– Конечно, студент, я с радостью помогу вам избавиться от вашей силы, она мне понадобится, когда займу место ректора Академии надежды. Правда, сначала переименую ее, раздражает меня это название. – Ну вы и сволочь, – вырвалось, когда я уже закрыла плетение и добавила силы в готовое заклинание. И снова меня просто согнуло от притока магии. Краем сознания отметила, что рядом застонала Нойра, потом до меня донесся истерический вопль Дорреша: – Кристалл связи! Он активен. Надо срочно… Что он хотел сказать, уже не слышала. В сознание ворвались потоки бессвязных мыслей прошлых жертв. Накатила такая безысходность, что стало нечем дышать, я потерялась в ощущениях. Голоса, рассказывающие о своей жизни и смерти, звучали, казалось, со всех сторон, я растворялась в них, напрочь позабыв, кто я и где нахожусь. Я будто плыла на волнах боли и страданий, и уносило меня все дальше, выбраться не получалось. Как ни пыталась сосредоточиться, ничего не выходило, внутри было холодно и пусто. Куда меня несло, не понимала, что-то рассмотреть вокруг не удавалось – скопление бестелесных созданий окружило так плотно, что невозможно было увидеть, что там, за ними. – Софи! Софи! Не уходи, вернись ко мне. Я люблю тебя, ты обещала стать моей невестой, – донесся полный страдания жаркий шепот. Он ко мне обращается? Кто это? Я что-то ему обещала? Значит, нужно возвращаться. Понять бы еще, куда и как. Холод и пустота постепенно уходили, захотелось согреться в окутывающем теплом голосе, что говорил и говорил, повторяя одно и то же. Что ж, обещания надо выполнять, а для этого надо постараться вернуться. Но куда?.. Пути не видела, шла на голос, он манил, обещал и дарил надежду. – Софи, иди ко мне. Ты моя, никому тебя не отдам, – на этот раз слышалась угроза, тот, кто меня звал, готов был сразиться с кем угодно, чтобы я вернулась. Стало хорошо, даже жарко – призраки исчезали, растворяясь в охватившем меня огне. Заметив яркое зарево, поняла, что туда идти не надо, там ничего хорошего меня не ожидает, голос, родной и любимый, звучал с другой стороны. Не задумываясь, что делаю, развернулась и поплыла на зов, моля всех богов, чтобы он не замолкал, иначе я снова потеряюсь в пустоте. Меня будто услышали, жар все нарастал, зовущий уже не сдерживал криков и мольбы. А я неслась к нему на всех парах. Сарж. Имя всплыло внезапно. Я улыбнулась – память начала возвращаться, оттеснив воспоминания жертв. Внутри забурлила сила, и я точно вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Открыла глаза, отыскивая вампирессу, ей наверняка так же плохо, как и мне. Но странное дело, я лежала на кровати в лазарете Академии. Рядом сидела Нойра, бледная, с синевой под глазами, ее обнимал… Нарай? И подруга доверчиво прижималась к нему, словно греясь. А меня крепко обхватывал руками Сарж. – Как мы здесь оказались? – выдавила из себя, скривившись от хриплого и скрипучего голоса, в горло будто песка насыпали. – Магистры успели открыть портал в тот момент, когда вас с Нойрой уложили на алтари, а нас приковали к стене, решив сделать следующей жертвой, – начал рассказывать Сарж. – Дорреш, – вспомнила я. – Там был наш магистр? Он хотел стать ректором. Или мне привиделось? – Нет, не привиделось, – зло выплюнул Нарай. – Этот гад хорошо устроился. На факультете некромантии создавал экспериментальные образцы; работая с порталами, он и нашел пространственный карман с Яртом. Питаясь энергией студентов, скопил достаточно силы для открытия портала. – Интересно, все знали, что он питался энергией, но никто его не выгнал. Почему? – удивилась я. – Потому что его способность избавлять студентов от излишков магии была нам на руку, благодаря этому стало меньше магических дуэлей и драк, – пояснил Литармиэль, входя в палату. – Но мы и представить не могли, чем это может быть чревато. – Кстати, благодаря маячку на Дорреше нам и удалось справиться с защитой и открыть-таки портал к вам, – следом за эльфом появилась Шорвэн, – но мы чуть не опоздали. – А тех, кто все это задумал, удалось поймать? – повернула голову в сторону вошедших вампиресса. Взгляд у нее стал кровожадным, чувствую, она сама бы их разорвала или загрызла. – К сожалению, нет, они успели уложить на алтарь Терезу и забрать ее силу. Оба исчезли в виде бестелесных сущностей. Одно радует, Тарш жив, правда, весьма плох. Настоящий Тарш, – добавил эльф. – Тереза… – Посмотрела на преподавателей, не решаясь закончить вопрос. Несмотря на пакостный характер девицы, смерти ей не желала. – Мертва, – сказал как отрезал появившийся магистр Дойрэж. – Она сама выбрала свою судьбу. Предателей и лицемеров не любит никто, и они страдают в первую очередь. Предавший единожды способен на многое. Я уткнулась в грудь Саржа, вдыхая его запах, так удалось быстрее успокоиться. Чувство облегчения пока не приходило, мыслями я все еще находилась там, в каменном мешке, поглощенная сознанием тысяч жертв. И как избавиться от этого, не знала. – Это за столпотворение? – Вошедший в палату лекарь грозно оглядел присутствующих. – Быстро на выход. Девушкам нужен отдых и покой. Устроили здесь… – Мы всего на пару минут, – чарующей улыбкой одарила врача Шорвэн, но он не повелся. – Знаю я вашу пару минут. Освободите палату. Мне нужно за три дня поставить девочек на ноги, чтобы они успели на императорский прием, а вы мешаете, – ворчливо отозвался он. Суть его слов дошла до меня не сразу. Я отстранилась от огневика, ошалелым взглядом посмотрела на друзей и магистров и осторожно уточнила: – Императорский прием? – Все синхронно кивнули. – А мы там каким боком? Как выжившие в схватке со злом? Так это не наша заслуга. – Софи! Нас пригласили, чтобы вручить патенты и наградить за наши изобретения, – улыбнулся счастливый по самую маковку Нарай. – А еще поступило предложение создать команду экспериментаторов, для этих целей его величество отдал нам одну из лабораторий. Станем штатными императорскими артефакторами. – Ух ты! – потрясенно выдохнула, все еще не веря в сказанное. – Это правда? – Правда-правда, но свои должности займете не раньше, чем закончите учебу, – охладила наш пыл Шорвэн, сверкая глазами. – Хотя практику, так и быть, пройдете во дворце. Я смотрела на обретшего уверенность в себе Нарая и радовалась за напарника. Теперь-то он точно сможет увековечить свое имя в анналах истории, возвысив семью. Уверена, отец и мать оборотня тоже будут во дворце, чтобы разделить с сыном триумф и радость победы. А там, глядишь, и на свадьбе погуляем, правда, до нее как до луны пешком, но главное, что прогресс уже наметился. Мой напарник ожил, расправил плечи и стал весьма привлекательным. Или это я его только рассмотрела, когда он выбрался из кокона неуверенности и смущения? Неважно, главное, все имеют право на счастье, а если мне удалось приложить к этому руку, так я счастлива вдвойне. Друзья и учителя покинули палату, мы остались с Нойрой вдвоем. Краски возвращались на лицо подруги. Страшно представить, как сама выгляжу. Потом махнула рукой, ведь я прекрасно видела, как смотрел на меня Сарж. Для него я была самой-самой, а это главное. * * * Время поджимало, и на ноги нас поставили быстро. Позабыв обо всем на свете, мы с Нойрой выбирали наряды к торжеству. А в назначенный день утром за нами зашли Сарж, Суорт и Нарай. Оборотня даже не сразу узнала, настолько потрясающе он выглядел. Я привыкла к нему вечно растрепанному, с рассеянным взглядом, всклокоченными волосами и горящими глазами. Сейчас же моего напарника выдавали лишь горящие глаза. Костюм на нем сидел как влитой, волосы в кои-то веки не только причесаны, но и подстрижены. И никаких сомнений – друг просто излучал уверенность. Как же я радовалась за него. Магистр Шорвэн, сопровождавшая нас на прием, открыла портал, чтобы не пришлось тащиться в нарядных платьях через весь город. Во дворце нашу процессию уже встречали. – Мама, папа, – обрадовался Нарай. Обернулся к Нойре, которую все это время обнимал за талию: – Идем, я познакомлю тебя со своими родителями. – А потом я тебя со своими, – прошептала подруга, высматривая их поверх головы своего парня. Я повернулась в ту же сторону. К нам направлялась, сразу видно, королевская чета. Гордая осанка, явно крутой нрав, но в глазах теплота и радость. Мы с Саржем переглянулись, и я хитро посмотрела на него. Меня прекрасно поняли. Глазами указав на стоявшего неподалеку мужчину, дававшего последние распоряжения, Сарж шепнул: – С моим папой познакомишься позже, он пока весь в делах и заботах. К тому же, уверен, вам не раз придется работать вместе, он просто фанат экспериментов. Сарж с гордостью посмотрел на отца. Я погладила парня по тыльной стороне ладони, выражая уверенность в его словах. Народ постепенно прибывал. Я во все глаза разглядывала аристократов разных мастей и жизненных принципов. Если одни вели себя непринужденно, улыбались и легко вступали в беседу, то другие почти от всех воротили носы, едва ли не фыркая, если к ним вдруг обращались. – Сарж, какими судьбами? Ты совсем про нас забыл! К нашей компании подплыла ослепительно красивая и такая же надменная девушка. На меня и друзей она вообще не смотрела, словно нас тут и не было. – Лирэя, ты все так же цветешь, – равнодушно поприветствовал ее огневик. – Разреши представить тебе мою невесту и наших товарищей. – Невесту?! – Рот девушки презрительно скривился, когда она посмотрела на меня. – Софи, Нарай, быстро за мной! – Перед нами появилась Шорвэн. – Группа поддержки, ждите около помоста, чувствую, нашим героям дня вы точно понадобитесь. – Герои дня? – бросила Лирэя, вглядываясь в наши лица. Ее вопрос остался без ответа, как, впрочем, и внимание. Мы обошли ее с разных сторон и последовали за магистром, а друзья остались ждать. Мне было страшно, очень страшно. Лихорадило, ноги подкашивались. Оказывается, быть в центре внимания – это волнующе, утомительно и просто «с-ног-падательно». Но уверенный взгляд напарника помогал держаться. Хотя сейчас я бы с радостью осталась внизу и понаблюдала за другом – пусть все лавры достанутся ему, а я тихонько в сторонке постою. Но от меня будто этого и ждали; напарник решительно ухватил меня за руку, не давая сбежать, только прошипел: – Софи, не дури. Думаешь, мне не страшно? Будем поддерживать друг друга, один не смогу, потеряю сознание от переживаний. – Шантажист, – покачала головой. – Уверена, ты прекрасно справился бы и без меня, к тому же тебе это нужнее. Наш разговор прервался. Бежать было поздно, на нас были обращены сотни взглядов. Ноги затряслись. Хорошо, платье длинное и пышное, никто не заметит дрожащих коленок. – А вот и виновники торжества, – тепло улыбнулся нам императорский маг, от него пошла волна уверенности, и мой озноб прошел. – Молодые, гениальные. Ваше изобретение уже завоевало множество сердец, и мое в том числе, – хитро выдал чародей, указав на свою грудь, где висел амулет связи. Я смотрела на Нушэро-старшего и поражалась его схожести с Саржем. Если их поставить рядом, и не скажешь, что перед тобой отец и сын, скорее, два брата. Только в старшем чувствовался шарм, отточенный годами, которого еще не было у моего жениха. – Я так понимаю, вы Софи, невеста моего сына? – по-доброму улыбнулся он. Я кивнула. – Надеюсь, мы с вами еще пообщаемся. Мне подмигнули и легонько подтолкнули к выходу на импровизированную сцену. Как ни странно, страх окончательно пропал. – Я тоже надеюсь на нашу скорую встречу, и спасибо вам, – от души поблагодарила за то спокойствие, которое он мне подарил. Следующий час будто промелькнул перед глазами. Наше награждение, выданный патент, Нараю вернули графский титул, семье отдали принадлежащие матери земли, некогда отошедшие короне после такого «ужасного» мезальянса, как брак с простолюдином. Мне досталось родовое имение отца, к которому вот уже долгое время никто не мог приблизиться из-за наложенной им защиты. Как бы мне хотелось, чтобы в такой момент он был рядом, но, увы, это невозможно. Как выяснилось, я стала княгиней, так как мой отец носил когда-то этот титул и был вторым лицом после императора. Народ ликовал, узнав, что именно мы создатели артефакта связи. Нас благодарили, выказывали надежду на нечто еще более совершенное и необходимое. Мы с Нараем улыбались и кивали, обнадеживая публику. Ко мне, словно воронье, стали слетаться юные аристократы, предлагающие руку и сердце. Дабы избежать этой кутерьмы, император, о чем-то пошептавшись с магом, объявил: – У нас еще одна прекрасная новость. Наша дорогая княгиня и сын главного мага империи решили скрепить свои судьбы. Сегодня мы объявляем помолвку двух любящих сердец. Сарж легко вскочил на возвышение и застыл рядом со мной, переплетя наши пальцы. Вот теперь мне стало так хорошо, будто закутали в защитный кокон. Для меня больше не существовало ни плотоядных взглядов, ни скептических лиц, откровенно завидующих, ненавидящих или лицемерно ухмыляющихся. Остались только мы с огневиком, и все. Я была счастлива. Нет, не так: просто нереально счастлива. Нарай получил то, что заслужил, Нойра обрела жениха, который от нее без ума. Да-да, их помолвку провозгласили вслед за нашей. Суорт, хитрец такой, тоже представил всем свою девушку. Кто бы мог подумать? Никто из нас не ожидал увидеть члена элитной команды водницу Фейхату. Она открыто улыбалась и поздравляла нас с таким прекрасным праздником. После торжественной части были танцы, а мы наконец познакомились с родителями друзей. Отбыв положенное время, сделав несколько туров вальса, сбежали из этого сборища лицемеров в «Драконий грот». Уже там, сдвинув столы, смогли нормально пообщаться. Правда, в первое время родители вампиров неуютно себя чувствовали, как-никак монархи, правящая чета, но императорский маг оказался способен растопить стену отчуждения. Уже через полчаса за столом велась непринужденная беседа, естественно, с нашим любимым тэлем, который преподносит массу сюрпризов.