Даниэль промолчал и глаза отвел. Что ж, хотя бы изворачиваться не стал… Теперь я знаю, чего стоит моя самостоятельность. Догадка и до этого по сердцу скребла, но, подтвержденная, и вовсе наотмашь ударила. — Я бы и без тебя справилась! — выдохнула я, стараясь сдержать жгучие слезы. Сама же уверяла, что уже не ребенок. И плакать при нем больше не буду! — А ты в меня совсем не веришь! — Я верю! — с какой-то злой горечью возразил Дан. — Как верю и в то, что в Террее немерено опасностей, особенно для молодой девушки! Верю, что ты до невозможности упряма и не умеешь просить о помощи, даже когда она необходима! А я хотел тебе помочь. Хотел! Но прекрасно осознавал, что ты никогда ничего от меня не примешь! Он замолчал и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. — Медальон… тоже от тебя? — тихо спросила я, пораженная его вспышкой и тем, как больно она отозвалась в моем сердце. Отозвалась и что-то перевернула. Так, что на миг дыхание перехватило, в глазах потемнело… и злость отступила. Странно. И даже немного страшно. Но… правильно. — Да. На сей раз Дан был предельно краток и откровенен, но это почему-то не радовало. Сглотнув, я подошла ближе и осторожно коснулась ладонью его сжатой в кулак руки. — Спасибо… Похоже, не такой реакции он ждал. Вздрогнул, посмотрел недоверчиво… То же недоверие сквозило и в его вопросе: — За что? — За все, — упрямо ответила я. — За медальон. За платье. За заботу. За то, что все еще терпишь меня. Последнее вслух не произнесла, хотя и хотелось. Пожалуй, достаточно на сегодня откровений. И пустых ссор — тоже. — Ты ли это, Грейс? — протянул Дан, глядя на меня так, будто впервые увидел. Я и сама этим вопросом успела задаться. Какая-то часть меня, мелкая, но очень вредная, требовала продолжения скандала. Шептала настойчиво, что глупо так легко сдаваться, когда правда на моей стороне. Разве это я виновата в том, что наши отношения не задались? Разве не Дан оттолкнул меня два года назад? А сейчас он обижается, что я ничего от него не хочу… Но я решительно задавила этот искушающий шепоток, понимая, что иначе ничего не изменится. И на сей раз именно я буду в этом виновата. Да и потом, если отринуть давнюю обиду, то, наверное, такая забота была даже приятна. Осталось лишь научиться ее принимать… — А тебе что-то не нравится? — улыбнулась я и, пока Дан не успел ответить что-нибудь не то и испортить хрупкий момент, добавила: — Извини за беспорядок. Давай помогу разобрать? Дан ошарашенно кивнул, и я, расправив юбки, торопливо присела и принялась собирать бумаги. Он так же молча опустился на колени рядом, осторожно подхватывая тонкие листы и складывая их на краю стола. Не все подряд, а по стопкам. Что ж, раз предложила помощь — надо идти до конца. Один он с этими завалами до вечера возиться будет… И я попросила Дана объяснить, что и как складывать. Он окинул меня очередным, исполненным подозрений взглядом, но все же объяснил. Дело пошло веселее… правда, все в том же молчании, которое уже стало напрягать. Ну хорошо. Если Даниэль все еще не может осознать, какая умная и послушная невеста ему досталась, и прийти в себя от нежданного счастья, я сама тему для разговора найду. — Тебе, вообще, нравится это все? — выровняв очередную стопочку, в которой оказались контрольные выпускников, обвела я рукой кабинет и живописно разбросанные бумаги, число которых, невзирая на все наши старания, мистическим образом не уменьшалось. Поймала удивленный взгляд Дана, сообразила, что явно не так сформулировала вопрос, но исправиться не успела. — Ты единственная, кто поинтересовался, — сказал Дан, отложив в сторону свою стопку, и задумчиво потер подбородок. — Знаешь… Кажется, я и сам до сих пор над этим не задумывался. Я недоверчиво хмыкнула. — Почему же ты этим занимаешься? Зачем вообще согласился? Хотел чего-то нового, — пожал плечами Дан. — Интересно было, выйдет ли. И потом, это дает определенные полезные связи и… доступ в те разделы библиотеки, куда простым преподавателям ход заказан. — И зачем он тебе? — недоуменно спросила я. Как-то не замечала за ним раньше особой любви к редкой литературе. Хотя… я слишком многого не замечала. Просто не позволяла себе. Во избежание. — Интересно, — повторил Дан, причем со столь равнодушным видом, что я мигом неладное заподозрила. Опять темнит! И опять нет никакой возможности это доказать и, что самое главное, прекратить! Но, может, я себя попусту накручиваю и на самом деле нет здесь никаких тайн. Кажется, Даниэль влюблен в свою работу. Ради чего бы еще перспективный боевой маг бросил практику и запер себя в стенах академии? А я еще удивлялась, почему он не стремится расторгнуть заключенный нашими отцами договор! Да ему все равно, на ком жениться, он уже женат — на работе! И если от обычных любовниц избавиться можно, то здесь хоть головой о стену бейся. Любовницы… В том, что они будут, сомнений не возникало. Налево ходили и те, кто женился по любви, что уж говорить о браке договорном, где обе стороны хорошо если хотя бы терпят друг друга. И я с внезапной тоской осознала, что не хочу делить Дана ни с кем. И ни с чем. Мысль обожгла, плеснула огнем на щеки, вырвалась тяжелым вздохом. Как же я так влипнуть-то умудрилась?! — Грейс? — заметив мое странное поведение, оторвался от бумаг Дан. — Ты работай, работай, не отвлекайся, — мрачно посоветовала я. Кто бы еще мне посоветовал, как теперь быть. — Грейси, — и не подумав прислушаться, вкрадчиво начал Даниэль, — а может, передумаешь? Ты же все равно к искусникам не хотела, а с бумагами так ловко управ… — Нет! — рявкнула я, ударив ладонью по полу. Жаль, ковер весь эффект испортил. — И не мечтай! Уступишь в одном — не успеешь оглянуться, как в бесплатных домработницах окажешься, а там и вовсе о твоем существовании забудут. — Я буду учиться. И ты не вправе запретить! — Грейс, остынь, — усмехнулся Дан. — Я и не собирался. Просто пошутил. — Шутки у тебя дурацкие! — надулась я, некстати вспомнив наш первый и последний поцелуй. Тоже ведь шутка была… Злая, до крови душу оцарапавшая. — Прости, — вздохнул он, легко коснувшись моей руки. И почему-то подумалось, что он тоже не о сегодняшнем говорит… Тряхнула головой, избавляясь от нелепых мыслей, но не тут-то было. Не думать не получалось, да и непрошеные эмоции кипели слишком сильно. И чем больше я осознавала свои чувства, тем больше не хотела этого брака, в котором буду слишком уязвима… и нелюбима. Папочка-а-а… За что ты поступил со мной столь подло и жестоко?! Чем я вообще это заслужила?! Отдернув руку, я вновь закопалась в бумаги, смотря лишь на них, но упорно не видя. С этим нужно что-то делать. Срочно. Наверное, даже хорошо, что папа скоро приедет. Ругаться будет, конечно, сильно, но… он отходчивый и к моим выходкам привычный. Выпустит пар, а потом мы поговорим. Не так, как раньше, когда на истеричные заявления о том, что Дан меня жутко бесит и я просто не выдержу, папа с улыбкой уверял, что это пройдет и я гораздо сильнее, чем думаю. Поговорим серьезно. Может, хотя бы сейчас он прислушается. — Грейс, ты в порядке? — отвлек от мрачных размышлений Даниэль. — В полном, — соврала я. Получилось не слишком-то убедительно, и он недоверчиво усмехнулся: — А мне кажется, что ты сейчас взорвешься. Тебе бы прогуляться, свежим воздухом подышать. Я сам закончу. — Как скажете, господин декан, — решив, что так действительно будет лучше, буркнула я и, кое-как, едва не запутавшись в треклятом платье, поднявшись, покинула кабинет. Взорвусь? Да легко! И вряд ли здесь поможет прогулка… Растревоженные мысли по-прежнему не радовали, становясь все изощреннее и бредовее. Некстати вспомнилась магистр Стай. Само совершенство. Такая, как она, никого равнодушным не оставит. Никого… Я шумно выдохнула и потрясла головой, не желая об этом думать. Покосилась на плотно прикрытую дверь, за которой остался Дан с бумагами. Нет, не вернусь. Иначе наговорю еще больших глупостей, чем уже успела. И от моего разумного поведения ни следа не останется, что было бы обидно вдвойне. И, развернувшись, я направилась прочь. Только вот далеко не ушла. Вырвавшийся из-за поворота цветастый, благоухающий дорогими духами вихрь едва не сбил меня с ног, прижал к стене и злобно прошипел прямо в лицо: — Как же ты надоела! Когда же тебя уже демоны поберут?! — Не раньше, чем ты научишься хорошим манерам и вернешь на место свой мозг, — поморщилась я, отпихивая разъяренную Талис. Тут еще разобраться надо, кто кому надоел больше! — Чего ты вообще ко мне прицепилась?! — Это ты к Дану прицепилась! — сверкнула ярко подведенными глазищами наглая девица. — Он мой! Я едва успела проглотить нервный смешок. Окинула рыжую скептическим взглядом, особое внимание уделив буйной шевелюре и возмутительно короткому розовому платью, и покачала головой: — Разве что в мечтах. Я еще могла представить — и, собственно говоря, только что представляла — Даниэля с Сантеей Стай, что было бы неприятно, зато вполне понятно. Но это недоразумение… Нет. Вряд ли красивые, но безмозглые куклы в его вкусе. Не она ли в тот вечер в кустах возле дома Дана шуршала? Иначе с чего так взъелась? С другой стороны, до сих пор никому ничего не разболтала, что весьма удивительно. Так что, может, и не она… Любоваться перекошенным от ненависти личиком сумасшедшей рыжей я не стала. Выдернула локоть из ее побелевших пальцев и пошла прочь. — Ты еще пожалеешь, что вообще здесь появилась! — понеслось в спину сдобренное ядом обещание, которое не слишком-то впечатлило. Поздно, милочка. Какая-то часть меня уже горько жалела, что я сразу в Рэстан не подалась. Ведь тогда удалось бы избежать стольких проблем! ГЛАВА 24 — У тебя слишком счастливый вид для завалившей зачет, — проворчала Лэн и несильно стукнула Радишу расческой по макушке, чтобы не вертелась. — Сиди смирно! — Сижу, — покорно выдохнула подруга и вновь мечтательно улыбнулась, глядя на свое отражение. Ярко-синее платье с завышенной талией ей безумно шло, как и накрученные Лэн локоны, спускающиеся на открытые плечи. Жаль, что такая красота останется незамеченной… За пару дней до бала академию облетела долгожданная новость: сектантов, лишивших город покоя, нашли и частично повязали, частично разогнали, но потрепали сильно, так что даже сумевшие уйти еще долго не оправятся. Эта группа оказалась небольшой и не слишком-то сплоченной. Зато чувства собственного величия и неуязвимости ее членам было не занимать, за что они в конечном счете поплатились. Со следующей недели переставал действовать запрет на выход в город, и общее настроение, приподнятое в связи с балом, взлетело до небес. Но Радиша все равно отказалась расставаться с амулетом. Так ей было спокойнее, и, наверное, она права, но сейчас, глядя на свою «близняшку», я чувствовала острую досаду оттого, что ей не доведется показать себя настоящую. Зато Радишу это совершенно не волновало. Она просто-таки сияла, и, видя ее счастье, успокоилась и я. Неприятную ситуацию с Алеком Лэн, как и обещала, разрешила. Он поклялся сохранить секрет Радиши, и оснований не верить ему не имелось. Как и злиться на Лэнис, забывшую рассказать о талантах братца. Нежно-розовое платье и перекинутая через плечо светлая коса затейливого плетения придавали ей вид романтичный и невинный. Девочка-ромашка… В такой несгибаемый характер ни за что не заподозришь. Если не увидишь, как она, ругаясь сквозь зубы, причесывает не в меру рассеянную подругу, десятью минутами ранее выставив незадачливого кавалера за дверь — со строгим наказом ждать сколько придется, если, конечно, не хочет провести бал и остаток жизни в гордом одиночестве. Со мной госпожа будущая целительница уже закончила, и я стояла у окна, боясь лишний раз шевельнуться и борясь с желанием прилипнуть взглядом к зеркалу, у которого Лэн все еще сражалась с волосами Радиши. Все-таки платье было волшебным… и превращало меня в настоящую принцессу. Накануне бала я, опасаясь за его сохранность, испробовала все изученные на тот момент чары. И неизученные в придачу, хотя для этого и пришлось полистать учебник. Подруги тоже возжелали чудес бытовой магии, и я честно зачаровала наряд Радиши, а вот на Лэн сил уже не осталось. Но она не расстроилась. Аккуратно сложила свое платье в чехол, невинным тоном уточнила, где живет Джас, и ушла. Вернулась поздно, с зачарованным платьем и настолько довольная, что я потребовала поклясться, что Джас жив и хотя бы относительно здоров. Взгляд вновь помимо воли скользнул к зеркалу. Боюсь, вид у меня был не менее счастливый, чем у витающей в облаках Радиши… Я нервно провела ладонью по уложенным в прическу волосам, поправила кокетливые прядки, нарочно оставленные Лэн на «свободе», скользнула кончиками пальцев по браслетам на левой руке.