От головной боли меня все же спасли. Придя к согласию, Джас и Брай пожали друг другу руки и, дождавшись сигнала, побежали. Тут уж не до посторонних мыслей стало. Задержав дыхание и выдвинувшись на самый край площадки, я следила за каждым движением Джаса, с досадой отмечая, что Брай ничуть ему не уступает. Парни шли практически вровень, словно специально тренировались, вырабатывая такую невероятную синхронность. Даже в лабиринте не сбились! Но на выходе из лабиринта Джаса качнуло, он потратил несколько драгоценных мгновений на восстановление равновесия, и Брай вырвался вперед. По всему было ясно, что на мостике, восстановившемся за время выяснения отношений между командами, он окажется первым… Я обреченно зажмурилась, понимая, что это все — мы проиграли. Но, услышав дружный возглас толпы и невнятное восклицание Алека, распахнула глаза. И зажала рот обеими ладонями, чтобы не закричать в голос. Брай еще не добрался до моста, а Джас… Он явно разгонялся, забирая левее перехода. Мой ненормальный сокурсник собрался прыгать. И прыгнул-таки! У меня сердце в пятки ухнуло, Алек вскинул руки, готовясь ловить Джаса в свою «авоську», толпа зрителей затаилась… И взорвалась бурными аплодисментами, когда Джас приземлился по другую сторону рва. На самом-самом его краю, едва удержавшись, но все же! Джас откатился от края, уперся руками в землю, оттолкнулся… и упал на одно колено. Зрители разочарованно загудели, Алек сочувственно вздохнул, а я от подобной несправедливости чуть с площадки не свалилась. Богиня, ну за что?! Что за день-то такой, сплошное невезение! Ладно еще я и моя глупость, но Джас… Он ведь невозможное совершил! И победа по праву принадлежала ему! И тут такое… Нет, это нечестно! Между тем Брай преодолел мостик, но, вместо того чтобы направиться к оставшимся препятствиям — еще одной лестнице и стенке, подбежал к Джасу. Я опять остро пожалела, что не могу слышать, о чем они говорят. А вот то, что увидела, немало удивило. Джас ухватился за протянутую Браем руку и поднялся. После чего парни как ни в чем не бывало направились к началу полосы. — Эй, вы, двое! — не выдержав, окликнул противников Алек. Я поморщилась — уж слишком громко получилось. Для полигона самое то, а здесь уши почти заложило. — Кому победу-то засчитывать?! Джас и Брай остановились и показательно пожали друг ДРУГУ руки. — Полагаю, победила дружба, — хмыкнул Алек, и его слова потонули в эмоциях зрителей. Они свистели, аплодировали, кричали что-то подбадривающее или, напротив, осуждающее… В общем, мнения разделились, но мне было уже все равно. Потому как для нас — для искусников, которых еще сегодня утром никто не воспринимал всерьез, — все изменилось. Это была победа. Несмотря ни на что — безоговорочная! — Что-то он хромает сильно, — прищурившись, протянул Алек. — Может, подбросить его до лечебницы? — Даже не вздумай! — представив, как Джас болтается в «авоське», ужаснулась я и под добродушный смех магистра Арто бросилась по узким ступеням вниз, чувствуя, что за спиной от нежданной радости вот-вот крылья вырастут. — Джас! — На победителя я кинулась, словно полоумная кошка на деревце. Еще и вцепилась от избытка чувств ничуть не хуже — попробуй оторви. — Ты… Ты совершенно ненормальный!.. — Кто бы говорил, — невнятно отозвался наш прыгун, мужественно терпя невзгоды в лице восторженной меня. — И потому ты решила его задушить? — рассмеялась Натея. — Да вы все сумасшедшие, — усмехнулся Брай. — И поэтому с нами лучше дружить, — отпустив-таки Джаса, прищурилась я. Похоже, настало время выяснить, как «ничья» повлияет на условия нашего спора. Да и в целом на взаимное сосуществование в стенах академии. — Почему бы и нет? — открыто улыбнулся Брай и протянул руку: — Никаких обид? — Никаких обид, — обменявшись взглядами с Джасом и Нат и получив их молчаливое одобрение, пожала ладонь боевика я. Кажется, сегодня, как это ни странно, и в самом деле победила дружба. ГЛАВА 20 Разбавленные слабым светом фонарей сумерки пахли недавно закончившимся дождем, желтеющими листьями и чем-то горько-сладким, почти неуловимым, зарождающим в сердце непонятную тоску. Таким воздухом хотелось дышать и дышать, желательно — в тишине и одиночестве, но шествующая впереди развеселая компания портила все удовольствие. Я старательно перешагивала мелкие лужицы и, чувствуя себя старой занудной бабкой, мрачно размышляла, как вообще согласилась на прогулку. Не то чтобы я не хотела, нет… Просто тянуло что-то за душу, нашептывая, что это не самая лучшая идея и стоило бы остаться в комнате. И чем дальше, тем сильнее невидимая кошка впивалась коготками в дремлющую совесть, пробуждая не только ее, но и дурные предчувствия. А ведь все так хорошо начиналось! Утро я встретила в парке, увязавшись вместе с Радишей на пробежку. Когда мы уходили, Лэн, приоткрыв один глаз, обозвала нас ненормальными и, завернувшись в одеяло с головой, вновь уютно засопела. Что уж и говорить, очень хотелось последовать ее примеру, но, вспомнив вчерашнюю полосу препятствий, сие искушение я стойко поборола. Кстати о вчерашнем. На занятии, послужившем поводом для спора с боевиками, Радиши и остальных девчонок из ее группы не было из-за того, что им досталась бракованная форма и они решали этот вопрос, но на полигоне они все-таки присутствовали, причем болели не за своих. «Они неплохие, — в ответ на мое удивление пожала плечами Радиша, — просто те еще задаваки». В общем и целом итог соревнований девочек устроил. Нас — тоже. Сегодня уже мало кто ухмылялся, завидев нашу группу. Кто-то даже здоровался, желая хорошего дня. Определенно это стоило того, чтобы поваляться в грязи и весь оставшийся вечер провозиться, приводя в порядок и себя и одежду! Даниэля я сегодня так и не видела. То ли до сих пор в академию не вернулся, то ли здесь дел накопилось столько, что времени ни на что другое не хватало. Наверное, этому стоило бы радоваться — кто знает, как он отреагирует на мою инициативу, вылившуюся в соревнование с боевиками, — но отчего-то было грустно. Неприятности подкрались ближе к вечеру. Незаметно и поодиночке. Мы с Лэн — Радиша убежала в библиотеку — тихо-мирно сидели у себя, готовились к завтрашним занятиям и болтали о всякой ерунде, когда за дверью раздался подозрительный шум, похожий на столкновение чего-то металлического с чем-то не особо мягким, но и не слишком удароустойчивым, зловещее шипение и невнятные ругательства. И я бы не обратила на это никакого внимания, потому как в коридорах общежития чего только не случается, но дальнейшее развитие событий не оставило меня равнодушной. — Извини, я случайно! — скороговоркой выпалил знакомый голос и тут же возмущенно вскрикнул, вторя густому звону: — Эй! — А я — специально! — раздался другой голос, мрачный — и не менее знакомый. — Джа-а-ас, — простонала я и, подорвавшись с места, под изумленным взглядом целительницы кинулась в коридор. Зрелище было поистине душераздирающим. На полу валялись осколки тарелок вперемешку с чем-то неопознаваемым, но в недавнем прошлом явно съедобным, а над всем этим великолепием стояли растерянный Карл, потирающий лоб, и хмурый Джас в заляпанной чем-то рубашке и с устрашающего вида подносом в руках. С таким никакого оружия не надо, приложил пару раз противника по голове — и готово. Судя по всему, мой скорый на расправу сокурсничек как раз примерялся повторно тюкнуть случайно — ну конечно же — налетевшего на него Карла по лбу, не замечая, что левую ладонь будущего боевика окутывает бледно-золотистое сияние. Трупы напротив двери ничуть не прельщали; пришлось отобрать поднос и затолкать парней в комнату, пока на шум не выглянули любопытные соседи. Там же их и познакомила, а потом и помирила — не без помощи Лэн и ее ехидных комментариев. Заодно и новые чары, которые сегодня проходили, опробовали, далеко не с первой попытки, но все же очистив рубашку Джаса. За это время Карл навел порядок в коридоре, а потом посетовал, что от роскошного ужина один поднос и остался. Еще и Джаса, ставшего невольной причиной катастрофы, укоризненным взором окинул. Тот, впрочем, ничуть не впечатлился, посоветовав Карлу в следующий раз внимательнее смотреть вперед, чтобы не размазывать еду по невинным прохожим. Я приготовилась к очередному витку разногласий, но тут в дверь постучали, и в нашей комнатке стало еще теснее. Брай с Винсом чувствовали себя не очень уверенно, хотя и пытались это скрыть. Меня бы тоже смутили откровенно веселящаяся Лэн и Карл, просто-таки горящий любопытством. — Я только что сообразил, что так тебя и не поблагодарил. Спасибо! — с чувством выдохнул Винс, переступив-таки порог комнаты. — И прости, пожалуйста, что не сумел удержать. — Кака-а-ая прелесть, — очень громко умилилась Лэн и так посмотрела на Винса, что бедный парень покраснел, а Карл, напротив, побледнел и недобро прищурился. — У нас, кажется, еще пирог оставался, — поспешно сказала я, соображая, можно ли в принципе собрать в столь тесном помещении такую разношерстную компанию без плачевных последствий. — Хотите? При упоминании пирога ребятки взбодрились, а вот Карл печально вздохнул — он все еще скорбел по погубленному ужину. Но не успели мы с Лэн и шагу в сторону кухни сделать, как в дверь снова постучали… И я запоздало пожалела, что не пошла в библиотеку вместе с Радишей. — А что вы здесь делаете? — едва зайдя в комнату, в которой и без того было тесно, с любопытством осведомился Алек Арго. Где-то я уже слышала этот вопрос… — Пирог съели! — выпалила Лэн, и я едва удержалась от смешка — видимо, особой прожорливостью ее братец отличался всегда, а не только в тот вечер у Дана. — Контрольную сдам завтра! — чуть ли не одновременно с целительницей выпалил Карл. — Здрасте, — растерянно пробормотали Брай и Винс, не ожидавшие явления преподавателя и столь бурную на него реакцию. — Живем, — решила-таки ответить по существу я. — А вы? — А мы к вам! — еще шире улыбнулся желтоглазый. — Правда, я полагал, что народу здесь все-таки поменьше… Но так даже лучше! — Спасайся кто может, — мрачно пробормотала Лэн. — Ну, кто хочет и дальше киснуть в тесной комнатушке, да еще и без пирога, который так некстати закончился, может спасаться, — милостиво разрешил Алек. — Остальным же предлагаю прогуляться и отметить победу дружбы по-настоящему. — Куда прогуляться? — насторожилась Лэн. — В город, — безмятежно отозвался ее брат. — И остальных героев позовите, а то нечестно получится. — Алек, ты… — запыхтела целительница, но я перебила, испугавшись семейных разборок: — Вы же не забыли, что нам нельзя выходить без сопровождения преподавателя? — А я, по-твоему, кто? — искренне изумился магистр Арто. «Желтоглазый нахал», — подумала я. — Ходячая проблема, — озвучила еще один недалекий от истины вариант Лэн. — Старший преподаватель, с которым хоть на край света, — поняв, что шанс выйти в город вот-вот испарится, вмешался Карл. — На край и не нужно, — усмехнулся Алек. — Сходим в одно хорошее место. Единственное — никакой выпивки, за этим следить буду строго. В академии сие не поощряется и наказывается, так что не обессудьте. Ну и разбегаться не рекомендую, поверьте, в случае чего вам влетит куда сильнее, чем мне. — Ну да, конечно, — едва слышно в поднявшемся радостном гомоне фыркнула Лэн. Но на прогулку тем не менее согласилась — и меня уговорила. Пожалуй, стоило проявить большее упрямство, но… в город хотелось. И праздника — тоже. Мы действительно его заслужили, и с нами будет преподаватель, а значит, никаких правил мы не нарушим. «Так Дану и скажешь», — вкрадчиво шепнул здравый смысл, но я отмахнулась. Я дала ему слово не ходить за ворота академии в одиночестве. Про то, что нельзя пойти в компании студентов и его лучшего друга, речи не было. За двадцать минут, выделенных Алеком на сборы, к нам присоединились Натея, Ксанта, Армея и Кайт. Я не поленилась сбегать за Радишей, но та наотрез отказалась, сославшись на подготовку к завтрашним занятиям, на которую троица боевиков, похоже, дружно забила. Пересчитав нас и выдав ценные указания, главным из которых было во всем его слушаться, Алек возглавил нашу маленькую толпу, вывел за ворота по собственному пропуску и направился в неизвестность. Было еще не поздно, но уже стемнело. По улицам сновали прохожие, некоторые оглядывались на нас с любопытством, кто-то шарахался к краю дорожек, очевидно напуганный чрезмерным оживлением в наших нестройных рядах. Мы с Лэн шли позади. Я гадала, какого демона здесь делаю, подруга беззаботно глазела по сторонам и довольно улыбалась. — Зачем ему это? — не выдержав, дернула целительницу за рукав куртки я. — А? — рассеянно переспросила она. — А, ты об Алеке? Скучно ему. Вот и развлекается в меру возможностей. — Что, и в самом деле заняться нечем? — не поверила я. — А я и не говорила, что нечем, — хмыкнула Лэн. — Еще как есть, но — скучно. Ну и пусть его. Нам же лучше. Когда бы еще из академии выбрались? К тому же он слишком хорошо знает таких, как твои новые друзья. Им бы все равно стало тесно, не сегодня — так завтра. И они бы все равно нашли способ улизнуть за ворота. И вряд ли бы эта выходка окончилась благополучно. Можешь у Карла спросить, он уже ученый. А так… И Алеку веселье, и ребятки целее. Как ни странно, но я успокоилась. Действительно, в комнате еще насижусь. Алек взрослый и знает, что делает. Наверное. Да и насчет ребят Лэн права. Долго бы они не вытерпели. Лучше уж так. За этими размышлениями не заметила, как дошли. Улочка была длинной, узкой и тихой, фонари здесь горели слабо и неохотно, а в одном из проулков и пряталась наша цель. Стена старого дома выглядела обшарпанной, вниз убегали крутые каменные ступеньки, на каждой из которых стояло по магическому фонарю, дававшему приглушенный золотистый свет. С большой вывески, висевшей над изукрашенной завитушками дверью, щурил глазищи черный кот с чрезвычайно наглой мордой. Рядом с ним розовыми светящимися буквами тянулась надпись «У доброй Феи». Какое отношение нахальный котяра имел к фее, тем более доброй, я так и не поняла. Внутри оказалось очень даже мило — светло, чисто, вдоль стен расставлены круглые столики, на каждом по разноцветному фонарику, в центре что-то вроде сцены, тоже круглой, напротив входа — стойка. Зал не пустовал, но места было достаточно, и мы без проблем заняли самый большой стол. А едва расселись, как к нам подошла женщина в ярко-розовом платье, на которую я уставилась во все глаза. И вовсе не из-за наряда, ко всему прочему щедро присыпанного блестками. Была она высока, широка в плечах и тонка в талии, обладала светлыми локонами, спадающими ниже пояса, и кулаками, коим позавидовал бы любой уличный боец. Причем ручки сии оказались на диво ухоженными, а длинные аккуратные ноготки покрыты лаком в цвет платья.