— Один псих, две сумасшедшие и бедная я, вынужденная присматривать за этим дурдомом, — шепотом причитала Лэн, когда мы спускались по длинной темной лестнице, надежно скрытой за потайной дверью. Дверца эта находилась в переходе между главным холлом и столовой. Час был непоздний, и мы рисковали попасться с поличным, пока Рингтэй вспоминал, где именно находится и каким образом открывается тайный ход. Лестница оказалась узкой, ступени — разными по высоте и ширине, а местами выщербленными настолько, что невозможно было поставить ногу, и мы спускались очень осторожно, чтобы не преодолеть спуск кувырком. Фонарь, который нес Карл, давал неровный и тусклый свет, но приходилось довольствоваться тем, что есть. «В подвалах странный магический фон, любое, даже самое безобидное заклинание может исказиться и дать непредсказуемый эффект», — пояснил Карл, когда мы увидели фонарь и удивились, зачем он вообще понадобился, если каждый из нас способен создать световой шар. — И кто тебя вынудил? — недоуменно вопросил Карл, расслышав жалобы шедшей позади целительницы. — Признайся, тебе самой до ужаса интересно, что находится в подвалах! — Мне неинтересно, — не очень убедительно возразила Лэн. — Тогда зачем ты здесь? — Ты как вообще этот ход нашел? — проигнорировав вопрос, проворчала она. Карл развернулся на узкой ступеньке, поднял повыше фонарь, отчего на его бледное лицо легли желто-алые отсветы, и провещал на редкость заунывным тоном: — Внимайте же, смертные, ибо мне было видение… — Но, поймав злобный взгляд целительницы, сдался: — Проследил за магистром Рартом. Лэн едва заметно поежилась, а я вспомнила, что именно им пугал любопытных студентов Дан, и спросила: — А кто он такой? — Историк. В его ведении находится наш музей, да и к академии он относится как к одному большому и важному скле… хм, музею, — отозвался Карл, опасно покачиваясь с пятки на носок. — А чего его все боятся? — Не его, — поморщилась Лэн, — его энтузиазма. Вот проведешь день под его началом, стряхивая пыль с чучел неведомых зверушек, полируя неопознанные железяки и начищая имеющие историческую ценность поверхности, тогда поймешь… — Говорят, он полугном, — вставил Карл, поджав одну ногу и продолжая раскачиваться на другой. — Гномы уже полвека как в человеческие поселения и носа не показывают, — усомнилась я. — Магистру Рарту стукнуло куда больше, чем полвека, — отмахнулась Лэн. — Так что вполне возможно, слухи не врут. Это объяснило бы его упертость, одержимость и прочие чрезвычайно милые черты характера. Хотя некоторым представителям людского племени это тоже свойственно. Чудовище, хватит уже испытывать мои нервы на прочность! Живо встал на обе ноги, пока они целы. И вообще, чего мы здесь застыли? Если в вас проснулся здравый смысл и вы все-таки передумали, возвращаемся. Карл усмехнулся, эффектно, чуть при этом не поскользнувшись, развернулся и продолжил путь. По стенам вновь поползли пугающие тени, лестница наполнилась таинственным эхом шагов. И чего Лэн не нравится? Все лучше, чем в комнате от безделья страдать. Обогнув целительницу, я поспешила вслед за Карлом. Радиша, вцепившись в мой локоть, не отставала. Казавшаяся бесконечной лестница окончилась внезапно. Вжавшись в стену, чтобы перешагнуть очередную погрызенную каким-то голодным великаном ступеньку, я обнаружила, что она была последней. Карл стоял рядом, то опуская фонарь, то поднимая его над головой, то ли вспоминая, куда идти дальше, то ли подавая неведомые сигналы, то ли… — Ты ведь здесь впервые, горе? — обозначила третий вариант Лэн, ступив на надежный пол. Судя по растерянной улыбке Карла, целительница попала в цель. — Так ведь даже интереснее, — пожал он плечами, на всякий случай отступая от шумно выдохнувшей девушки. — Здесь всего один коридор, можно посмотреть, куда он ведет. Вернуться всегда успеем. — Успеем, — кивнула Радиша и шагнула к Карлу. — Грейс, ты с нами? Куда бы я делась. Меня просто-таки тянуло сюда, и уйти, не попытавшись понять, в чем дело, было бы нелепо. Кивнув, я посмотрела на Лэн… и, вздрогнув, отшатнулась. Позади целительницы, на ступенях лестницы, застыла облаченная в просторные белые одежды полупрозрачная женщина. И это была вовсе не Грейс Эллан. Сглотнув, я шагнула вперед. Призрак, вытянув руки с поблескивающими когтями, качнулся навстречу. — Вот же демон, — пораженно прошептал Карл, и я почувствовала на плече его ладонь. — Лэн, не двигайся. — Почему это? — нахмурилась она. — Послушай меня хотя бы раз! — шепотом рявкнул Карл. — У тебя за спиной скорбянка. Если хотите выжить, замрите! Время текло слишком медленно. Я боялась не то что пошевелиться, даже моргнуть; казалось, что все тело затекло, и нестерпимо хотелось размять руки и ноги, но приходилось терпеть, чтобы не погубить ни себя, ни других. Скорбянка, как назвал призрака Карл, тоже не двигалась. Молча покачивалась на месте, словно легкая занавеска на сквозняке, и вызывала ужас одним своим видом. Теперь я в подробностях разглядела ее лицо: узкое, бледное, с черными провалами вместо глаз, с рваным, рассекшим бескровные губы шрамом. Бесцветные волосы неопрятными тонкими прядями свисали до колен. И белые одежды обернулись древним, кое-где истлевшим саваном. Омерзительное зрелище. Хотя Лэн приходилось еще хуже — она видела лишь нас и понятия не имела, что именно творится у нее за спиной. Даже не представляю, каких монстров рисовало ее воображение. Карл, несмотря на собственные слова об искажении магического фона, осторожно плел какое-то заклинание, а я, словно в недавнем сне, вновь слышала, как шепчут стены, как поет переполненный энергией воздух… Все чувства обострились до предела, и крепла уверенность, что у меня хватит сил справиться с чем угодно. Сил, но не знаний. Это я понимала четко и потому не лезла на рожон, предоставив совершать подвиги магу, худо-бедно отучившемуся целый год и наверняка хоть что-то вынесшему из лекций и практических занятий. — Медленно отходим, — словно в ответ на мои мысли, прошептал Карл, когда нас с женщиной в белом разделила прозрачная стена. Не знаю, как Радиша, которой мне не было видно, но я, подобно Карлу, и не подумала развернуться. Так и попятилась, не спуская глаз с призрака, даже не заметившего, что добыча ускользнула перед самым его носом. — Что ты сделал? — прошипела я, надеясь, что не наткнусь на стену… или же на очередной сюрприз. — Полог невидимости плюс иллюзия, — устало — видимо, пришлось вложить немало сил — отозвался Карл. — Она продолжает видеть и ощущать нас. Где-то еще с минуту, а потом… — Что потом? — напряженно спросила Лэн. — Либо исчезнет, либо пойдет искать, — неохотно признался Карл. — И что будет, когда найдет? — испуганно поинтересовалась Радиша. — Мы скормим ей Рингтэя и, пока она будет жрать, убежим, — мрачно улыбнулась целительница. Карл тяжело вздохнул, но возражать не стал. Я бы на его месте тоже промолчала, потому как смотрела Лэн весьма кровожадно, даже меня проняло. Через несколько шагов коридор свернул, о чем лично я узнала, когда Карл вписался спиной в стену. Лэн, разумеется, не сочла нужным предупредить его об этом, а на сдавленное ругательство лишь довольно усмехнулась. За поворотом мы немного расслабились, словно то, что призрак остался за стеной, могло нас спасти. — И что теперь? — спросила Радиша. — Так и будем здесь скитаться, пока нас не найдут? — Вопрос только, кто первый: преподаватели или эта тварь, — уточнила Лэн. Судя по выражению лица Карла, лично для него разница была невелика. Для меня, впрочем, тоже. — Мы ее уничтожим, — наконец решительно заявил он. — Позволь узнать как? — прищурилась целительница. — Вместе с академией, разнеся своими заклинаниями подвал? Полагаю, в третий раз у тебя обязательно получится! Карл досадливо прикусил губу и взлохматил волосы, что вкупе с лихорадочным блеском глаз придало ему немного безумный и вместе с тем трогательно-беззащитный вид. — Выбора нет, придется рискнуть, — встала на его сторону я. — Только скажи, что нужно делать… — Скорбянки сами по себе не заводятся, — получив нежданную поддержку, приободрился Карл. — Для этого нужен ритуал, а для привязки сущности к определенному месту требуется особый знак… Вернее, несколько знаков, сплетенных в один. Такое под коврик не спрячешь, особенно в подвале. Вот то, что нам придется отыскать. — И что дальше? — не воодушевилась Лэн. — Я попробую это стереть. — Так просто? — удивилась Радиша. — Не слишком, — уклончиво ответил Карл. — Предлагаю решать проблемы по порядку. Для начала нужно найти знак. — Причем до того, как найдут нас, — зябко повела плечами я. Насчет того, что коридор здесь один, Карл ошибся. Вскоре мы добрались до небольшого округлого зала, из которого вели три коридора — помимо нашего. Тщательный осмотр стен, пола и даже потолка ничего не дал. То есть нацарапано на камне было много чего, от банального «здесь был Васиэль» до глубокомысленных выражений, отражающих всю тщетность студенческого бытия, вот только искомого знака не имелось. Что, впрочем, неудивительно: кто бы ни притащил такую мерзость, как скорбянка, в академию, упрощать задачу по ее обезвреживанию он, само собой, не планировал. Оттащив вознамерившегося увековечить свое пребывание в подвалах Карла от более-менее чистого участка стены, мы недолго думая свернули в левый коридор. В слабом свете фонаря осматривать стены было непросто. Дело осложняло еще и то, что из нас четверых только Карл знал, как выглядит знак. Парню приходилось проверять каждую нашу подозрительную находку, что замедляло и без того небыстрый процесс. — Что это за тварь такая? — пропыхтела Лэн, приподнимаясь на цыпочки и вглядываясь в высокий потолок — скорее для очистки совести, нежели из необходимости, потому как неизвестный злоумышленник вряд ли бы смог до него дотянуться. — Дважды восставший дух умершего насильственной смертью человека, — пробормотал Карл, поднимая фонарь повыше. — Прибил бы того, кто эту дрянь выдумал. Вот представьте себе: упокоили вы призрака, который, конечно, жути наводит и жить нормально не дает, но реальный вред причинить в большинстве случаев не способен, и, совершив доброе дело, сами успокоились. А потом какой-нибудь… бессовестный тип проводит ритуал, вновь вытаскивает несчастного из-за грани, да еще и выворачивает его при этом так, что из безобидного клочка тумана он превращается в хищную тварь, которая горазда не только выть, но и кусаться… Вместе с кровью всю душу за один присест высосет и только голоднее станет… Извращенцы демоновы! — в сердцах выругался парень, пиная стену, и зашипел уже не от злости, а от боли. — Полегче, — поморщилась Лэн. — Сломаешь ногу — нести тебя на себе не станем, уж не обессудь. — Без меня все равно не выберетесь, — непривычно мрачно отозвался Карл. — Впереди еще одна развилка. Демоны все побери… Здесь до скончания веков бродить можно, и все без толку! — Ты что же это, сдаться вознамерился?! — прищурилась Лэн, шагнув к тяжело дышащему Карлу. — Нашел время, ничего не скажешь! А ну соберись! Тебе нас еще вытаскивать. — Ты сама сказала, что я скорее академию разрушу, чем нас спасу, — криво улыбнулся он. — Погорячилась, — невозмутимо отозвалась целительница. — Дури в тебе много, но мозг, надо признать, тоже наличествует. Временами. Так что сделай милость, включи его — и действуй. Я в тебя верю. На мгновение показалось, что Карла удар хватил — он застыл на месте с широко распахнутыми глазами и странной улыбкой и даже, кажется, дышать перестал. Похоже, такого он от Лэн еще не слышал. Впрочем, надо отдать парню должное, пришел он в себя быстро. Попросил нас отойти подальше и принялся вычерчивать что-то прямо на полу, слегка касаясь его мерцающими кончиками пальцев. Силовые линии ложились на камень одна за другой, а я, сжав кулаки, припоминала все известные мне молитвы, прося бога и богиню о помощи. Судя по тому, как побледнели Радиша и Лэн, слова Карла об искаженном магическом поле они тоже хорошо расслышали. Оставалось надеяться, что он знал, что делает. Я припомнила, что по милости Карла академия дважды едва не рухнула, и поняла, что на надежды и молитвы полагаться неразумно. Но окончательно испугаться я не успела — Карл выпрямился, держа в вытянутой руке клубок бледно-золотистых ниток. Клубок светился и еле заметно пульсировал, словно сердце неведомого существа. — Это что? — благоразумно не спеша подходить к Карлу, спросила Лэн. — Проводник, — выдохнула я, разглядывая покоящиеся на ладони парня чары. Я умела делать нечто подобное, но созданное Карлом было во сто крат сложнее. Не знаю, какие значения он вложил в формулу, но силы и концентрации это потребовало гораздо больше, нежели мое баловство. — И как он поможет уничтожить скорбянку? — не понимала целительница.