Заставила щит исчезнуть. Это произошло немного не так, как обычно: сердце заклинания вспыхнуло, а кристаллики обратились в мелкую мерцающую пыль, которая исчезла далеко не сразу. — Да я тебя! — разорялся магистр, задыхаясь от гнева. Дарион Ларант смотрел вроде и на меня, а вроде и нет, лишь потом поняла, что его привлекли те самые магические пылинки в воздухе. Главное, что справилась. И остальные вроде невредимы. Поначалу застревание людей в щите показалось опасным, но восклицания магистра сообщали что если это чем-то вредит, то лишь психике отдельных личностей. — Прекрати бесноваться, Ширинара, — внезапно подал голос ректор. — Девушка более чем справилась. — Я затаила дыхание, мне казалось, вмешательство Аргада Драгомира было намного важнее, чем обычная похвала. Если быть откровенной, то меня даже охватила гордость. Да, я не контролировала силу, но зато прекрасно сдержала заклинание. Но мой триумф продолжался недолго, погасший взгляд ректора подействовал будто ушат холодной воды. Слишком рано радовалась, впереди ещё один этап. — Как тебя там? — присмирев, небрежно спросил магистр, я поняла, что даже не успела сообщить мужчине своё имя. — Алита Рин-Диранар. — Имя рода у нас было двойное, с каких пор это пошло, матушка не знала, в своё время отец так и не поведал ей истинную историю, постоянно отшучиваясь, а может, он и сам не знал. — Рин и Диранар пишется раздельно. — Я привыкла сразу сообщать этот маловажный факт. — Ишь ты какая нашлась. Иди давай, — подбоченился магистр Ширинар. — Не исправляй, — обратился он к помощнику. — Всё равно не перепутаем. К своему удовлетворению, заметила, что мужичок всё-таки исправления внёс, он сделал это автоматически ещё до приказа преподавателя. Засмотревшись в его записи, я сделала всего несколько шагов и с кем-то столкнулась. — Извин… — замолчала на полуслове. Руки Дариона придержали меня, я бы не упала, но точно налетела бы на магистра Бирану. Это было ужасно смущающе! Я гневалась на него, а он был невысокого мнения обо мне, видела это в его бездонных чернильно-чёрных глазах. Но он продолжал меня держать, будто его руки приклеили ко мне особым заклинанием. Нервно сглотнула, кажется, совсем забыв, что мы здесь далеко не одни. Я не опустила взгляд, не отвела в сторону, пусть момент был не подходящий, но именно в этот миг могла открыто сопротивляться, зная, что он не применит запрещённых приёмов. «Кхм-кхм», — кто-то весьма громко и настойчиво напомнил о себе. Одновременно волшебный и болезненный момент разрушился, и я ощутила, как краска стремительно прильнула к моему лицу. Горячие руки исчезли с моих плеч, а Дарион окончательно отстранился, но я уже не думала о чёрном монстре. Подхватив подол платья, попыталась скорее ретироваться. Сердце ухало в груди. Вроде ничего не произошло, ну придержал… Но уж слишком долго Ларант не отнимал своих рук! Да и я хороша, пялилась на него, как будто съесть хотела… От такого сравнения меня передёрнуло. Нелепые мысли не оставляли меня ровно до того момента, пока не покинула зал для построения. Я словно оказалась в двух параллельных реальностях. С одной стороны — у тёмной стены — царил траур, несколько девушек плакали навзрыд, остальные успокаивали, найдя в этом способ отвлечься от своего провала. А у широкого двустворчатого окна царило воодушевление, адепты радовались, некоторые смеялись, и для них словно не существовало людей на другой половине. Замерла, будто примёрзнув к серому каменному полу, не зная, куда податься. Мои метания длились несколько десятков секунд, а потом я просто осталась стоять на месте, в центре коридора, на границе двух настроений, которыми пропитался воздух в пространстве. Вскоре в некотором отдалении от остальных заметила Ниту. Она стояла без капюшона, печально склонив голову. «Неужели она не прошла?» — тревожно подумала я и бросилась к бывшей соседке. — Нита… — осторожно окликнула её, она была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила моего приближения. — Ты прошла? — тихо спросила у неё, опасаясь услышать отрицательный ответ. Мы были с ней с самого начала, она первый человек, поддержавший меня. Возможно, я весьма черства по отношению к остальным первокурсникам, но именно уход Ниты расстроил бы меня больше всего. «Пусть уйдут несколько десятков других, но останется она», — посетила сознание малодушная мысль. — Прошла, — без особой радости проговорила девушка и поджала губы, снова устремив на пол свой нерадостный взгляд. — Но кое-как…Не уверена, что преодолею следующий этап. — Пройдёшь! Обязательно пройдёшь! — автоматически схватила Ниту за руку, кажется, ошеломив девушку своим неожиданным порывом. — Мы снова приступим к занятиям… Вместе, — уже более сдержанно произнесла я. Несколько секунд бывшая соседка глядела на меня, а потом неожиданно засмеялась. «Я так смешно выгляжу?» — сконфуженно подумала я, отстранившись. — Спасибо, Алита. — Нита утёрла капельки слез, в её глазах снова промелькнула грусть, но почти мгновенно сменилась чем-то иным. — Не думала, что ты можешь быть такой искренней. Обычно ты весьма сдержанна, раньше даже улыбалась редко, а если случалось, то твоя улыбка выглядела натянутой и неприветливой. Я не нашлась, что сказать, но очень вовремя появился Инно. Он был слишком громким, стоило парню покинуть зал для построения и заметить нас, его словно подменили. — Эй, вы там. Нита, что за личико? Встречай героя, — парень весело нам помахал. — Магистр Ширинара после твоего ухода стал злее прежнего. Измывался надо мной дольше, чем над всеми остальными. Ты меня почти подставила, подруга, — безумно жестикулируя руками, поведал парень. — Ну ты и учудила! Нита, ты бы видела, там всё просто шокированы были, ты затмила даже того с парня, с волосами будто после магического взрыва, — вот почему-то мне не показалась прическа адепта с металлическим магическим кругом такой ужасной, вполне обычная, хотя я сильно не приглядывалась. — Эмм, — протянула Нита, подняв голову к потолку. — Кажется, он за твоей спиной. Инно резко обернулся, и я вместе с ним. Тот самый парень стоял прямо за нашими спинами, сложив руки на груди, тяжело смотрел на болтливого адепта, в его взгляде было нечто демоническое. — По крайней мере, я не выгляжу как рыжий гном, — процедил адепт. Инно до гнома было далеко, парень был даже выше меня, но явно уступал в росте новому знакомому. — Ты кого гномом назвал? — как истинный мужчина, стал закипать Инно. Эта встреча стала приобретать опасный оборот. Друг, сощурившись, двинулся на оппонента. Обычно это была не моя роль, Нита справилась бы с ней куда лучше, но я стояла в более удобном положении. Сделала резкий шаг вперёд, закрыв собой малознакомого парня, и вытянула руки вперёд. — Стоп! — постаралась достучаться до друга. — Совсем неподходящее время для драки, — постаралась придать своему взгляду уверенности. — После испытания делайте, что хотите, но не сейчас. — Мои слова остудили пыл Инно. — Тебе повезло, — задиристо обратился парень к адепту за моей спиной. — Сомневаюсь, — ничуть не смутившись, отозвался незнакомец. Я побоялась, что Инно снова вспыхнет, но, видимо, он решил не обращать внимания на мелкие колкости. Мы остались втроём, и только потом Нита, нахмурив брови, запоздало спросила: — Зачем он приходил? — И правда, зачем? — Стараясь избежать ссоры, совсем не подумала о такой простой вещи. Постаралась найти взглядом этого парня, но он затерялся в толпе. Многие первокурсники, прошедшие начальный этап, пребывали в эйфории и на время забыли об осторожности, сбросив серые капюшоны. ГЛАВА 12 Нас вели в подземелье ко второму этапу. Это навевало зловещее чувство. Адепты шагали парами по казавшейся нескончаемой лестнице. Редкие факелы освещали путь, их свет метался, будто мечтал объять всё пространство, стихию не устраивала та роль, которую ей уготовили. Всё шествие возглавлял сам Аргад Драгомир, в этих мрачных ходах он поразительно напоминал великана: мужчина был шире и выше любого адепта, а его тело находилось в превосходной форме. Серые плащи заставили снять, спускаясь, я то и дело приподнимала юбку, чтобы не замарать ткань о грязные ступеньки. Помимо ректора присутствовала ещё и магистр Бинара. Наличие такого маленького преподавательского состава было само по себе удивительно. Женщина и мудрый маг были невероятно серьёзны, их настроение передалось и всем остальным. «Что нас ждёт? Это нечто опасное?» — напряженно думала я. Вскоре череда факелов закончилась, и мы погрузились почти в кромешную тьму. Если бы не едва видимый огонёк в руке ректора, то мы бы точно нарушили строй. Вдалеке послышался стук падающих капель воды, но потихоньку звук становился громче и постепенно перерос в журчание маленького ручейка. Помимо этого шума тишину стали разрывать чьи-то всхлипыванья, наверное, кто-то не выдержал давления сложившейся ситуации. Нита вцепилась в мою руку и не отпускала. Ладонь девушки была прохладной и слегка влажноватой. Я не боялась подземелья, меня беспокоило то, что ожидало нас на другом конце пути. Неожиданно ступеньки закончились — я ощутила, как туфелька чуть утонула в рыхлой земле, но под мягким слоем чувствовалась твёрдая порода. Подземный ход перерос в настоящую пещеру с неровными стенами, покрытыми капельками влаги. Но нечто выбивалось из общей концепции: из противоположной стены вырастала морда монстра, вытянутая, как у волка, с открытой пастью, в которой зияли несколько рядов зубов, а на месте глаз блестели драгоценные зелёные камни. При взгляде на чудище по коже прошёл мороз, а интуиция забила тревогу. Адепты сбились в кучку, а ректор подошёл к каменной морде животного и окинул её тяжелым взглядом, а потом повернулся к нам. — Я без преувеличения скажу, что сейчас наступил самый опасный момент. В Академии Мира смерть является единственным запретом, но грядущее испытание является исключением из правил, — подбирая слова, говорил ректор, окидывая всех и каждого проникновенным взглядом. — Поэтому если не готовы к подобному риску, то лучше отступите сейчас. Я не могу поведать, что вас ожидает, но это нечто древнее, которое и глазом не моргнёт перед тем, как вас прикончить. Подумайте хорошенько, пока у вас ещё есть возможность уйти, магистр Бинара отведёт вас наверх. — Аргад Драгомир показал на преподавательницу. Послышались шепотки. Некоторые считали это проверкой на прочность, другие лишь пожимали плечами. Нита стала дрожать, но по её сжатым губам можно было догадаться, что девушка не собирается уходить. Несколько адептов всё-таки решили покинуть подземелье, а ректор посмотрел на оставшихся и сухо произнёс: — Что ж, это ваш выбор, — мужчина развернулся, в его руке словно из ниоткуда возник посох с золотым шаром в основании. По витиеватым узорам и древним знакам несложно было догадаться, что перед нами артефакт. Аргад Драгомир сделал мимолётное движение посохом, верхушка коснулась каменной морды, и тишину залил громкий звон. По скульптуре прошла рябь, а зеленые камни ярко вспыхнули, осветив подземное помещение. — Испытание каждый проходит индивидуально. Необходимо будет положить руку в пасть зверю, — отойдя, произнёс ректор. Я глядела на эту морду и понимала, что не испытываю ни малейшего желания исполнять сказанное. Но добровольцы нашлись, их не пугали ни зелёные камни, ни несколько рядов зубов, ни предупреждение ректора. «Глупцы», — про себя называла этих адептов и сделала шаг назад, затерявшись в эпицентре толпы. Ректор махнул рукой, и между нами и противоположной стеной возникла иллюзорная преграда, скрывающая собой морду и не пропускающая звуков. — Не пересекать границу, пока я не позову, — строго приказал ректор и скрылся за иллюзией вместе с адептом-добровольцем. Прошло чуть больше минуты, и Аргад Драгомир вернулся за следующим испытуемым, предыдущий будто пропал.