Засыпала я в хорошем настроении. И снилось мне нечто странное и совершенно нелепое. Зал, освещенный лишь полной луной и украшенный живыми цветами, среди которых порхают яркие бабочки; я в том самом платье, кружащаяся под сказочную мелодию; Дан, забирающийся по плющу в огромное арочное окно… и множество белоснежных, сияющих в волшебном полумраке единорогов. А следующий день оказался щедр на сюрпризы. И первый из них преподнесла Сантея Стай. Мягкая, ярко-зеленая, не подозревающая о приходе осени трава льнула к босым ногам. Шелестели по-весеннему свежими листьями деревья, обрамляющие похожую на изумруд поляну. В воздухе разливался медвяный аромат, от которого слегка кружилась голова, а губы улыбались сами собой, и танцевали мерцающие золотистые искры, разглядеть которые можно было, лишь прищурившись. Так же сияли и пасшиеся здесь белоснежные, невероятно изящные лошади, от ухоженных шелковистых хвостов до острых кончиков серебристых рогов являвшие собой воплощение истинного волшебства. Сантея Стай, прекрасная, как это утро, место и вера в чудо, вместе взятые, неспешно подошла к единорогам, застыла в нескольких шагах от них и, низко поклонившись, протянула руку. Через томительно-долгую минуту от небольшой стайки отделился самый любопытный и дружелюбный единорог. Окинув непрошеных, но тихих и вежливых гостей взором дивных лиловых очей, он осторожно приблизился, пофыркал, перебирая передними копытами, и ткнулся в ладошку нежно-розовым мягким носом. Шумно обнюхал, отступил, тряхнул головой, отчего в воздух взлетело еще одно облачко золотистых искр, и положил голову на плечо магистра. Она улыбнулась и провела ладонью по длинной, завивающейся кольцами гриве. А меня словно толкнуло что-то. Как сделала первый шаг — не помню. Но казалось, что все делаю правильно, так, как нужно именно сейчас. Шла медленно, в полной мере ощущая и упоительную прохладу травы под ногами, и свежую сладость воздуха, и лучики солнца на щеках, отчего на душе становилось невероятно легко и светло. Чудилось — вот-вот взлечу, и даже крыльев, как в моих странных снах, не понадобится. До магистра Стай я дойти не успела. Навстречу, столь же медленно, выдвинулся еще один единорог, помельче и поизящнее первого. Не дожидаясь ни поклонов, ни протянутых рук, воплощение магии грациозно скакнуло в сторону и легонько пихнуло меня мордой в плечо. Я рассмеялась и, набравшись смелости, коснулась переливающейся в солнечном свете гривы. Чистый шелк! И по пальцам словно крошечные молнии пробежали. Не больно, щекотно только… И радостно отчего-то. Вчера я много читала о них. И картинки разглядывала более чем внимательно. Но реальность превзошла все ожидания. Даже сон, который по пробуждении показался красивой сказкой. Да и то ни один сон не способен поведать, каково на ощупь самое настоящее чудо… До сих пор настороженно взирающие на нас единороги, не столь бесшабашные, как поприветствовавшая чужаков пара, расслабились, зафыркали, подошли ближе… — Вас приняли, — тихо сказала магистр Стай, но услышали ее все. Ребята, послушно замершие на краю поляны, вздохнули с облегчением и наконец-то рискнули последовать моему примеру. Утром, идя на первую пару, мы и представить не могли, что нас ждет. А ждала нас сияющая Сантея Стай, мастерски открытый ею портал, невообразимо дивный край и волшебство. А перед этим — небольшая лекция, показавшаяся поначалу скучной. О том, как создавать исцеляющие амулеты, не будучи ни целителями, ни артефакторами. Всего-то и нужно, что обладать силой искусников и парой-тройкой шерстинок единорога. Ингредиент, конечно, не слишком распространенный, но отнюдь не редкий. — Шерсть единорога можно купить в любой магической лавке, — блеснула познаниями Армея, и Ксанта закивала, поддерживая закадычную подругу. — Можно, — хитро прищурилась магистр Стай. — А можно и добыть собственными руками. Так гораздо интереснее… И у вас будет гарантия, что это действительно шерсть единорога, а не какого-нибудь козла. — Зачем козел? Где козел? — вздрогнул успевший задремать Джас. — Убежал, пока вы спали, господин Такрей, — рассмеялась магистр и одним взмахом руки открыла серебристый портал. — Идем ловить? И мы пошли… Честное слово, могла бы — осталась бы здесь навсегда! Пока девчонки, робея, налаживали контакт с единорогами, Джас ошалело хлопал глазами и, кажется, пытался сообразить, а проснулся ли он на самом деле. Пока он, встрепанный и растерянный, топтался на травке — так же, как и мы, босиком, ибо на том настояла магистр Стай, — ластившаяся ко мне единорожка проявила к нему нешуточный интерес. Обогнув меня, живое чудо бочком, чуть пригнув голову, двинулось к парню. Тот, оценив перспективу близкого знакомства, вздрогнул и осторожненько, не сводя глаз с единорога, спрятался за моей спиной. — Ты чего? — удивилась я, не поняв смысла сего маневра. — Говорил же, я не юная девица, чтобы единорогам умиляться, — нервно пробормотал Джас. — И вообще, чего этому чуду от меня надо, чего б ему к девчонкам не липнуть?! Помянутое чудо передернуло ушами и слегка подалось вперед, хлопая густыми ресницами. — Так она ж сама девочка, — осенило меня, и я коварно подтолкнула Джаса навстречу заинтригованной даме. — Давай налаживай контакт! — Не умею ладить с лошадьми, — упирался тот. Единорог оскорбленно фыркнул и попятился. — Это и не лошадь, — возмутилась я. — Выбирай выражения! — Простите, — смущенно буркнул совершенно дезориентированный Джас под внимательным взглядом прекрасных глаз. Белоснежная леди снисходительно тряхнула шикарной гривой и игриво ткнула неучтивого кавалера носом в плечо. Хорошо хоть не рогом… Что ж, знакомство состоялось. Магистр Стай осталась довольна, а единороги охотно поделились не только шерстью, но и золотистыми искрами, осевшими в прозрачном сосуде крупной пыльцой. «Искусникам все сгодится», — загадочно пояснила магистр на наш вопрос, зачем это вообще нужно. Пришлось утешить себя мыслью, что рано или поздно о назначении волшебной пыльцы нам расскажут. Казалось, что на чудесной поляне мы пробыли всего ничего, но, вернувшись, обнаружили, что занятия уже закончились. Пообещав, что создание амулетов освоим в следующий раз, магистр Стай нас отпустила. А в комнате меня ждал очередной сюрприз. Даже два. С Лэн мы столкнулись у общежития, вместе и к себе поднялись. И, едва переступив порог, чуть на полу не растянулись, споткнувшись о небрежно сложенные коробки с яркими узорами на светло-бежевых боках. Вот и покупки подоспели… — О, наконец-то! — хлопнула в ладоши Лэн, обойдя коробки и смерив их хищным взором. Жаль, не удалось посмотреть, как Даниэль их тащит… — А он их и не тащил, — раздался тихий голос Радиши, и лишь тогда мы ее заметили. Девушка сидела, забившись в угол своей кровати и накрывшись пледом так, что только взволнованно блестящие глаза и встрепанная макушка виднелись. — А кто тащил? — поинтересовалась Лэн, подобравшись к подруге и приложив ладонь к ее лбу. Девушка и в самом деле выглядела больной. — Магистр Арто, — совершенно убитым тоном выдала Радиша. — И я, увы, была здесь… — И что? — озадаченно спросила я. Целительница же резко убрала руку, слегка порозовела и закусила губу. Кажется, я была единственной, кто так и не понял сути проблемы. — Он принял меня за тебя… — прошептала Радиша. — Спросил что-то, а потом… Извинился и сбежал. Это же невозможно, правда? — добавила она с отчаянной надеждой. — Чтобы и он через чары видел… — Ой, — выдала Лэн, прикрыв ладошкой рот. — Что «ой»? — уже предчувствуя очередные неприятности, насторожилась я. — А я вам не сказала, да? — виновато потупилась она. — У нас с братом один дар… Вот только этого нам сейчас и не хватало! Радиша, до последнего надеявшаяся на лучшее, побледнела, натянула плед на голову и жалобно всхлипнула. Наверное, представила, что придется объясняться, что-то доказывать… А может, испугалась, что вести о необычной студентке достигнут не тех ушей. — Без паники! — решительно заявила Лэн. — Я с ним поговорю. Немедленно. Никаких проблем не будет, клянусь! И она метнулась к двери. На пороге затормозила, обернулась и скомандовала: — Грейс, покажи Радише платье, пусть хоть немного отвлечется! Я смерила коробки тоскливым взглядом. Если бы не они, Алек не пришел бы. Как же все не вовремя… С другой стороны, то, что он столь долго не сталкивался с Радишей лицом к лицу и не обращал на нее пристального внимания, можно объяснить лишь везением, а оное рано или поздно просто обязано было закончиться. И стоит ли так переживать? Лэн все уладит, в ней я ничуть не сомневалась. Да и Алек, хоть и бывает зараза заразой, на подлость не способен. А значит, все обойдется. Должно обойтись! В этом и убеждала Радишу, пока потрошила коробки и показывала ей обновки. Туфли, сумочку, на которой настояла Лэн, всякую мелочь вроде чулок и кое-какой косметики… Платье оставила напоследок. К тому моменту подруга уже пришла в себя и даже улыбалась, с поистине девчоночьим любопытством разглядывая мои покупки. Платье покоилось в самой большой коробке. Слишком уж большой… Я нахмурилась. Помнится, вчера она была немного меньше… Или же показалось? Но, как бы я ни медлила, все равно пришлось открывать, хотя не слишком приятное предчувствие и покалывало кожу. Неопасное, просто… было ощущение, что содержимое коробки мне не понравится. Я ошиблась. И одновременно оказалась права. Нежнейший фиолетовый шелк мягко замерцал, обласканный заглянувшим в окно солнышком. Руки задрожали. Губы тоже. Да и в глазах подозрительно защипало… Так и не коснувшись неожиданного подарка, я резко встала и выбежала из комнаты, не реагируя на взволнованные оклики Радиши. Похоже, я обзавелась дурной привычкой врываться к декану боевиков. На этот раз еще и столкнуться с ним умудрилась, запнувшись-таки о ворс ковра. Меня Дан подхватил. Бумаги, которые держал, — выронил, еще и лежавшие на столе смахнул… Но ругаться не стал. — Что случилось, Грейси? — спросил напряженно, не пытаясь выпустить из рук то, что практически само туда упало. Он еще спрашивает?! — Зачем? — выдохнула, безуспешно дернувшись в невольных объятиях. — Я не просила! — Ты никогда ни о чем не просишь, — усмехнулся Дан, даже для приличия не уточнив, о чем я вообще. — Потому что мне ничего не надо! — еще активнее затрепыхалась я. — И отпусти меня! Слишком близко. От этой близости мысли не туда сворачивают и ругаться уже не хочется… А надо! Отпустили. Окинули странным взглядом и руки на груди скрестили, словно приготовившись к защите. Только вместо защиты перешли в нападение… — Это просто платье, Грейс. Возможно, слишком дорогое для студентки-первокурсницы, но вполне привычное для дочери Стефана Лэрэя. И для моей невесты. Имею же я право сделать невесте подарок? Заготовленные возмущения вылетели из головы, но желание выразить эмоции лишь возросло. Невесте? Подарок?! И не надоело ему издеваться?! — Я не… — Не просила, помню, — невозмутимо перебил Даниэль. — О подарках не просят, Грейси. Их просто дарят. От чистого сердца. Потому, что хотят порадовать. И как бы ты ко мне ни относилась… Не отказывай мне в этой возможности. Сердце пропустило удар. Вот зачем так улыбаться?! Но я упрямо выдохнула и уточнила: — А в чем еще тебе не отказывать? В желании контролировать мою жизнь? Опекать на каждом шагу, как дитя неразумное? Террея, может, и небольшой город, только и я не законченная дура, Дан! Мастер Наррай принял меня из-за тебя? Это ты за меня просил?