— Федерик! — удивлённо и одновременно радостно отозвалась я. Вот и здравствуй первая любовь! Он был красив с изящным носом, овальным лицом и угольно-чёрными волосами, но больше всего мне нравились его яркие зелёные глаза, а ещё интриговало порой загадочное поведение. Парень был неболтлив, никогда не хвастался и не бросал слов на ветер, именно его надёжность понравилась мне в своё время. Хотя скорее всего он пленил мое сердце, когда защитил от соседских мальчишек, до знакомства с Кайлой меня сторонились и дразнили, наверное, это в большей степени из-за страха перед моим отцом магом. — Алита? Ты вернулась? — Федерик поначалу меня не узнал. — На пару дней в гости, — пояснила ему, улыбаясь. — Ты молодец, уехала из этого скучного городишки, — в его глазах читалась лёгкая зависть. — Ну не такой он и скучный, зато спокойный, — не согласилась я, задумываясь, вызывает ли Федерик у меня прежние чувства. Сердце билось немного чаще, но скорее от радости, но его лицо мне нравилось, как и прежде. Он смотрел на меня без холодности и высокомерности. Бездна! Опять вспоминаю о Дарионе. Ларант был прекрасен, как бы ни стремилась забыть про него, но преуменьшать этот факт было бы глупо. — Может… — неопределённо пожал плечами Федерик. — Ты сегодня вечером свободна? — неожиданно спросил он. — Скорее да, чем нет, — улыбнувшись откликнулась я, сердце застучало ещё радостнее. — Сначала до Кайлы, а потом важных дел нет. Лицо парня просветлело. — Хорошо. Ничего серьёзного, но мы часто собираемся в заброшенном поместье у леса. Заняться особо нечем, вот и развлекаемся, как можем. Уверен, Кайла тоже придёт. Ты пойдешь? Со мной… — неловко добавил Федерик. Возможно в любой другой день я бы отказалась, но теперь стремилась не оставаться наедине с собой, как только это происходило, мои мысли неизменно возвращались к Ните. — Да, я согласна, — кивнула в ответ, желая побыть в кругу знакомых. — Замечательно, — с облегчением улыбнулся парень. — Тогда я зайду около семи? — Хорошо, буду готова, — пообещала я. Очень непривычно было видеть, что кто-то переживает, зовя меня куда-то. Попрощавшись, мы разошлись. Пройдя несколько улиц я остановилась у узкой лесенки, а потом поднялась и постучала тяжелой кованной ручкой об старую дверь. На другой стороне послышались шаги, а потом мне открыл отец Кайлы. Стоило мужчине заметить меня, его брови удивленно задрались, но лицо осталось совершенно спокойным. — Добрый день, Алита Рин-Диранар. Надолго вернулась? Или навсегда? — в его голосе звучало беспокойство. — На пару дней, — коротко ответила я, удивившись такой официальности. — Ааа, — протянул он и улыбнулся. Напряжение пропало, мужчина пригласил меня внутрь, вежливо поинтересовался, как моя учёба, а потом позвал Кайлу. Стоило девушке меня увидеть, она бросилась мне на шею с криками, дико довольная нашей встрече. Если честно я не ожидала, что она будет в столь приподнятом настроении, ведь если про Олдуса это правда… То, поводов для радости не было совсем. Мы заперлись у неё в комнате. — Так, ты должна мне всё рассказать! — с энтузиазмом воскликнула она. — Какая она? Академия мира… Это правда, что о ней говорят? Говорят, замок просто великолепен? Как остальные студенты? Аристократы есть? — Кайла засыпала меня вопросами. Я отвечала односложно, стараясь поддержать всеобщую легенду. Пусть и дальше думают, что это божественный уголок, чем переживают обо мне. — Ты лучше расскажи насчет графа. Это правда? Ты выйдешь за него? — потеряв терпение, перебила Кайлу. Улыбка сползла с лица девушки. Подруга не выглядела расстроена скорее она была полна решимости. — Ты уже знаешь? Слухи так быстро расползаются… Да, мы согласились, — она имела в виду всю свою семью. — Но почему?! Ты ведь знаешь какой он! — меня охватило негодование. Кайла стала задумчивой. — Считаю, что это лишь испытание. Он уже старый, и со временем я стану богатой вдовой. Это лучше, чем всю жизнь прожить в нищете, — возразила она. — Отец, наверное, забеспокоился… Когда увидел тебя, — Кайла усмехнулась. После её слов я лишь нахмурилась, совершенно не понимая подругу. — Он мог испугаться, что граф откажется. Ведь первоначально он заинтересовался тобою, — пояснила она. — Это уже дело решенное, и нет смысла это обсуждать, — обрубила Кайла, и за последующий час больше не поднимала этот разговор. Подруга снова стала меня расспрашивать. Рассказала ей о замке и магистрах, умалчивая о многом другом. Мне хотелось хоть с кем-то поделиться накопившимися переживаниями. Но это казалось невозможным. — Ты что-то скрываешь, — наконец-то заявила Кайла, и я стала активно это опровергать. — Я до конца не понимаю, в чём дело, но ты как-то изменилась… — протянула она. — Может появился поклонник? Или кто-то запал в твоё сердце? — допытывалась подруга. — Нет, — резко произнесла я, а потом поспешила исправиться: — Кайла, это же маги! Только и полагаются, что на заклятия, а сами бледные и выглядят, как серые мыши, — не краснея врала я, благодаря богов, что никто из Академии Мира об этом не слышит. Подруга смотрела с подозрением, всё-таки знала она меня с детства, а значит обмануть её было невероятно сложно. Беседа медленно перетекла к разговору о вечере, Кайла удивилась приглашению Федерика, а потом заявила, что я давно ему нравилась. — Быть не может, — покачала головой. — Может, может, — усмехнувшись заявила девушка. — Просто за всей его молчаливостью, скрывается робость, вот и решился только когда ты уехала, — подытожила Кайла. Мы ещё поболтали об ерунде, а потом я ушла домой, решив, что до вечера должна побольше времени провести с семьей. В сердце разливалось тепло и ужасно не хотелось думать об возвращении в Академию Мира. Когда я находилась в родном городе, казалось, будто прошедшие недели были сном, а реальность прямо передо мной. — Что это у тебя? — неожиданно спросила мама, я решила помочь ей прибраться на кухне, и не подумав, высоко закатала рукава платья. Браслет с чёрными камнями, весело заблестел, оказавшись на виду. Замерев, на миг испугалась, а потом взяла себя в руки. — Это из академии. Такой вручают всем адептам, — уже второй раз за день солгала я, наверное, это скоро войдёт в привычку. — Хм, дорогой наверное, — удивилась мама с любопытством рассматривая украшение. — Но тебе идёт, очень красиво, — она ласково погладила меня по щеке. Лишь когда мама отошла, с ненавистью поглядела на безделушку. — Я заставлю Дариона, чтобы он снял тебя, — с угрозой прошептала браслету, будто он был живой, после этого металл, словно заблестел ещё сильнее. Вечером в нашу дверь постучали. Открыл Иргит. Брат слышал, как я рассказывала маме о приглашении, и теперь осматривал Федерика, а потом пожав ему руку, молча удалился. Заброшенное поместье располагалось на окраине города. Когда-то это здание было прекрасным и жил в нём основатель города, а потом произошел страшный пожар уничтоживший почти весь дом, его пытались восстановить, но работы закончились где-то на середине. Наверняка, имелись какие-то причины, но это случилось когда я только родилась, поэтому знала об этом лишь с рассказов мамы и других жителей. На улочках было ещё светло. Федерик был в белой рубашке, которая придавала ему элегантности. Поначалу, парень молчал. — Рад, что ты согласилась, — произнёс он, когда мы преодолели половину пути. — Мы давно не виделись. Приятно будет провести вечер в компании друзей, — замешкавшись откликнулась я. Почему-то мне, стало неловко в его компании. Федерик улыбнулся, а потом взял меня за руку. Его рука была тёплой и уютной, но на этом всё, больше я ничего не испытывала. Ещё издалека заметила огонь со стороны поместья, которое располагалось на некотором расстоянии от самых крайней улицы города. За тёмным фасадом особняка виднелись чернеющие кромки деревьев. Брусчатка под ногами сменилась изумрудной зеленью. У яркого пламени сидело около пяти фигур. Большими камнями на земле был выложен импровизированный очаг, в котором и горел огонь. Кайла уже находилась здесь, кроме неё присутствовала ещё одна девушка и три парня. У меня закралось подозрение, что они начали собираться в этом место довольно давно, ещё до моего поступления в Академию Мира, но меня не звали. Хотя это можно было списать на мою занятость, ведь почти три месяца я практически не покидала дом, занимаясь подготовкой к вступительным экзаменам. Меня довольно тепло поприветствовали, вокруг костра были смастерены деревянные лавочки. Я оказалась между Кайлой и Федериком. — Чему вас там вообще учат? — спустя время поинтересовалась рыжая Кэти с курносым носом. Видно было, что им обычно бывает довольно скучно, а моё появление разбавило тоску. Какой же далёкой казалась для меня их реальность! Я снова вспомнила Ниту, а потом подумала об адептах и меня поздно озарило, что забыла узнать какой, получила уровень. Возможно, он так и остался серым. — Заклинаниям, истории, законам… — откликнулась я, вспоминая все занятия, которые успела посетить. — Сколдуй что-нибудь, — потребовал один из парней, облокотившись назад. — Нет. Я не могу, — твёрдо отозвалась я, чем вызвала разочарованный вздох. — Не умеешь? — Умею, но мне пока нельзя творить заклинания без присмотра магистра, — сохраняя спокойствие откликнулась я, мои достижения в магии и в правду были весьма скромными. После моего ответа последовала ещё одна волна разочарованных вздохов. — Магия — это конечно хорошо, — внезапно начал один из парней, он был в теле, и даже просторная рубаха не скрывала выпирающего живота. — Только это не занятие для девушки. Зачем столько усилий? Ведь можно выйти замуж, родить детей, и благополучно жить не зная бед, — разглагольствовался этот тип. На улице уже совсем стемнело, и повеяло ночной прохладой. — Весьма примитивное мнение, — вымолвила я, прямо глядя на парня. Возможно, его точка зрения была многим по душе, но это не означало, что такую жизнь необходимо навязывать всем, и осуждать за иные решения. Моё замечание ему не понравилось и он неодобрительно на меня зыкнул, дискуссия бы продолжилась, если бы Кайла не засмеялась, сглаживая конфликт. — Давайте в прятки, как раньше, — неожиданно предложила девушка. — Один водит, шестеро прячутся. Многим идея пришлась по душе, и дело встало за тем, кто первый будет искать. Приготовили семь тростинок, все равной длины, кроме одной. Водить выпало, как раз тому полному типу, видно бедняге сегодня не везло.