— Старшекурсники любят подобные штуки проворачивать, — пояснил Марк, пока я наблюдала, как бедняга, полыхая оранжевыми — под стать напитку — ушами, жадно пьет обычную воду. На ней и я свой выбор остановила, несмотря на уверения Марка, что остальное безопасно. В то время как он возвращал незадачливому студенту изначальный цвет ушей, я по привычке вглядывалась в разноцветную толпу… и увидела-таки Даниэля. Он был без маски, в обычной одежде, и оттого очень заметен. В первое мгновение я обрадовалась так, что сердце с утроенной силой заколотилось, во второе — еще больше разозлилась, а потом и вовсе растерялась — Дан шел ко мне. Или же просто в мою сторону, ведь под зачарованными масками он вряд ли мог кого-либо узнать. Но проверить, так это или нет, не получилось — Даниэль попросту не дошел. Наперерез ему из-за колонны вынырнул тощий парнишка в вычурном костюме и, сдвинув на затылок маску с рожками, что-то затараторил, размахивая руками. Дан морщился, но слушал, мрачнея по мере рассказа. И, бросив на меня странный взгляд — неужели и правда узнал? — развернулся и направился вслед за вновь натянувшим маску парнем. Ни радости, ни злости я больше не ощущала. Лишь едкую обиду, разочарование и желание спрятаться в темном уголке. Пора было признать: праздник не удался. И винить в этом я могла только себя. — Красивый медальон. Я вздрогнула и непонимающе посмотрела на Марка. Даже не заметила, что он закончил с жертвой глупых розыгрышей. И как подаренный Даном медальон выбился из-под платья — тоже. — Подарок, — скупо обронила я, пряча его от любопытного взора. Почему-то медальон не хотелось никому показывать, и внимание Марка неприятно укололо и немного испугало. Или же все дело в драконьей чешуйке, надежно скрытой в серебряном кругляше? — У тебя ничуть не хуже, — стремясь отвлечь слишком уж задумчивого помощника ректора от моего медальона, кивнула на его собственный, крупный, черненый, с очень сложным абстрактным изображением. — А, обычный амулет, — небрежно отмахнулся Марк. — Защита от призраков. — Зачем? — удивилась я. — В академии же только леди Эллан, но она безобидна! — И не в меру любопытна, — недовольно поджал губы он. — А тебе есть что скрывать? — вырвалось у меня. — Всем нам есть что скрывать, — пожал плечами Марк. — Разве нет? Я хотела было возразить, но припомнила собственный секрет и скрепя сердце кивнула. Действительно, у всех есть свои тайны. Может, совершенно незначительные для других, но оттого не менее оберегаемые. И потом, отношения разные бывают… Кто сказал, что Грейс Эллан со всеми мила и дружелюбна? Разговор увял сам собой. В висках медленно разливалась тяжесть, и веселая, полная волшебства атмосфера бала показалась слишком давящей… душной. — Грейс, что-то не так? — встревоженно спросил Марк, заметив мое состояние. — Устала, — вымученно улыбнувшись, сказала я. И даже не солгала — в самом деле ведь устала. Прежде всего от собственной глупости и нелепых надежд, которые неизвестно зачем холила и лелеяла, прекрасно зная, чем все закончится. — Мне нужно на свежий воздух. Может, хоть он немного мысли прояснит и все еще тлеющую обиду остудит. — Я провожу, — вызвался Марк, но я помотала головой: — Не стоит. Я хочу побыть одна. Слава богам, он не настаивал. К выходу я шла, ища взглядом подруг — вот они бы сейчас точно не помешали, — но, увы, иллюзии надежно скрывали их. А может, и к лучшему. Пусть веселятся, было бы слишком эгоистично нагружать девочек своими проблемами. Сама разберусь, не впервой. В коридоре было значительно тише. Таинственно мерцали усеивающие стены волшебные огоньки, слегка подсвечивая путь. И чем дальше я уходила, тем явственнее слышала шепот, невнятный, шелестящий, словно эхо давно минувших веков. Замок будто пытался что-то сказать, но я его не понимала… И от этого становилось еще грустнее. Я осторожно погладила шероховатую кладку и прижалась к ней ухом, словно надеялась, что так точно разберу тихие жалобы. И показалось, будто под грубым камнем бьется живое сердце. Отпрянув от неожиданности, я недоверчиво осмотрела стену и вновь приникла к ней, но на сей раз ничего не услышала. Почудилось, не иначе. Как и все остальное. Пока я вслушивалась в шорохи академии, глупая тоска отпустила душу, и дышать стало намного лете. Можно было бы и вернуться, ведь праздник в самом разгаре. Найти девчонок или же остаться с Марком. Я в задумчивости оглянулась и краем глаза заметила какое-то быстрое движение. Обернулась и увидела, что за поворотом коридора исчезает нечто, похожее на клочок белесого тумана… Или же на край платья одной призрачной леди. Я подхватила пышные юбки и побежала за ней. Зачем — не знаю. Леди Эллан я не видела давно, и не сказать чтобы стремилась к этому — перемен в жизни и без того произошло достаточно. Но что-то будто толкало вперед, что-то сильное и настойчивое, чему нельзя было противиться. А едва завернув за угол, я застыла, оказавшись лицом к призрачному лицу. Леди Эллан парила над полом всего на расстоянии вытянутой руки. Она улыбалась, глядя мне в глаза. Грустно и понимающе, словно знала то, о чем я пока что не догадывалась. И от этой улыбки и взгляда, в которых в общем-то не было ничего страшного, меня сковал такой ужас, какой не мог вызвать даже проникновенный полуночный вой над изголовьем кровати. А когда что-то коснулось моего плеча, я и вовсе заорала… И наверняка подняла бы переполох, не заглуши чья-то ладонь вырвавшийся из груди крик. ГЛАВА 25 — Тише! — прошипел незнакомый голос с очень знакомыми интонациями. Да и ощущения присутствия были знакомыми, настолько, что паника, охватившая меня, бесследно исчезла — а вслед за ней и зажимавшая рот ладонь. — А теперь медленно и спокойно отступай. Без резких движений! Меня осторожно потянули назад. Я послушно попятилась, не сводя глаз с леди Эллан, покачивающейся, словно одинокий листок на ветру. Даже дыхание задержала и перевела его лишь тогда, когда призрак остался за поворотом. Позади тоже вздохнули, шумно и с явным облегчением. — Что это было?! — обернувшись, нервно спросила я привалившегося к стене мужчину в темно-сером старомодно-сказочном костюме с фиолетовой отделкой и золотисто-лиловой маске, закрывающей почти все лицо. Хорош… Словно с полотен позапрошлого века, которые я в детстве любила рассматривать, сошел. И наряд так с моим платьем гармонирует, просто загляденье… Может, оттого, что бабочка, драгоценной брошкой застывшая на сюртуке, была точной копией той, что облюбовала мое плечо. — Ничего страшного, — пожал плечами мужчина. — На леди иногда находит… Особенно по праздникам, когда в замке слишком шумно, а чужое веселье тревожит старые воспоминания. Я вздрогнула, будто вновь ощутив пронзительный взгляд леди Эллан. И, пожалуй, поняла Марка и его желание защититься. Подозреваю, он тоже однажды встретился с ней в разгар праздника в безлюдном темном коридоре… Вряд ли, конечно, призрак способен причинить какой-нибудь вред, но проверять на собственном опыте совершенно не хотелось. Пережитый ужас вкупе с недавними, все еще не затихшими эмоциями словно непоседливых демонят в душе разбудил. Шагнув к спасителю, я положила ладони на его плечи, приподнялась на цыпочки и, быстро поцеловав в щеку, восторженно прошептала: — Спасибо, мой герой! Герой окаменел. Потом попытался что-то сказать, но получилось нечто вроде шипения рассерженного кота. Даже глаза недобро полыхнули… Но то просто вспыхнувший огонек в них отразился, хотя смотрелось эффектно. — Остынь, а то взорвешься, — ласково вернула его же совет я, отступая. — Узнала, значит, — хмыкнул Дан и стянул-таки маску. Узнала. Еще до того, как увидела. — Не ты один на такие фокусы способен, — отозвалась небрежно, тоже избавившись от маски. — Хотя быть в двух местах одновременно я не умею… Ты же ушел! И костюма у тебя не было… — Ушел, — кивнул Дан. — Для всех, кто меня достал за этот бесконечный день, я сижу в собственном кабинете и работаю как проклятый. Я помотала головой, окончательно сбитая с толку, и Дан все-таки сжалился. Вытащил из кармана невзрачную загогулину на цепочке и показал мне: — Этот амулет создает очень качественные иллюзии. От оригинала не отличить. Особенно если заранее задать необходимые свойства и обозначить набор нужных действий. Подарок Сантеи, а ей равных здесь нет. При звуках имени наставницы в душу снова острые коготки вонзились. Пришлось закусить губу, чтобы лишнего не наговорить. — И давно вы знакомы? — осведомилась я ровным тоном. — Около года. А что? «Да вот пытаюсь понять, насколько хорошо нужно узнать человека, чтобы делать… и принимать подобные подарки», — очень хотела ответить я, но благоразумно не стала. — Ничего, — сказала вместо этого и, решившись, добавила: — У меня тоже есть для тебя подарок. Браслет легко соскользнул с руки и так же легко обхватил запястье Дана. Зачарованный узелок завязался с первого раза, словно сам собой. Теперь ни за что не потеряется, если новый хозяин того не пожелает. — Это моя первая работа. Не знаю точно, что он делает, — виновато пробормотала я, не поднимая глаз. — И если тебе не нравится… — Нравится, — поспешно заверил Даниэль, погладив браслет кончиками пальцев. — Спасибо. Фух. И не так страшно оказалось, хотя сердце до сих пор колотится. Почти так же, как при встрече с призраком. Кстати о нем… Я попыталась заглянуть за угол, но Дан бдительности не утратил. — Не стоит, — покачал он головой, придержав меня за локоть. — Не трогай ее, все равно ничем не поможешь, только сама пострадаешь. — Как? — недоуменно спросила я. — Подхватишь ее эмоции, — вздохнул Дан. — Думаю, часть ты уже ощутила. Хочешь испытать всё? Я замотала головой. Нет уж, если тот ужас был всего лишь частью, то я знать не желаю, чего именно! Но леди Эллан тоже жалко. Неужели действительно нельзя ей помочь?! — Поверь, лучше не вмешиваться, — не обнадежил Дан. — Это пройдет, причем быстро. — А если на нее еще кто-нибудь наткнется? — спохватилась я. — Ты забыла, что видеть ее могут далеко не все. Подозреваю, на данный момент только мы с тобой. Так что не тревожься. И пойдем-ка отсюда, пока леди не возжаждала общения… — Вернемся в зал? — предложила я. — Уже соскучилась по Эрвану? — недобро улыбнулся Дан. — Ну знаешь ли!.. — задохнулась от незаслуженного упрека я. — Знаю, — неожиданно покладисто согласился Дан. — Прости. И нет, мы не вернемся. Я хочу тебе кое-что показать. Позволишь? — протянул он мне руку.