоф настроение поползло вниз. Что-то мне подсказывало, с этой барышней мне еще придется пересечься. И, по-хорошему, следовало разобраться, почему я ей не понравилась. — Видимо, — сухо отозвался Марк и почему-то замер на одном месте, всматриваясь в даль. — Прости, но мне пора. Тебе нужна вон та дверь. Он махнул рукой на правую дверь в конце коридора. — Скажешь Толстухе Марджи, что проходила тестирование, не могла есть, а после не успела на ужин. Несмотря на ее внешний вид, она довольно добрая. Я успела только поблагодарить, когда Марк уже развернулся и широким шагом пошел в обратную сторону. Странный он, вот честное слово. Я все же подошла к указанной двери. Желудок отчаянно просил еды, и потому в сомнениях я пребывала недолго. Потоптавшись с минуту около закрытой двери, я постучала. Почти сразу услышала с той стороны какой-то грохот и шаги. — Здравствуйте! Простите меня, пожалуйста, но я очень сильно хочу есть, — протараторила я, стоило двери хоть немного отвориться. Подняла взгляд и испуганно замерла. На меня злобным взглядом смотрела высокая худощавая женщина. Причем худощавая настолько! Ее скулы выпирали так сильно, что отбрасывали острые тени. Под ее глазами залегли глубокие синяки. Она презрительно поджала бескровные губы и нависла надо мной коршуном. — Кто такая? — резкий порывистый вопрос. Мне стало страшно настолько, что почувствовала уже знакомые мурашки, пробегающие по всему телу и концентрирующиеся на кончиках пальцев. — Клэр, — пробормотала я. — Клэр Тибор. — И с какого перепугу, Клэр… Клэр Тибор, я должна тебя кормить, когда ужин уже давным-давно кончился? — Я… Я не успела, — начала говорить еще тише и опустила взгляд. Теперь понятно, почему Марк так стремительно сбежал. Попросту не хотел пересекаться с этой толстухой. — Заходи уже, сделаю исключение, раз ты тут не одна такая, — все тем же гаркающим голосом произнесла Марджи и распахнула дверь пошире. По носу ударил аромат сдобы и жареного мяса. Желудок скрутило голодом, и он протяжно заурчал, предчувствуя вкусный ужин. Женщина отступила в сторону, пропуская внутрь. Она не сводила с меня придирчивого взгляда, показывая, что совершенно не рада меня тут видеть. Я буквально несколько секунд смотрела на образовавшийся проход и не верила, что после такой беседы ко мне отнесутся с пониманием. — Принимай в свой стан страждущих пожрать Клэр. Клэр Тибор, — гаркнула кухарка внутрь помещения. Я переступила через порог, осмотрелась. Просторное помещение с большими окнами, со множеством столов, заставленных разной кухонной утварью. С противоположной от окон стороны размещались котлы с вяло горящими под ними костерочками. За одним из столов сидел рыжеволосый парень, с которым мы сегодня уже встречались. — А мы с Клэр уже знакомы! — он широко улыбнулся и помахал мне рукой, в которой была зажата ложка. — Привет, — я ответила на улыбку. — Прости, я не знаю твоего имени, ты не представился. — Вилберн, — сообщил он. — Вы сюда пожрать пришли или свидание устраивать? — от резкого вопроса кухарки я вздрогнула. — А это наша несравненная Марджи! Королева наших желудков и спасительница всех студентов! — торжественно произнес Вилберн. — Не подлизывайся, Вил, — рявкнула женщина, обходя меня по дуге и доставая с полки глубокую тарелку. После подошла к одному из котлов и огромной ложкой вывалила какую-то непонятную массу серого цвета на тарелку. — Уж простите, не ресторан! — С-спасибо, — выдавила я, принимая протягиваемую плошку. Пахла жижа приятно, вот только внешний вид имела весьма… неаппетитный. Вот только мне подумалось, что, откажись я от ее еды, Марджи съест меня живьем, предварительно сняв кожу. А на косточках приготовит бульон. Вилберн вновь помахал, но в этот раз второй рукой, в которой зажал чистую ложку, — пригласил присоединиться, значит. Марджи, наоборот, развернулась к своим котлам, приподнимая крышку каждого из них и что-то проверяя. Только сейчас я могла заметить, что шея женщины вся забита чуть мерцающими сиреневыми татуировками. Интересно, что это значит? — Приятного аппетита, — пожелал Вилберн, подмигнув. Видимо, он увидел мои сомнения по части блюда. Кивнула и взглядом вперилась в эту тарелку. Что-что, а жижи мне наложили чуть ли не с горкой. И это надо как-то съесть. Зачерпнув немного, отправила ложку в рот. Даже зажмурилась на какой-то миг, сдерживая позыв. Вот только… Вот только на вкус жижа была прекрасна. Настолько вкусная, что я сразу же и вторую ложку в рот отправила. И третью. И четвертую. — Это очень вкусно, спасибо большое! — взяв небольшую передышку, произнесла я. — Понятно, что вкусно, — сухо ответила женщина, даже не оборачиваясь. Кинула вопросительный взгляд на рыжего, и он опять подмигнул. Мол, она всегда такая. Мелькнула мысль, что сама Марджи, как бы это ни звучало, похожа на свою стряпню. Внешне вызывает отторжение, но узнай получше — распробуешь на вкус. И отчего-то показалось, что мы с кухаркой подружимся. Очень своеобразной дружбой. — Марджи — крутая тетка. — Стоило мне съесть последнюю ложку и поблагодарить кухарку за еду, как Марджи выставила нас с Вилберном за дверь. И парень заговорил, как только мы отошли от кухни на несколько шагов. — Где-то резкая и грубая, но очень добрая и понимающая. Не обижайся на нее за слова, что бы она ни говорила. Действия всегда говорят об обратном.