— И как же? — хмыкнул белобрысый. Остальные молчали, то ли сказать нечего было, то ли не принято у них вожака перебивать. Зато сверлили взглядами так, что даже неуютно на миг стало. — А так же, — передернув плечами, заявила я. — У вас на полигоне полоса препятствий есть? — Полигон я видела по дороге на площадку, правда издали, но в наличии оной полосы не сомневалась. А получив подтверждение, обрадованно заключила: — Тогда встретимся вечером там. Выясним, так ли вы круты, как пытаетесь показать за чужой счет! Белобрысый скривился, но возражать не стал. Оглянулся на свою банду, вновь обернулся к нам… и кивнул. — Хорошо. Хотя много ли чести выиграть у девчонок… — Наверное, побольше, чем их задирать, — мрачно ответила Натея. — Ты выиграй для начала, переживать потом будешь, — посоветовала я. — А что на кону? — выкрикнули из толпы боевиков. Надо же какие… Отстоять собственную честь слишком мало для них? — Если мы выиграем, отстанете от нас раз и навсегда, — при молчаливой поддержке искусников озвучила главное я. — А если выиграем мы, до конца обучения приводите в порядок нашу одежду, — нагло потребовал стоявший ближе всех к белобрысому вожаку шатен. — А моська не треснет? — в один голос возмутились наши блондинки — Армея и Ксанта. — Если треснет, и ее зашьем, — кровожадно пообещала Натея. — До конца первого курса, — внесла поправки во вражеское предложение я. — А то действительно треснет так, что зашивать никаких ниток не хватит, — любезно дополнил Джас. — Да будет так, — согласился белобрысый, и они с Джасом скрепили договор крепким рукопожатием. Показалось даже, что у кого-то кости захрустели, и, судя по довольной улыбке Джаса, не у него. Уточнив время решающей встречи, вражеские армии разошлись. Вернее, боевики, то и дело оглядываясь и громко споря, удалились в сторону главного корпуса, ну а мы остались. И в нашем лагере спокойствия тоже не наблюдалось… Ровный свет магических фонарей заливал полигон, оставляя в быстро сгущающейся тьме гудящих подобно улью зрителей. Последних, кстати, собралось неожиданно много — будто вся академия вознамерилась посмотреть, как искусники с боевиками соревноваться будут. Более чем уверена, что и ставки делали, причем не в нашу пользу. Поежившись от ощущения множества любопытных взглядов, я постаралась забыть, что здесь есть кто-то еще, кроме нас шестерых. Натея, как и я, тоже волновалась и нервно кусала губы. Джас был не то чтобы спокоен — он предвкушающе улыбался и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Соперники — белобрысый заводила Брай, нахальный шатен Винс и русоволосый, неприлично тихий для боевика Кайт — одаривали нас скептическими взорами и даже предложили не позориться и заранее сдаться, но были вежливо посланы к демонову дедушке — не мной и не Джасом, а Натеей. Ей же и выпало начать соревнования — вместе с Кайтом. — Никакой магии, — строго напомнил Джас. — Никакой магии, — эхом откликнулся Брай. И первая пара, повинуясь громкому хлопку, сорвалась с места. Натея оказалась быстрее, зеленый лужок до первого препятствия она пробежала играючи и ров с тонкой жердочкой-мостиком перемахнула, не останавливаясь. Кайт чуть замешкался, чем подарил нашей рыжей еще немного времени, за которое она забралась по веревочной лестнице и ступила на туго натянутый канат. Девушка шла легко, будто по твердой дорожке, и даже за страховочный поручень не держалась. Я следила за ней, затаив дыхание, и до боли сжимала кулаки. Когда Кайт только начал путь по канату, Натея уже преодолела его и, проигнорировав лестницу, спрыгнула на землю. — Ненормальная! — выдохнул Брай, и я с ним мысленно согласилась. С такой высоты прыгать — недолго все кости переломать! К тому же безумие оказалось заразным. Видя, что его прилично обогнали, Кайт занервничал и тоже сиганул вниз, в отличие от Натеи не рассчитав прыжок… Что-то вспыхнуло, кто-то вскрикнул, и над полигоном раздался усиленный магией насмешливый голос: — Участник команды боевиков сошел с дистанции в связи со сломанной шеей. Очко присуждается команде искусников. Алек! Я завертела головой, пытаясь понять, где он, но за пределами полигона было слишком темно. А в следующий миг под негодующий ропот и одобрительный свист невидимой толпы мимо нас в огромной сияющей сетке, похожей на хозяйственную авоську, проплыл нахохлившийся Кайт. Живой и невредимый только благодаря тому, что некоторые преподаватели сочли нужным сюда прийти… Брай отчетливо скрипнул зубами, но смолчал. Когда волнения улеглись, а к нам вернулась немного смущенная быстрой победой Натея, пришел черед испытаний для второй пары. Переглянувшись, мы с Винсом шагнули вперед… — Без глупос-с-стей! — в унисон прошипели Джас и Брай, а последний еще и увесистый кулак продемонстрировал. Вряд ли мне, но я на всякий случай тоже впечатлилась. — Угу, — так же слаженно отозвались мы и, дождавшись хлопка, сорвались на бег. На Винса я не смотрела. Вообще постаралась забыть о сопернике, полностью сосредоточившись на себе. Несмотря на то что последние дни я не тренировалась, бежать оказалось приятно, а тело слушалось охотно. Прыжок Натеи через ров я повторила не задумываясь, так же легко забралась по веревочной лесенке, ступила на канат… и поняла, что канатоходца из меня не выйдет. В исполнении Натеи это смотрелось естественно и непринужденно, я же, подозреваю, сильно походила на нетрезвого медведя, переходящего ручей по стволу тоненькой березки. Стиснув зубы и запретив себе оглядываться и представлять, как выгляжу со стороны, я продолжала двигаться вперед. Главное, что голова не кружилась и ноги не дрожали, а остальное — пустяк, не стоящий внимания. В конце концов, уж здесь-то я не обязана быть изящной! Столь же неизящно я даже не спустилась — съехала по лестнице, благо что ладони защищали перчатки, и, слыша за спиной пыхтение Винса, изо всех сил рванула дальше. Взбежала по наклонной доске, в прыжке дотянулась до края стены, лишь чудом успев за него зацепиться, перевалилась на другую сторону и угодила во что-то жидкое и липкое, по чему предстояло проползти, не задевая натянутой низко над землей сетки-паутинки, явно заговоренной и реагирующей на малейшее прикосновение. Как именно — выяснять не хотелось. Выдохнув, я припала к земле и поползла. Позади громко сопели и сдавленно ругались, но тоже упорно ползли и даже, кажется, догоняли. Ну уж нет! Неужели какой-то нахальный тип шустрее меня?! И я ускорилась, по-прежнему следя, чтобы ненароком не коснуться сетки. Мелькнула мысль, что зря мы столь дружно отказались от формы. Она зачарована и грязь бы не прилипла, а после такого, пожалуй, замучаешься одежду отстирывать… Еще подумалось, что кое-кто в последнее время слишком много ел и мало тренировался — как ни стыдно признаться, но ползти было тяжеловато. Когда липкая жижа сменилась нормальной землей, я вскочила на ноги и, не тратя времени на отряхивание, понеслась навстречу очередному препятствию. Лабиринт с высокими дымчато-туманными стенами, которых тоже нельзя было касаться, я терпеть не могла. Вот и сейчас почувствовала себя мышью, вынужденной метаться от стенки к стенке в поисках укрытия. Узкий коридорчик петлял самым невероятным образом, словно вырытый сумасшедшим кротом ход. Даже голова закружилась от бестолкового мельтешения, и я пару раз едва не задела мерцающий голубым контур. В этой дурной ловушке все преимущество потеряла! Выскочив наконец-то на волю, жадно глотнула свежий воздух и устремилась к очередному рву, более широкому, чем первый, над которым протянулся один-единственный мостик, узкий и на первый взгляд совершенно ненадежный, покоящийся на таких же тонких подпорках. И если бы кто-нибудь из нас отстал, все сложилось бы иначе, но… Если я в лабиринте замешкалась, то Винс, напротив, не растерялся, и до рва мы добрались одновременно. Почти. Все же я была на полшага впереди и первой ступила на хлипкую жердочку. Скользнула по ней, стараясь не думать о том, что внизу предвкушающе булькает нечто густое и зловонное, и тут мостик подозрительно заскрипел и зашатался. Выругавшись про себя, я сделала еще шаг, не оборачиваясь на придурка, по милости которого мы оба могли оказаться не в самом выигрышном положении. Жердочка тряслась, как ивовая ветка на ветру. Сцепив зубы, я двигалась вперед. Позади сопел Винс, куда более тяжелый и неуклюжий, чем я. Ну и… досопелся. Нам оставалось не так уж и много, когда раздался громкий хруст, ругательство, зловещий плеск и отчаянный вскрик. Я помнила, что здесь находится Алек, который не позволит случиться беде. Я прекрасно это помнила! Но зачем-то резко, рискуя свалиться, обернулась и в последний момент схватила Винса за руку, не позволяя ему последовать за обвалившейся в ров частью моста… Дернула парня на себя, оскользнулась и, потеряв равновесие, полетела вниз, не успев как следует вцепиться в протянутую ладонь боевика. Зажмурилась, готовясь к погружению с головой в дурно пахнущую гадость, но над самой ее поверхностью меня что-то подхватило и потащило наверх. Приоткрыв глаз, я обнаружила, что подобно морковке вишу в той же «авоське», где не столь давно болтался Кайт, и тихо застонала от досады. Какой позор! Столь глупо проиграть, ну что за наказание! И ведь винить, кроме себя любимой, некого! — Участница команды искусников сошла с дистанции по причине болезненного утопления, — с заметным сожалением сообщил голос Алека. — Очко присуждается команде боевиков. — Она меня спасла! — возмущенно крикнул Винс, добравшийся до другой стороны рва. — Так нечестно! О. Такого от соперника я точно не ожидала! «Авоська» зависла надо рвом — вот же зараза, мог бы и подальше протащить! — и Алек непреклонно заявил: — Правила есть правила. Благодарность выразите потом. И я полетела дальше. Правда, у начала полосы взбунтовалась и, что есть сил дернув за одну из веревок «авоськи», прошипела: — А ну отпусти! Я еще живая, в морг не хочу! Ничуть не сомневалась, что создатель сетки услышит. Может, так оно и было, но вот реакции никакой не последовало. «Авоська» миновала освещенный полигон, проплыла над возбужденно галдящими зрителями, и меня аккуратно вытряхнуло на открытой смотровой площадке, расположенной чуть в стороне. Она тоже была погружена во тьму, зато сам полигон отсюда просматривался великолепно. — Утонула так утонула, — вкрадчиво сообщили на ухо. Дернувшись, я врезалась во что-то мягкое и обиженно охнувшее. — Осторожно, иначе оба свалимся! — выдохнул немного подбитый мною Алек. — А нечего подкрадываться к утопленницам, они нервные и шуток не понимают, — огрызнулась я. — Какого демона ты меня там не оставил?! — Пожалуйста, я тоже рад, что тебе не пришлось выкупаться в отборной грязи, неизвестно откуда натасканной в этот ров, — насмешливо поклонился он. — Спасибо, — чуть смутившись, запоздаю сказала я — как ни крути, но я действительно была благодарна. — Теперь ответишь? — Отсюда видно лучше, — хмыкнул желтоглазый. — Я решил, что тебе захочется с максимальным комфортом посмотреть решающий раунд. — Хочется, — буркнула я, обхватывая себя за плечи. — Только здесь ветер и холодно, а одежда мокрая. Не говоря уж о том, что грязная, но это было самой мелкой из проблем. Впрочем, Алек проблем не видел вовсе. Два небрежных пасса — и одежда высохла, а площадку окутал невидимый круговой щит, отлично защищающий от ветра. Сразу стало теплее и, как было обещано, комфортнее. А народу-то и в самом деле набралось немало! Если учесть запрет покидать территорию академии, неудивительно. Пожалуй, тут собрались все, кому выход в город заказан. Какое-никакое, а развлечение. И оно было бы гораздо зрелищнее, не будь здесь Алека. Еще бы. Один сломал бы если не шею, то ногу или руку точно, вторую пришлось бы доставать из зловонного рва, и не факт, что удалось бы до того, как стало слишком поздно. Передернувшись, я покосилась на спасателя. Он с интересом наблюдал за происходящим на полигоне. Винс как раз добрался до наших команд, и они что-то весьма бурно обсуждали, размахивая руками. Жаль, не слышно… — Это было очень благородно, — не глядя на меня, обронил Алек. — Это было очень глупо, — не согласилась я. — Я подвела своих. Теперь вся надежда на Джаса. — Иногда победа не столь важна, Грейс, — все так же не сводя глаз с полигона, проговорил магистр Арго. — Важнее остаться человеком. Я только вздохнула. В глубине души я совершенно не жалела о содеянном. Ну вот ни капельки. Просто, если Джас не поднажмет, этому человеку, как и остальным девятнадцати, предстоит целый год содержать в порядке форму боевиков. Нерадостные такие перспективы. — А что ты здесь делаешь? — спросила, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. — Такие соревнования не редкость, — пожал плечами Алек. — И несчастные случаи поначалу бывали. Потому по негласным правилам обязательно присутствие хотя бы одного взрослого мага, способного подстраховать неразумных детишек. — Вот спасибо, — обиженно проворчала я, хотя не так уж он и не прав. Неразумные мы и есть. Иногда. — А почему именно ты? — А захотелось. Искусники боевиков на моей памяти еще ни разу не вызывали. И знаешь… Я поставил на вас. — Опрометчиво, — скривилась я. — Да и ректор за такое по головке не погладит! — Конечно же не погладит! — кивнул господин старший преподаватель и тут же подмигнул: — В первую очередь потому, что не узнает. — Значит, госпожа ректор такие представления не посещает? — рассеянно спросила я. — Они ей неинтересны, — подтвердил магистр Арто. — А Даниэлю? — не удержалась я. — Он бы от такого развлечения не отказался, — едва заметно улыбнулся Алек. — Но, к сожалению, у него срочные дела в городе. Я быстро кивнула и отвернулась. С одной стороны, он не видел моего глупого поражения и путешествия в «авоське», но с другой… он вообще ничего не видел! Считал бы он после такого, что я не создана для боевого? Ведь если бы не эта нелепая случайность, у меня были все шансы обойти Винса! И вообще… Наверное, просто хотелось, чтобы сейчас здесь был не Алек, а Дан. Но чего не было, того не было, и страдать по этому поводу в мои планы не входило. — Знаешь, — протянул вдруг Алек подозрительно беззаботным тоном, — я бы обязательно отбил тебя у Дана. Будь ты более спокойной, ласковой и покладистой. — Будь я более спокойной, ласковой и покладистой, Дан бы демона с два подпустил тебя ко мне, — фыркнула я, даже не посмотрев на насмешника. Что бы я там увидела? Очередных отплясывающих джигу демонят в желтых глазах? Такая я Дану была бы нужна… наверное. А может, и нет. Сложная тема, не стоит начинать думать над ней… снова. Только голова заболит и настроение испортится.