— Никак, — хрипло ответил Карл. — Он выведет нас отсюда. — Если есть другой выход, — добавила я. — Он есть, — кивнул боевик. — Я это учел. — А то, что скорбянка может подстерегать нас по пути? — не сдавалась Лэн. — Как правило, эти твари не настолько умны, — покачал головой Карл. — Знак может быть где угодно, настроить проводника на него я не могу, и шансов найти его не так уж и много. Скорбянка осталась позади, исчезать в одном месте и появляться в другом, как обычные призраки, она не способна. И если мы поторопимся… — Идем, — решила я за всех, поняв, что выяснять отношения можно до бесконечности — или до явления голодной скорбянки. Клубок подпрыгнул на ладони парня, завис на мгновение, закрутился волчком и, оказавшись на полу, покатился вперед, оставляя за собой мерцающий в полумраке след. Мы пошли по нему, соблюдая осторожность и не забывая перед тем, как завернуть за угол, проверить, нет ли там кого. Карл на ходу вертел головой по сторонам, все еще надеясь увидеть знак. Поймав себя на мысли, не торим ли мы дорожку для скорбянки, я обернулась и успокоилась: след проводника таял сразу же за нашими спинами. Хорошая работа, особенно в условиях, когда из-за искаженного поля чары вполне могут давать сбой. Теперь я начала понимать, почему Карла при всех его разрушительных талантах до сих пор не исключили. Клубочек катился из коридора в коридор, вел нас маленькими и большими залами, тонущими в темноте, гулкими, неприветливыми. Может быть, освещенные, они производили совсем другое впечатление, но сейчас казалось, что мы не в академии, а в каком-нибудь заброшенном гномьем городе, спешно покинутом хозяевами из-за неведомой напасти. Тем более что и напасть у нас имелась. Злорадное эхо время от времени доносило жалобные стоны и тихий, пробирающий до ледяных мурашек плач. — По кому скорбит скорбянка, по кому она рыдает? Может быть, к тебе взывает, моя милая смуглянка, — зловещим шепотом продекламировал Карл и получил отнюдь не ласковый подзатыльник от Лэн. — За что? — обиделся парень, потирая шею. — За подрыв и без того пришибленного боевого духа команды, — прошипела целительница. — Нашел что припомнить! — Так в тему же, — пожал он плечами. — К тому же за разговорами не страшно… — Особенно за такими, — нервно хихикнула Радиша. — Ты — будущий боевой маг, закаляйся, — бросил на нее укоризненный взгляд Карл. — Зато я никоим образом не боевой маг и закаляться не желаю, — надулась Лэн. — А я бы послушала, — вздохнула я, поймала взгляд целительницы и поспешно добавила: — В другой раз. — Никакого другого раза, — отрезала Лэн. — В этот бы выжить! Не знаю, заметила ли она, как побледнел Карл, как едва заметно хрустнула ручка фонаря… — С вами все будет хорошо, — тихо, но твердо сказал он, и от этой короткой фразы стало не по себе. — А с тобой? — спросила я, но ответа не получила. И, что удивительно, даже Лэн на нем не настояла. — Говорят, что раньше на этом самом месте была колыбель богов, — сделав вид, что вопроса и вовсе не слышал, задумчиво проговорил Карл. — Здесь они обрели свою суть и форму, здесь положили начало нашему миру. Замок возвели гораздо позже, но магия их рождения никуда не делась, и до сих пор стены академии хранят величайшее сокровище — Сердце первозданной силы… — Это правда? — жадно спросила Радиша. — Уверена, что в каждом учебном заведении есть такая легенда, — хмыкнула Лэн. — Надо же как-то выделиться. Ох, Лэнис, что же ты недоверчивая-то такая? — вздохнул Карл. — Скажи еще, что никогда шепота стен не слышала. — Для этого я, видимо, слишком мало по голове получала, — не прониклась целительница, а вот я невольно вздрогнула. Слышал ли этот шепот сам Карл или же просто по привычке дразнит Лэн? Спросить хотелось, но довериться было страшно. Слишком мало я знаю этих ребят, чтобы делиться подобным. Да и поверят ли? Скорее всего, сочтут сумасшедшей. Карл с Лэн продолжали спорить, Радиша благоразумно не вмешивалась. Я полюбовалась светящимся следом проводника, подняла голову… вздрогнула и остановилась, успев схватить за руку Карла. В арочном проеме, отделяющем очередной зал от очередного же коридора, парила, упреждающе вскинув руки, леди Эллан. Поймав мой взгляд, она помотала головой и, беззвучно что-то сказав, растворилась в пропитанном сыростью и мраком воздухе. — Нам туда нельзя, — отчетливо поняла я. — Туда — тоже, — кивнув назад, нервно передернулась Радиша, когда до нас донесся горький всхлип. Гораздо громче, а значит, и ближе, чем в предыдущий раз. ГЛАВА 11 Словно в дурном сне, от которого невозможно очнуться, скрипел раскачивающийся фонарь, плясали на стенах тревожные отблески заключенного в стекло пламени, эхом метались по узкому коридору смешавшиеся отзвуки торопливых шагов, тяжелого дыхания, все приближающегося плача… Объяснить, что вперед идти запретил призрак леди Эллан, не удалось — Карл подхватил меня под руку и потащил за собой. Позади бежали Радиша и Лэн, от которой я при первой же попытке остановиться получила чувствительный тычок в спину. Да и не хотелось уже спорить и в чем-то убеждать товарищей по несчастью. Все равно выбора нам не оставили. Не знаю, что там впереди, кроме обещанного проводником Карла выхода, но вот скорбянка нас точно не пощадит. А так… Может, и удастся выскочить отсюда прежде, чем к старой проблеме добавится новая. Коридор вывел нас в просторный зал с неожиданно низким потолком. Стены терялись в темноте — кроме самой дальней, к которой и тянулась нить проводника. На гладком камне, переплетаясь лучами, болотной зеленью светились две восьмиконечных звезды, в центре каждой из них расположилось лишенное век и ресниц око со змеиным зрачком. — Все демоны тьмы, — выдохнул Карл, до боли сжав мою руку и невольно попятившись. — Это и есть тот самый знак? — спросила Лэн. — Это два знака, — севшим голосом ответил Карл. — Целых два знака… — И целых две скорбянки, — похолодела я, разглядев смазанное движение чуть в стороне от звезд. На свободной ладони сам собой расцвел огненный лепесток — и тут же увял, напоследок обжегши кожу. — Ну что ты творишь, — укоризненно покачал головой Карл. — Про фон помнишь? Вот уж про что я думала в последнюю очередь, так это про фон! Гораздо сильнее волновал другой вопрос, который сорвался с губ Радиши: — Что же нам делать? Первая скорбянка была на подходе, вторая же не замечала нас… Пока что не замечала, но сколько продлится такое везение? Карл не ответил. Наклонился и вновь принялся что-то чертить слабо светящимися кончиками пальцев. А вскоре стало понятно, что именно. Круг. Небольшой, чтобы хватило сил его контролировать, но и немаленький, чтобы мы все могли поместиться без риска при любом неосторожном движении пересечь силовой контур. Активные действия безнаказанными не остались. Вторая скорбянка, до сих пор парившая возле звезд, резко обернулась и, вытянув костлявые руки, медленно поплыла к нам. В зеленоватом свете она смотрелась еще более жутко, чем первая. Да и, пожалуй, была немного крупнее… и улыбчивее. Бескровные губы растянулись в страшную гримасу, обнажив крепкие острые клыки и подвижный черный язык, то и дело эти клыки облизывающий. Кто-то явно предвкушал сытный ужин. — Тьма-а-а, — простонала Лэн, и я, оглянувшись, поняла: эти подвалы — последнее, что вижу в своей до обидного короткой жизни. Карл закончил вычерчивать защиту в самый последний момент, и первая скорбянка с размаху натолкнулась на невидимую преграду. Взвизгнула, осознав, что дальше не пройти, прижала костлявые ладони к ставшему непроницаемым воздуху и двинулась по кругу в надежде отыскать слабое место. Карл шагнул ближе к нам, пошатнулся, но устоял. — Выдержит? — шепнула Радиша, вцепившись в него перепуганной кошкой. — Не знаю, — признался Карл. — Я побоялся действовать в полную силу. Из-за фона. А так… Не договорив, он махнул рукой, но и без того все было понятно. Защитный круг, напитанный минимумом силы, и две хищные твари, пусть и не слишком разумные, но и не совсем тупые и явно умеющие ждать. Когда мы спустились в подвалы, был вечер. Здесь я совсем потеряла счет времени, но вряд ли его прошло слишком много. Впереди целая ночь. И даже если мы не явимся к завтраку, кого это удивит? Если нас кто и хватится — магистр Арто своей сестры или же Дан меня, — то не раньше вечера. Так долго круг не продержится. Так долго не продержимся мы… К первой скорбянке присоединилась вторая. Теперь они водили вокруг нас хоровод, то и дело шипя друг на друга, но, к сожалению, избавиться от конкурентки ни одна так и не решилась, То ли уверенности в собственных силах у тварей было маловато, то ли нас попросту по-братски — то есть по-сестрински — поделили. Несмотря на предостережение Карла, я еще дважды пыталась вызвать огонь — и дважды морщилась от боли, когда чары оставляли на коже ожоги. Лэн неотрывно следила за перемещениями скорбянок, беззвучно шевеля губами: то ли молилась, то ли, что более вероятно, ругалась. Радиша, скрестив ноги, сидела в центре круга и за его пределы старалась не смотреть. Карл, прикрыв глаза, о чем-то сосредоточенно размышлял, застыв у самой границы силовой линии. Напротив него скорбянки останавливались чаще всего. Бессильно скребли воздух когтями, хныкали-шипели и вновь пускались в свой жуткий хоровод. Брешь в защите я заметила первой. Скорбянки в очередной раз парили возле Карла, Лэн не сводила с них глаз, и я, решив, что времени на предупреждения нет, метнулась к истончившейся преграде, чувствуя, как пульсирует на кончиках пальцев призванная сила, упала перед едва мерцающей линией на колени… и вздрогнула всем телом от пронизывающего холода, когда чужая когтистая ладонь сжалась на плече. В своих подсчетах мы безбожно ошиблись. В подвалах академии, по сути самого безопасного места в городе, было целых три скорбянки. Напитать линию силой я все-таки успела — правда, уже с той стороны круга, из которого меня вырвали с обидной легкостью. Холод усилился, он словно бежал по венам вместе с кровью, заставляя сердце биться все медленнее и медленнее, а мысли — исчезнуть. Каждый вдох давался с трудом, глаза застилала мутная пелена, но даже сквозь нее я отчетливо видела два черных провала, полные голодной тьмы. Прикосновения чего-то острого к шее я почти не почувствовала. Следом слегка кольнуло оба запястья, и показалось, что тело стало невесомым. Земля ушла из-под ног, но я не упала — зависла в воздухе, не ощущая больше ничего: ни собственного веса, ни тепла, ни холода, ни боли. Словно сама превратилась в воздух. Словно… Громкий крик разорвал густую обволакивающую тишину и сплетенный из равнодушия и отрешенности кокон, в который меня заботливо завернули скорбянки. Кричала Радиша. Каким-то неведомым образом я узнала ее, вздрогнула, будто очнувшись от сна, забилась в невидимых путах. Зашипели недовольные слишком активной жертвой твари, одна из которых присосалась к шее, а две другие — к запястьям. Ужас пополам с отвращением затопил меня, придал сил. Я рванулась прочь из костлявых рук, но твари, успевшие хлебнуть крови, оказались сильнее. В глазах потемнело от осознания, что не отбиться, не спастись… А в следующий миг я уже лежала на полу, а между мной и скорбянками стоял Карл. Приподнявшись и оглянувшись, я увидела в разорванном круге обнявшихся девчонок и зажмурилась. Зачем… Зачем он это сделал?! Из-за меня одной теперь погибнут все! Дотронувшись до шеи и обнаружив что-то неприятно липкое, я поспешно вытерла ладонь о безнадежно испорченную рубашку. О гом, что это — кровь, та же, что перепачкала манжеты, я старалась не думать. Раны, к счастью, больше не кровоточили. Просто не нежить, а комары-переростки какие-то… Собрав оставшиеся силы, я кое-как поднялась на ноги, которые так и норовили подогнуться, словно в них не осталось ни костей, ни мышц, и, вцепившись в рубашку Карла, потянула его назад. Всего пара шагов. Если мы дойдем и замкнем контур… То проживем на несколько минут дольше. Только вот скорбянки не желали ждать ни минуты. Взвился к низким сводам тоскливый плач, резко оборвался, и твари синхронно качнулись к нам. Мы с Карлом, отшатнувшись, не удержались на ногах и оказались на полу у самой границы круга, пересечь которую уже не успевали. Когда когтистая лапа твари почти сомкнулась на моем горле, перед глазами промелькнуло что-то ослепительно-белое — и скорбянка, взвыв, отпрянула. Отсеченная от тела рука, разжав пальцы, шлепнулась на пол и истаяла черным дымом. Разбираться, что к чему, я не стала. Схватив Карла за плечо, рывком пересекла черту защитного круга. К счастью, парень медлить тоже не стал, последовал моему примеру и одним касанием замкнул за нами линию. Кто-то из девочек судорожно всхлипнул, но я не оглянулась. Застыла у самого края защиты, чувствуя, как с каждым мгновением все быстрее бьется чуть было не заледеневшее навеки сердце. То, что я чуть не переступила границу, поняла лишь тогда, когда Карл отдернул меня от нее. Зря только волновался. Скорбянки все равно не обратили бы на это ни малейшего внимания. Сейчас они, забыв о нас, подобно огромным мотылькам кружили вокруг Даниэля, рядом с которым стоял фонарь, светивший куда ярче нашего. — Магистр Иридайн, — пробормотала Радиша с явным облегчением, будто его появление могло избавить нас от проблем.