Вот черт! Не нравится мне такое рвение. И чего она ко мне прицепилась? Не может человек быть настолько бесхитростным и рваться помогать другим. Я могла понять ее интерес, но не настойчивость. Какая ей разница, какой у меня уровень? И без измерений предполагала, что высокий, особенно после артефакторики – магистр же четко объяснил, почему плетения со мной «не дружат». Но повышенный чужой интерес начинал напрягать. Сьерт так и не появился. Решил прогулять занятия или что-то случилось? Меня грызло беспокойство, за полтора месяца привыкла сидеть рядом. А может, он элементарно обиделся? Мало того что от прогулок отказываюсь, так еще и работать в паре не получилось. Видимо, у него тоже высокий уровень, но тут уж не моя вина, и повода для обиды я не видела. Правда, у парня могла быть другая теория на сей счет. К концу обеда, когда мы уже собирались уходить, в зал вошел Сарж, отыскал меня глазами и устремился в мою сторону. Кивнув Терезе, сообщил не терпящим возражения тоном: – Сегодня тренировка после ужина. Через час жду на полигоне, будет кое-что интересное, тебе стоит на это посмотреть. – Тут же развернулся и быстро покинул столовую. – Ой, это он, наверное, про тренировку элитной команды, – восхищенно всплеснула руками Тереза. – Это нельзя пропустить, зрелище обещает быть захватывающим. Идем быстрей, а потом сразу на полигон. Возражать было бессмысленно: Тереза – как торнадо, если что наметила, с пути ее не свернуть. Пришлось поторопиться. Однако у канцелярии обнаружилась толпа народа. Я недоуменно глянула на спутницу. – Может, нам позже прийти? – С ума сошла? Тогда мы ничего не узнаем и упустим шанс, – горячо зашептала девушка. – Какой шанс, ты о чем? – Ситуация мне все больше не нравилась. – Софи, ты как маленькая! Ты правда ничего не знаешь? – Если просветишь, узнаю, – хмуро отозвалась, понимая, что меня используют вслепую, а я и понятия не имею, на что подписываюсь. – Все студенты перед зачетной тренировкой проходят считку уровня силы. С третьим можно рассчитывать, что магистр Дойрэж возьмет в свою команду. Он сильный архимаг, учеба у него – стопроцентная гарантия, что место работы тебе уже обеспечено, и не где-нибудь на болотах ловить нежить и мелкую нечисть, а в других мирах, создавая и укрепляя границы, выискивая элементалей или злобных духов, – азартно зашептала Тереза. Я, конечно, пока не понимала, в чем отличие между ловлей нежити и злых духов, но спрашивать не стала, впрочем, азарта собеседницы тоже не разделяла, меня мало волновало, попаду я в команду к легендарному Дойрэжу или нет. Большинство студентов покидали канцелярию с кислыми лицами, хотя были и те, кто сиял победной ухмылкой, словно выигравший миллион долларов. Им завидовали, но молча. Наконец подошла наша очередь. Мы вошли вдвоем, заставив недовольно поморщиться женщину лет сорока. Высокая прическа делала ее старше, но это, кажется, даму мало волновало. Перед нами поставили два ящика с отверстием. Тереза усмехнулась и просунула в него руку. Я повторила за ней и через секунду скривилась от боли. Палец что-то укололо, рука мгновенно будто загорелась, но ветерок, пробежавший по коже, остудил жар. В висках застучало, закружилась голова. Еще немного, и я бы упала. Мне вовремя подставили стул. – Промежуточный, между третьим и четвертым, – словно сквозь туман донесся до меня голос, – а у вас третий с натяжкой. Свободны. И кому что адресовалось? Одно понятно: мы обе подошли бы легендарному Дойрэжу. Особой радости я не испытывала, в отличие от моей новой знакомой, которая едва ли не летела на полигон. Надо отдать ей должное, меня не бросила, фактически тащила на себе. Сильна. Трибуны были заполнены зрителями. Я удивилась: откуда взялось столько посадочных мест? – Тереза, это магия? – шепотом спросила, чтобы не опозориться в случае чего. – Где именно? – не поняла меня девушка. – Трибуны. Их не было, когда мы здесь тренировались, а за ночь воздвигнуть нереально… – А, это… – Тереза развеселилась. – Нет, не магия, скрытые механизмы, взятые из какого-то закрытого техногенного мира. Поворачиваешь рычажок, земля разъезжается, трибуны опускаются вниз, чтобы не мешали. В случае необходимости их «достают» – у нас часто проходят межмировые турниры, место стыка девяти миров самое подходящее, здесь самая лучшая защита. – Значит, я не сошла с ума, – облегченно выдохнула и заняла место в первом ряду, пока еще были свободные. Сбоку примостилась Тереза. До обещанного грандиозного зрелища оставалось минут пятнадцать. – Так и думал, что найду тебя здесь, – шепнул Сьерт, присаживаясь рядом. Бросил испытующий взгляд на Терезу, тоже с интересом его разглядывавшую, после чего протянул руку и с самой лучезарной улыбкой, на какую был способен, представился: – Сьерт. А как имя прекрасной незнакомки? – Тереза, – залилась румянцем девушка. – Ты проверял свой уровень? – не упустила возможности спросить. И все же зачем ей знать наши уровни? Наверняка что-то задумала. – Да, только из канцелярии. Третий, – кивнул Сьерт. – А какая у тебя основная стихия? – Затаив дыхание, Тереза с нетерпением ждала ответа. – Вода. – Я заметила, какой радостью зажглись ее глаза. Позади нас раздался шорох, народ занимал свободные места. Я ощутила теплое дуновение. Повернув голову, непроизвольно улыбнулась. Нойра и Суорт, разместились как раз за нами. Сделав вид, что поправляю косу, едва заметно помахала, в ответ прилетел тихий смешок. Мой маневр заметили. Все тут же успокоились, когда на полигоне сначала ярко вспыхнула пентаграмма и словно из воздуха стали появляться студенты. Все в коротких бриджах, девушки в топах, парни – с голым торсом. Они занимали места, соответствующие татуировке на руке. Как только четыре угла звезды оказались заняты, появился еще один персонаж, вставший на последний угол. Пентаграмма полыхнула несколькими цветами, от нее к каждому из участников потянулись жгуты. – А почему их пять? Стихий-то четыре, – удивилась я. – Магистр – направляющий, он владеет минимум тремя стихиями, чтобы в случае чего прикрыть или перекроить заклинание, и подпитывает своей мощью остальных, – пояснила Тереза. Я кивнула, больше не отвлекаясь. Народ на трибунах замер. Сьерт попытался взять меня за руку, но мне было не до нежностей в предвкушении необычного: даже сквозь купол, опустившийся на полигон, ощущались мощь и сила, исходящие от элиты. Они по праву считались сильнейшими, это понял бы даже далекий от магии человек. Ко мне на руки неожиданно спикировал мой питомец, я вздрогнула и чуть ли не вскрикнула. Но пришедшая от него теплая волна успокоила, и я перевела взгляд на поле. В центре пентаграммы вновь взвились сполохи, сначала красный, потом бирюзовый, перетекший в нежно-голубой, и наконец коричневый. Когда дымка рассеялась, мы увидели мужчину. Его глаза светились синим, вокруг мерцала прозрачная сфера. – Ух ты! Сам мэтр Сорэ решил почтить Академию своим присутствием! – Восхищенная Тереза открыла рот от потрясения. – А кто он? – не удержалась от вопроса, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Темноволосый, с правильными чертами лица, стройным мускулистым телом. Судя по взглядам женской половины, Сорэ произвел впечатление на всех. Красив, суров, опасен – так можно было охарактеризовать мэтра. Он стоял в расслабленной позе, но вряд ли она кого-то могла обмануть. Раздался сигнал. Четверо стихийников ударили одновременно. Водник закрутил жгуты вокруг сферы Сорэ, огневик выпустил сверху бутон пламени, перевернув его лепестками вниз, которые, раскрывшись, словно собрались поглотить мэтра. Маг земли оплел щит мужчины колючими лианами, они сжимались, намереваясь раздавить. Воздушник создал потрясающего серебристого дракона с когтями, будто клинки, пытающимися пробить сферу. Пятый ничего не делал, только наблюдал, но я прекрасно видела, как от него к четверым адептам тянутся нити силы, подпитывая их и помогая увеличить уровень, чтобы можно было пробить щит Сорэ. Сфера затрещала, но выдержала. Заметив легкую усмешку Саржа, я уже не сомневалась, что он задумал какую-то пакость. Четверка, видимо, общалась мысленно, потому что ребята обменялись едва заметными кивками. И тут… Огненно-водяной шквал, направляемый воздухом и опутанный колючими лианами, ударил в одну точку на сфере мэтра. Тот довольно усмехнулся и, как только щит лопнул, взлетел, перекувыркнулся и… растворился в воздухе, чтобы появиться позади парней. Резкий разворот всех четверых и еще одна атака. Маг земли ударил по ногам, огневик заблокировал прыжок вверх, воздушник мгновенно создал воронку, а водник образовал клетку, в которую заключили Сорэ, заморозив, чтобы он не смог выбраться. – Слишком просто, – буркнула себе под нос. В наступившей тишине мой голос прозвучал, как раскат грома. – Поясните, – ко мне подошел ректор. В его глазах застыли смешинки. – Если мэтр Сорэ так силен, как я слышала, он бы не дал так просто загнать себя в ловушку. – Тогда кого, по-вашему, поймали студенты? – не унимался Алдобрад. Тереза мне уже бок отбила, пихая и заставляя замолчать. Странная девушка… Тут такая интересная загадка! И я вдруг поняла. – Иллюзию. Мэтр Сорэ вместо себя создал иллюзию, а сам стоит под покровом невидимости и усмехается, наблюдая за якобы легкой победой студентов. – Вздрогнула, когда рядом со мной раздался приятный голос: – Адептка абсолютно права, именно так и произошло. И я не понимаю, почему лучшая группа Академии до этого не додумалась. Зрители ахнули, четверка на арене потупилась, одна из девушек-воздушниц закусила губу. Судя по реакции студентов, недовольной и осуждающей, именно она стала инициатором атаки, а остальные как раз поняли, что это иллюзия. Но тогда возникает вполне закономерный вопрос: если поняли, то почему не переубедили ее и не стали действовать по-другому? Они же команда, должны не только доверять друг другу, но и объяснять ошибки. Может, не так уж они и слаженны, если вдруг послушали одну девушку, мнение которой отличалось от остальных? Мэтр стал видимым. Он, ректор и наш куратор прошли на арену, купол над которой уже подняли. Пятый член команды тоже приблизился к студентам, глаза его сверкали гневом, когда он смотрел на воздушницу. Девушка опустила голову. Вперед вышел Сорэ. Обвел взглядом трибуны и произнес хорошо поставленным голосом: – Студенты Академии! Сейчас вы видели выступление лучшей четверки Академии. Командная работа всегда была самой важной. Здесь главное – доверие, полная слаженность, возможность чувствовать друг друга. А еще – умение быстро выстроить логическую цепочку и, если не уверен, прислушаться к мнению других. Одна из членов команды отступила от последнего правила. Что ударило ей в голову – неизвестно, но она пошла против всех, убеждая в своей правоте. Итог вы все видели. Даже первокурсница догадалась о моей маленькой шалости с иллюзией. А вот пресловутая четверка – нет. В итоге могу сказать одно: двое с заданием не справились и вылетают из команды. У меня все. Сказано было ровно, без единой эмоции, четко и по существу. Слова мэтра никто не подумал оспаривать – бесполезно, магистр Сорэ не производил впечатления человека, меняющего свои решения. Значит, команда распалась. И что теперь? Ведущий группы, тот самый пятый, подошел к воздушнице и к магу земли, снял с них амулеты. Спорить и сопротивляться они не стали, понурились, осознавая свою вину. Мне было жаль ребят, они показали действительно шикарное действо, вряд ли кто-то сможет их заменить. Когда начался разбор ошибок, я внимательно слушала и запоминала. Сьерт пытался что-то мне сказать, но я отмахивалась, зато Тереза щебетала с парнем за нас обеих, за что была ей благодарна. Глазами встретилась с пристальным и изучающим взглядом Саржа. Он о чем-то задумался, шепнул несколько слов магистру. Оба посмотрели на меня. В груди похолодело. Что этот несносный тип еще задумал? Мне уже начинать волноваться? Захотелось спрятаться подальше, чтобы не нашли. Огляделась, выискивая пути отступления, но сбежать не успела – Тереза вдруг запрыгала и едва не оглушила меня: – Софи! Софи! Магистр Дойрэж на меня смотрит! Это же… Я в восторге… Ты понимаешь, что это значит? От ее вопля я едва не оглохла. Выдавила улыбку и стала пробираться к выходу, прижимая к груди дракончика, но он, коротко хохотнув, исчез. Правда, успел шепнуть напоследок: «Поздравляю». Хотелось скрыться вслед за ним, но, увы, телепортацию я не освоила. И неизвестно, смогу ли когда-нибудь с ней разобраться. Так, быстрее к выходу. Как назло, кто-то все время мешал пройти, а на полпути к общежитию меня подняло воздушной волной, зацепив, как лассо, и потащило обратно. Признаюсь, струхнула и взвизгнула, вырываться не рискнула, испугавшись падения. Приземлившись и заметив ухмыляющегося Саржа, разозлилась, и меня прорвало: – С ума сошел? Что за шуточки? Предупреждать не пробовал? Что тебе еще от меня понадобилось? У нас тренировка только вечером, я иду заниматься. – Сколько экспрессии, мне определенно нравится, – раздался сбоку насмешливый голос. Обернувшись, тут же замолчала. – Магистр Дойрэж, – только и выдавила из себя. Злость уходила, появилось предвкушение и… ожидание подставы. – А вы, как я понимаю, Софи? Студентка с древней магией? – Я кивнула. – И какие стихии в вашем арсенале?