Я обошла ожидающих и платформы. Ради смеха заглянула за стриженые кусты у ворот. Отойдя от толпы на пару шагов, закатала валик рукава выше и, выбрав нужную букву на камне артефакта, вызвала жениха: — Дастин, где тебя носит? Браслет показывал, что меня слышат. Но отвечать благоверный почему-то не спешил. И я поторопилась обрадовать: — Я сдала! У меня один из лучших результатов! Дасти, они перенесли практику. Экзамен сегодня! Слушай, это уже не смешно! Если ты не появишься, я уйду! — разозлилась я. Понятно, что не всегда есть возможность ответить, однако мог же он хоть «да!» сказать! — Поступающие, до начала экзамена остался час! — подтвердил худшие опасения привратник. Что делать? Экзамен-то практический! А во мне дара смерти — ни капли. От мысленных метаний отвлек заморгавший браслет. О, только не это! Я быстро огляделась, подбежала к платформам, где было шумно. — Да, мам! — Как дела? — Хорошо, — громко зевнула, — еду. — У тебя точно все хорошо? — Ма-а-а! — недовольно протянула я. — Ладно-ладно! Не забудь запереть дверь купе. — Ма! — Папа тебя целует. — Ма? Подозрительно все это. Обычно батюшка сам передает и поцелуи, и обещания запереть в комнате за забытую на кухне грозовую тучку. — Ма, что случилось? — Ничего. Журналисты опять что-то напутали, по всем зеркалам про ураган сообщили, вот папа и запаниковал, ваш маговоз как раз там проезжает, — и шепотом: — Он мне свадебный сервиз испортил! Шаровая молния, чтоб ее! У нас все нормально, спокойной ночи, ребенок! Фу… Чуть не попалась! Оставшееся до экзамена время я злилась на Дастина. Развернуться и уйти, как обещала, не позволяла гордость — слишком много потратила нервов на теорию, чтобы просто сдаться. В конце концов, это экзамен для абитуриентов, вряд ли там будет что-то сложное. Скорее проверка, как будущие студенты на некромантскую «красоту» реагируют, а то неудобно получится, если маг-практик грохнется в обморок, как та девица из столовой. Обмороками я никогда не грешила. А после нашествия зомби-мышей, поднятых стараниями Дастина, приобрела ценные знания: расплющенная стулом нежить долго восстанавливает подвижную форму, как раз успеваешь сжечь почившую животинку молнией. Молниями, конечно, сейчас не воспользуешься, но, думаю, вытащенный из светильника огненный шар тоже подойдет. — Господа поступающие, прошу проследовать в аудиторию номер семь! — Я пошла на экзамен! Если что, сам виноват! — сердито прошептала я в браслет и бодро заспешила в замок. Когда сдавала рюкзак в гардероб, с завистью косилась на других счастливчиков, допущенных к практическому экзамену. Они его точно сдадут! Все, кроме меня, подготовили тонкий серебряный кинжал с лезвием, укрепленным рунами, свечи, черный мелок. У большинства некромантское добро было уложено в маленькую удобную сумочку. Самое обидное, указанные предметы значились в списке разрешенных на экзамене. — Что, самый умный? — насмешливо разглядывая мои пустые руки, полюбопытствовал Закери. — С тебя пример беру! — огрызнулась я, показывая на задиру, тоже не обремененного грузом. — Ну-ну, удачи, капюшон. В аудитории номер семь ждала приемная комиссия. Ее состав и внешний вид значительно изменились. Практику принимал декан Адам и секретарь. Выглядели призраки, собственно, как классические призраки: полупрозрачные, белесые, правда, никаких размытых хвостов не наблюдалось, преподаватели сохраняли человеческую форму. И даже успели переодеться. На первом экзамене на оборотне был строгий мундир, а теперь призрачный мужчина щеголял в рубашке и жилете с шитьем. — Рассаживайтесь! — прогудел секретарь. К практическому экзамену допустили всего восемь человек. Оно и понятно, остальные будут его сдавать после дополнительного теоретического испытания. Было приятно оказаться среди лучших. И страшно, что провалюсь. — Дамы и господа, поступающие, — декан поднялся со стула и прошелся вдоль первого ряда парт, почудилось, слышу его шаги и улавливаю шорох одежды, что невозможно, — вы показали лучшие результаты по теории некромантии и изъявили желание обучаться на моем факультете. Сегодня вы сдаете экзамен по практической некромантии. Вам дается пятнадцать минут, чтобы вспомнить название пяти видов нежити и определить степень ее опасности. Со всех сторон донеслось бодрое шуршание открываемых сумок. — Господа, — усмехнулся Адам, — изображения ваших объектов появятся на ваших досках. По аудитории прокатился разочарованный вздох. — Но у нас существует обычай: каждый год один из преподавателей задает вопрос повышенной сложности, если вы ответите на него в тройке первых, вы сдали практику. Я взволнованно подалась вперед. Заманчиво! Не трястись над картинками с мертвыми жутиками, а сразу получить «отлично»! — Итак, — декан щелчком пальцев материализовал перед нами магические доски и стило, — профессор Гарнет, прошу, ваш вопрос. Закери, вы не участвуете. Шелдон возмущенно забурчал про дискриминацию, попытался не дать исчезающей доске испариться. Но та все равно улетучилась. — Ну что, готовы? — Оборотень обвел нас хитрым взглядом. Я схватила стило. У меня получится! Зря, что ли, столько всего вызубрила? — Определите примерный уровень декана Адама. Звякнули вынимаемые из ножен кинжалы. — Без членовредительства! — не оценил порыва объект изучения. — А можно вас?.. — робко начал один из парней. — Меня нельзя, — усмехнулся профессор Адам. — Вряд ли нежить даст вам возможность взять пробы и провести исследование. Думайте! Я смотрела на декана и понимала: тут не все так просто. Сейчас преподаватели выглядели как низшие призраки. Первого, максимум — второго уровня. Но они спокойно сидели на стульях, хотя должны были проходить сквозь них. А на первом экзамене и вовсе казались почти материальными. И только на очень ярком свету становилось понятно: перед нами не экстравагантные лорды, страстно любящие синий цвет, а гости из безвременья. В учебниках для поступающих такого не было. Значит, вспоминаем, какой максимальный уровень там указан, делаем погрешность на пару пунктов из-за недостаточного образования. Или это лишнее? Я подняла руку. Декан удивленно выгнул бровь: — Да, поступающий? Кашлянула и тихо, чтобы не было заметно, что голосок у меня девичий, уточнила: — Погрешность на уровень собственных знаний учитывать? Профессор хмыкнул и кивнул. — Заучка! — прошептал Закери. На ответ нахалу не имелось времени. Значит, погрешность. И получаем шестой-седьмой уровень. Торопливо написала. Но, увы! Другие были шустрее. Наши доски исчезли. Дверь распахнулась, и в аудиторию не спеша вошел… зомби! Самый натуральный. Такой, как на картинке. Жуткий. И, судя по взгляду мутных глаз и оскаленным зубам, голодный! Что-то упало, кто-то тихо заверещал фальцетом. Послышалось сбивчивое бормотание. Последнее отвлекло меня — чуть не обожгла палец об осветительный шарик, поспешно выдернутый из светильника на стене. Светильник был большим, шариков я схватила сразу три — зомби, конечно, не крыса, но огненного заряда отвлечь от ребят хватит. А преподаватели и так призраки. Спрыгнув с парты, чуть не упала, запутавшись в длинных полах. Замахнулась… — Достаточно! Всем сесть на свои места! — скомандовал профессор Адам. Зомби приподняло в воздух и вынесло из аудитории. Следом — одного из парней, упавшего в обморок. — Станли, верните осветительные шарики на место. Хорошая идея, другим не помешало бы подключить голову, а не перевирать заклинания, рискуя привлечь нежить свежей кровью. За исключением Закери, только Станли и мисс Сакс не стали пытаться провести простейший ритуал. Что радует, — невозмутимо продолжал декан, — проверку реакции на внешний вид активной нежити прошли почти все. Приступайте! Приводите рабочие места в порядок. Пока вкручивала шарики обратно, спиной чувствовала недовольные взгляды поступающих, убирающих кинжалы и стирающих со столов кривые пентаграммы. Только опустилась на стул, как в воздухе перед преподавателями замелькали проекции наших перлов. Вскоре прозвучали имена первых везунчиков. Парням вручили бумаги, поздравили со сдачей и отправили в деканат получать форму для завтрашнего экзамена и ключ от комнаты в общежитии, где счастливчикам предстояло ночевать. — Поступающий Дастин Станли! Я точно во сне поднялась с места. — Ну ты даешь, палатка! — хмыкнул Закери.