Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Местный воздух ничуть не походил на обычный подвальный, полный сырости и напитанный неприятными запахами. Если прикрыть глаза, казалось, что стоишь посреди цветущего луга, еще не просохшего после дождя. Стало легче. Что со мной происходит, в самом-то деле? Даниэль прав — скорее всего, я совершенно зря нервничаю. С чего бы дракону тратить свое время в академии? Я бы на его месте и вовсе в человеческом облике не задержалась. Я летала только во сне, но совершенно точно знала: будь у меня настоящие крылья, не променяла бы их и на все сокровища мира. Даже на пару дней, не говоря уж о более долгом сроке. Впрочем, не только крылья. Дана тоже. Закрыв медальон, он внимательно изучал его и что-то беззвучно шептал, хмуря брови. «Мое!» — вполне реально царапнул коготками душу воображаемый дракон, совсем как тогда с чешуйкой, требуя скрыть драгоценность от посторонних глаз. Жаль только, что не все, подобно ей, можно спрятать в медальон. — Грейс! Э-э-эй, ты слышишь? — помахал ладонью перед моим лицом объект тяжких раздумий. Я словно ото сна очнулась и непонимающе похлопала глазами. Он что-то говорил? — Я спрашиваю, ты готова? — явно уже не в первый раз повторил Дан. — Нет, — честно ответила я и обхватила себя за плечи. Красота этого места и новая информация отвлекли от главного. Ритуал. Я не слишком-то много знала о ритуалах, но те, о которых слышала, производили не самое приятное впечатление и зачастую были излишне страшными и кровавыми. Представив себя раскинувшейся на мерцающем мху с кинжалом в груди, я содрогнулась и попятилась — под изумленным взглядом Даниэля. — Грейси, богов ради… Ну что опять творится в твоей голове? — обреченно вздохнул он и протянул руку. — Кажется, ты недвусмысленно дала понять, что доверяешь мне. — Еще бы не пожалеть об этом, — пробормотала я. — Посмертно… Но руку все-таки приняла и к Сердцу вслед за Даном подошла. Вблизи оно казалось еще более чарующим, и его пульс словно сливался с моим, становился частью меня… Или же я — частью его? Я завороженно наблюдала, как Даниэль опускает медальон в источник, как легко серебряный кругляш проходит сквозь прозрачный купол — и медленно наливается светом, становясь все ярче и ярче. Рука Дана заметно дрожала, словно для того, чтобы удержать легкую вещицу, требовалось много сил. Другая ладонь крепко сжимала мою, будто Дан боялся, что я испугаюсь и убегу… Или же ему самому нужна была помощь? Сбегать я не собиралась; для верности вцепилась в жениха обеими руками и затаила дыхание, чтобы ненароком ничего не испортить. Сердце академии ровно отсчитывало мгновения, ничуть при этом не напоминая ненавистные часы; кружилась, тонко звеня, солнечная пыльца; выплетал какие-то чары Дан… И я снова почувствовала себя как во сне. Все стало слишком нереальным и ярким, зыбким и странным… Хотелось закрыть глаза, но я продолжала смотреть на источник — до тех пор, пока глаза не заслезились. Почти в тот же момент Дан выдернул медальон и надел мне на шею. Я даже вскрикнуть не успела, как раскаленный добела кругляш коснулся кожи… и не обжег, а словно прилип к ней. От медальона потянулись тонкие, но частые лучики света, невесомо скользя по коже, наполняя ее светом, который не гас, а медленно впитывался в нее. Почти сразу стало жарко, сердце застучало чаще, и голова закружилась — то бежала по венам новая сила, смешиваясь с моей, сметая по пути все преграды… Которых, похоже, слишком много оказалось. Я закусила губу. Сильно, до крови, но стон все равно не сдержала. Задохнулась — не от боли, от чего-то странного, чего ранее не испытывала и никогда не захочу испытать вновь, — и пошатнулась. Дан поддержал. Обнял осторожно, сжал ладонь, что-то прошептал — и всего через пару ударов сердца мир перестал вращаться подобно бешеному волчку, да и чужая сила больше не пыталась вышвырнуть меня из собственного тела. Зато Дан задышал чаще и тяжелее, медленно, не отпуская меня, опустился на колени. Я почувствовала, как он задрожал и… похолодел. Выпутавшись из объятий, увидела, что он стал белее свежевыпавшего снега, на лбу выступила испарина, а бескровные губы сжаты в тонкую линию. Но руку мою держал крепко, как ни старалась вырваться — не удалось. — Дан, милый, хороший мой, пусти, пожалуйста, — со слезами шептала я, понимая, что все происходит из-за меня, что я одна виновата в этом. Не стоило так легко соглашаться на сомнительную авантюру, не выяснив, в чем именно она заключается и какие последствия нас ждут! — Ну пусти же, пусти! — Все… хорошо, — хрипло выдохнул Даниэль, закрыв глаза и не думая слушаться. — Не бойся… Не бояться?! Да я уже почти с ума сошла от страха за этого вредного, невыносимого… любимого. Еще немного — и кусаться бы стала, чтобы он наконец-то разжал ладонь и перестал забирать то, что изначально предназначалось мне! Но не успела. Засветились на наших намертво сомкнутых руках сплетенные мною браслеты, заструилось по коже мягкое целительное тепло, волной пронеслось по телу — и Дана отпустило. Он судорожно вздохнул, открыл глаза и слабо улыбнулся. На его лицо постепенно возвращались краски, дрожь исчезла… зато затрясло меня. — Ты-ы-ы… — свистяще выдохнула я, осознав, что беда — не иначе как чудом! — миновала. — Ты же знал, что так и будет! Не вопрос. Утверждение. И изворачиваться Дан не стал — не в той форме, видно, был. — Знал, — кивнул спокойно, по-прежнему не выпуская мою ладонь. — И не сказал! — возмутилась я. — А зачем? Я обещал, что все будет хорошо. Разве обманул? — А все, по-твоему, было хорошо?! — рассерженной кошкой зашипела я и свободной рукой ударила невозмутимого женишка по плечу. Жаль, сил почти не осталось! — Да ты… Ты бы себя видел! Я думала, ты… Поняв, что сейчас попросту разревусь, я замолчала и гневно уставилась на Даниэля. — Я крепче, чем ты думаешь, — усмехнулся он ласково и, едва касаясь, отвел прядь волос с моего лба. — Грейси, это пустяки. Правда. Главное, что у нас получилось. — С чего ты взял?! — не поверила я. Каких-либо изменений не чувствовала. Вообще ничего не чувствовала, кроме обжигающей злости и постепенно отпускающего страха. — С того. Уклониться я не успела, и Дан провел большим пальцем по моей прокушенной губе, которая мгновенно перестала саднить. Да и общее самочувствие тут же улучшилось, словно после продолжительного отдыха. — Вот видишь, — победно улыбнулся все еще бледный Дан, убедившись, что я осознала перемены. — Оно того стоило. Определенно стоило. Вот только платить за возможность нормально жить должна была я, а не он! — Это же моя боль была, — упрямо прошептала я. — Зачем ты это сделал?! Зачем?.. Мм!.. Видимо, я окончательно достала Даниэля, раз он решил прервать поток возмущений столь надежным способом. Когда губы Дана коснулись моих, я тихо всхлипнула и крепко зажмурилась, но не попыталась его оттолкнуть. Напротив, скользнула ладонями по груди жениха, зарылась пальцами в его волосы… Сейчас все было по-другому. Сейчас он сам потянулся ко мне. Вот только ощущения были прежними — будто в прошлом оказалась. И сердце так же билось — вот-вот из груди выпорхнет. Словно и не было этих лет. Словно я была той самой влюбленной дурочкой, верящей в чудеса. И голова кружилась все сильнее, а за спиной разворачивались невидимые крылья… «Только не оттолкни», — успела я подумать, прежде чем утратила способность мыслить. А потом волшебство закончилось — резко и внезапно. Землю сотряс глухой удар. Заметались переполошенные солнышки. Тревожно мерцая алым, рвано и надсадно забилось Сердце академии. ГЛАВА 26 — Проклятье, — выдохнул Дан растерянно и перевел на меня почти умоляющий взгляд. — Грейс, пожалуйста, останься здесь! В следующее мгновение он уже выбежал из зала, и я, наконец-то осознав, что случилось нечто страшное, подорвалась следом. Остаться? Да за кого он меня принимает?! — За разумную девушку, — поморщился Даниэль, в которого я буквально врезалась с этим вопросом. — Ошибся. И, сжав мою руку, побежал дальше. Правильно, на споры только время потратил бы и все равно бы своего не добился. Все-таки иногда он просто идеален. Особый фон подвалов, на который наверняка повлиял источник, исключал перемещения с помощью магии, так что приходилось торопиться изо всех сил, вслушиваясь в стоны стен и задыхаясь от тошнотворно-приторного запаха, медленно разливающегося в воздухе. Судя по тому, как выругался и прибавил скорости Дан, ничего хорошего это не предвещало. Крики, лязг железа и звон бьющегося стекла мы услышали, едва выбравшись в коридор. В подвалах было намного спокойнее, шум туда не доносился, да и такого буйства магических потоков не ощущалось. К горлу подкатила дурнота, я даже споткнулась от неожиданности… и горячо возблагодарила светлых богов за то, что Дан успел провести ритуал. Иначе бы я на месте умерла — столько «агрессивной», как он выразился, магии было разлито вокруг. — Вернись! — отрывисто бросил Дан, но я только головой замотала и крепче в него вцепилась. Навстречу то и дело попадались объятые ужасом люди в подпаленной, окровавленной одежде. Дан попытался кого-то остановить и расспросить, не преуспел и, плюнув на гиблое дело, двинулся дальше. Ну и я за ним… Двери зала для торжеств не просто выбили — разнесли в щепы. Оттуда полз грязно-серый туман, медленно, нащупывая путь гибкими, отвратительно-липкими на вид отростками. Растягиваясь, они разрывались, оставляя на полу склизкие лужицы. Дан старался на них не наступать. Я — на всякий случай — тоже. Развороченный дверной проем затягивала темная дымка, из-за которой и доносились страшные звуки. Перед ней Дан замер, отцепил мои пальцы от своей руки и строго-настрого запретил лезть за ним. Я и не лезла. Целых три минуты. Но после особо громкого вопля, на который человеческое горло просто не было способно, не выдержала. Скользнула сквозь дымку, содрогнувшись от отвращения, потрясенно огляделась… и пожалела, что не послушалась Даниэля. От волшебных иллюзий и следа не осталось. На стенах плясали языки черного пламени — холодные, но обжигающие, я рискнула проверить. По полу стелилась тьма, тесня группку отчаянно сопротивляющихся людей, и из этой тьмы вырастали создания, коих и в самых страшных кошмарах не увидишь. Гротескные, изломанные фигуры с невероятной ловкостью орудовали рассыпающими темные искры мечами. Твари помельче, похожие на крупных уродливых собак, наскакивали с боков, скаля полные острейших зубов пасти. За спинами обороняющихся магов торопливо чертили что-то на полу Алек Арто и Сантея Стай. Линии горели ярко-белым, и серый туман отдергивал от них щупальца, а если не успевал — исчезал с тонким, почти неразличимым в общей какофонии воем. Под высоким потолком же словно прозрачная перегородка выгибалась, и клубилось за ней нечто грязно-дымчатое, постоянно меняющее очертания, но явно уплотняющееся и готовое вот-вот прорваться в нашу реальность. Дан метал в пока что не оформившуюся тварь заклинание за заклинанием; та дергалась, полыхала, словно грозовая туча молниями, но все никак не могла преодолеть последний рубеж. Происходящее настолько парализовало и ужаснуло, что оскаленное чудище я увидела, когда оно чуть не вцепилось мне в горло. Спас сильный толчок, от которого я отлетела к стене, ушибла плечо… но зато жива осталась. — Какого демона, Грейс?! Живо отсюда! — рявкнул Маркус Эрван, отряхивая меч от крупных капель болотно-зеленой жижи и брезгливо отпинывая разрубленную пополам тушу. Здравая в общем-то мысль… Но запоздалая. У выхода целая стая подобных тварей застыла. Марк бросился на них, я отшатнулась, растерянно огляделась, не понимая, что делать. Воздух загустел и напряженно звенел от используемых чар. Магов было много, в основном преподаватели, хотя и студентов я тоже заметила, но тварей — еще больше. И эта штука над головами… Удержит ли ее Дан?! Он и так много сил потратил — на ритуал и на то, чтобы меня подлечить. И как назло, никто, кроме него, внимания на прорывающееся существо не обращал! Словно в ответ на панические мысли в потолок врезались два ярко-синих луча. Совсем близко, и я сумела не только разглядеть пришедших на помощь Дану, но и узнать их. Джас и Карл. И меня немного отпустило. Хоть у них и мало опыта, зато силы более чем достаточно. Я увернулась от вовремя замеченной «шавки», с удовольствием угостила ее огненным шаром и вновь взглянула наверх. Тварь задергалась будто в агонии и, кажется, уменьшилась в размерах. У противоположной стены почти дорисовали неведомый знак Алек и наставница, и, судя по тому, как взвыло и отшатнулось теневое войско, он уже действовал. Но порадоваться не удалось — что-то обернулось вокруг лодыжки и дернуло так, что на ногах я не удержалась. Платье смягчило падение, зато я запуталась в юбках и потеряла драгоценное время. И когда надо мной воздвиглась одна из жутких теней с полыхающим черным мечом, не придумала ничего лучше, как во второй раз в жизни призвать огненный хлыст. Ярко-красная полоса прошила уродливую тьму, порвала ее в клочья, да и те вспыхнули и исчезли, даже пепла после себя не оставив. Я с трудом встала, прислушалась к себе… Никакой боли, к которой подсознательно готовилась, лишь опустошение — слишком уж энергоемкие чары. Но еще на один удар сил точно хватит. Пора попробовать выбраться отсюда — помочь все равно не могу, не тот уровень подготовки и тем более знаний. Основной бой, исход которого уже был ясен, шел в противоположном конце зала, у дверей тоже ничего не маячило, и я рискнула, пока очередной монстр не решил мною закусить. Идти приходилось осторожно, перешагивая через лужицы тумана и дымящейся мерзко-зеленой крови чудищ. Пару раз меня замечали отбившиеся от редеющей стаи твари, за что и получали огненными шарами — энергии на них уходило гораздо меньше, чем на плеть, которую я крепко сжимала в правой руке. Мало ли, от теневого монстра огоньком не отмашешься… До затянутого дымкой проема оставалось всего ничего, когда я услышала тонкий вскрик. Не иначе как чудом, лишь потому, что оказалась совсем рядом с нишей, откуда он раздался. Еще пару часов назад здесь была увитая цветами арка, а за ней прятался уютный закуток с мягкими креслами. Сейчас же в одно из кресел вжималась растрепанная девушка в платье, ярко-розовый шелк которого пятнали гарь и зеленая слизь. А прямо из пола, отрезая путь к выходу, с потусторонним рычанием вырастала изломанная черная тень. Времени на раздумья не оставалось, и я шагнула вперед, отводя руку для замаха… Вот только совершенно не учла, что тварь твари рознь. Если первая поверженная мною была неповоротливой и туповатой, то эта оказалась быстрой и ловкой. Я и охнуть не успела, как полетела на покрытый засохшей слизью пол. Хлыст выпал, но не рассыпался, оставалось только дотянуться, но никто не собирался давать мне такой возможности. О хлысте пришлось забыть — увернуться бы от меча, раз за разом обрушивающегося на мою голову… и раз за разом высекающего искры из пола. Даже и не подозревала, что при крайней необходимости тоже могу быть быстрой и ловкой. Другой вопрос, надолго ли меня хватит… Едва избежав очередного удара, я впечаталась затылком в стену — сильно, до радужных кругов перед глазами и полной неспособности соображать. Но, вместо того чтобы воспользоваться ситуацией, тварь неожиданно пискляво взвизгнула… и красиво вспыхнула. В голове немного прояснилось, я сморгнула и увидела девушку, крепко сжимающую мой хлыст. — Брось, — прохрипела я. Она тут же разжала руки, и магическое оружие полыхнуло, исчезая, уже на пути к полу. В следующий миг безвольно осела и сама девица. Испугавшись, что чары успели ей навредить, я подползла к ней, потормошила за плечо. Из-под спутанных рыжих волос затравленно свернули голубые глаза, и я едва не отшатнулась, узнав ту, с которой мы бок о бок уничтожили теневого монстра. — Талис, — выдохнула я, поборола порыв убраться подальше и потребовала: — Руки покажи. — Я не обожглась, — дрожащим голосом сказала девушка, сейчас совершенно не походившая на вредную, наглую и навязчивую любительницу чужих женихов. — Просто испугалась. Спасибо, что не прошла мимо… Я чуть удивлением не поперхнулась. Она меня поблагодарила?! Сумасшедший сегодня день. — И тебе спасибо, — вздохнула я, решив не заморачиваться вопросом: а нолезла бы сюда, точно зная, кому именно требуется помощь? Талис вяло кивнула и вновь уткнулась в колени. Я же, собравшись с остатками сил, поднялась и осторожно выглянула из ниши. Что ж, пока мы доблестно добивали одиночную тварь, главный бой закончился. К счастью, в пользу магов. Слабо мерцал уже ненужный круг, начертанный магистрами Стай и Арто, — сейчас они же его и затирали; с потолка капало что-то отвратительно-вязкое — все, что осталось от так и не прорвавшейся сюда твари; потухло черное пламя, рассеялись тени, забрав с собой жуткое воинство. Я обежала зал взглядом дважды, но Дана все-таки обнаружила. Живого и невредимого, рядом с такими же целыми и даже довольными Джасом и Карлом. Почувствовала, как разжимается невидимая рука, все это время державшая в стальной хватке сердце, и сползла по стеночке, понимая, что и шага сделать не могу. Ничего. Здесь безопасно, посижу немного, приду в себя… Взгляд с ободранных грязных ладоней скользнул на подол платья. Чистый. И ни дырочки, ни оторванной оборки, словно я танцевала, а не на полу валялась, от монстров уворачиваясь.