— Я решил: если умру, это все равно будет лучше, чем оставаться там. После смерти мамы, Мари, я как-то потерял себя. И из-за этого попал к вампирам, сам дал согласие, ты представляешь? Теперь думаю, что меня подтолкнули. Никак простая аура усиления эмоции не могла вызвать во мне такие чуждые решения. Этель воздействовала на меня… Но сейчас уже ничего доказать нельзя. Будем просто жить. Он обнимал меня и утыкался в шею, жадно ловя губами биение пульса под кожей. Теплый и родной Крис. Днем мы учились, сидели рядом, часто касаясь друг друга. Ера громко объявил меня своей невестой, чем серьезно расстроил оборотней факультета и разозлил Итана. Теперь приор отворачивался, когда видел меня. Ну и пусть. Вечерами, отрабатывая штраф, я помогала мисс Ирэн после тяжелого дня. Она оформляла отчеты, а я убирала прозекторскую, слушала истории об Академии, расспрашивала, как дипломатичнее составить письмо для мамы, сообщая о планах после зимы сочетаться узами брака с Кристофером Ера. После отработки меня подхватывал Крис, мы бежали в лес и носились. То рядом, то вампир вспрыгивал мне на спину и хохотал, подпинывая пятками, пока я не сбрасывала его наземь и не зализывала до колик от смеха. Сегодня после занятий мы, как обычно, запрыгнули в постель и нежничали. — Твои щеки краснеют, а глаза зеленеют, — прошептал Крис, подняв голову. Его длинное худощавое тело лежало на моем, Крису нравилось укрывать собой. Внутри меня мотором мурлыкала кошка и требовала безумств, удовольствия и побольше Криса. — Лежи спокойно, я буду тебя целовать, — серьезно сказал жених. Целовал он, кусаясь, тут же зализывая и нежно приглаживая — весь спектр остроты и нежности на одних губах. На моей шее скоро не будет места, казалось, этот бессовестный вампир ставил поцелуи, как печати. Потом меня перевернули на живот и начали целовать и кусать попу. Это было щекотно, я хихикала и извивалась. Жениху пришлось несколько раз шлепнуть, довольно фыркая и призывая не мешать ему. Мне нравится, как он смеется в постели. Очень низко, порочно, поднимая волоски по коже. Он выцеловывал каждую клеточку моего тела, мягко разворачивая, изучая и наслаждаясь, пока мой стон не превратился в сплошной зов. — Крис, Крис, Кри-и-ис, — пела я безумную бесконечную песню своей ясной, открытой любви. — Крис! Я хочу тебя. — Сейчас, — сдавленно ответил он снизу. — Нет! По-настоящему хочу… Он замер, потом медленно заполз мне на спину и прошептал в ухо: — Ты уверена, Мари? — Не тяни! Приподнявшись на локтях, я замерла, желая в секундах и мгновениях, каждой точкой своего тела запомнить, как Крис становится моим окончательно. Он тоже медлил, тянул, замирал, всматриваясь в меня, жадно и восторженно. Я ощущала приятное натяжение, почему-то не чувствуя первой боли. И с некоторой горечью поняла, что во мне больше оборотня, чем человека. Хотелось принять и запомнить эту ранку, но судьба не дала мне шанса. Мы впервые были едины, бесконечно близки в тягучем танце тел, где каждое касание — нежное обещание, поцелуй — клятва, вздох — бесконечное признание первой любви. И не нужны слова, их заменяют стоны. «Люблю», — слышала я в дрожащих звуках, которые издавал Крис. «Твой», — сообщали мне его вскрики. И я вторила, отвечала, задыхаясь, подхватывая воздух, который он выдыхал, и мы взлетали вместе, не разбирая, кто первый, кто второй, потому что не было совершенно никакой разницы. Он предлагал подарить мне весь мир, я утверждала, что вполне довольствуюсь Ера, как самым лучшим и единственно мне необходимым. Под душем я пела. Быстро накинула амулет и оделась, потому что опаздывала на отработку своего последнего штрафного дежурства. Послала развалившемуся на кровати, совершенно неприкрытому, довольно улыбающемуся жениху воздушный поцелуй и вылетела из комнаты. Легкая, как воздушный шарик. В коридоре, напротив двери Криса, прямо на полу, опершись спиной о стену и зажав голову руками, сидел Итан. Поднял на меня красные воспаленные глаза, вдохнул, расширяя ноздри, и отвернулся. Ни слова не сказав, я проскочила, почти убегая, запылав щеками. Неслась по лестнице вниз, сбивая бродящих студентов. Я знала, что стены не полностью скроют звуки из комнаты, но совершенно не предполагала, что кто-то остановится и будет слушать. Стыд какой. Влетела в чью-то твердую грудь. Оттолкнулась в эмоциях. Передо мной стоял и недовольно кривил губы блистательный мистер Гох. Интересно, подобная красота приходит у них с холодностью или мистер Внемлите-Моей-Мудрости всегда был таким? — Ерок, что ж вы носитесь, как безголовая? Я замерла, принюхиваясь. Из-за того, что пантера стала намного спокойнее, вспышки ярких ароматов уже не беспокоили меня, и ощущала я нюансы запахов только вот так, стоя близко. И пах он… одним из семи запахов, который я почувствовала в нише. Теперь я знала, что там были наш декан, Самуэль из судейских и… мистер Кох. Осталось опознать четыре остальных. — Молчим, значит… Иногда я удивляюсь, что в тебе увидел Ера. Хотя молодые непритязательны в коротких увлечениях. — Я не короткое увлечение, — наконец сказала я, — я невеста Кристофера. Мистер Кох посмотрел на меня жалостливо своими бирюзовыми озерами и пожал плечами. — У Кристофера есть невеста, и его настоящее обручение никто не отменял. Он ввел тебя в заблуждение, провинциальная ты наивность. * * * До владений мисс Ирэн я добралась быстро, почти расталкивая всех по дороге. — Мисс Ирэн, разрешите перенести сегодняшнюю отработку. У меня неожиданные изменения в жизни, которые хотелось бы уладить немедля. — Поделишься потом? Белокурое создание сидело, задрав ножки в синих башмачках на покрытый металлическим листом стол, без капли стыда сверкая нижним пышным подъюбником. Было чудом, как она ухитрялась выглядеть невинной и игривой в этих холодных стенах, пахнущих тленом и сильными опрыскивателями. — Не уверена. Может быть, поделюсь. Она подняла тоненькую изогнутую бровь. До этого дня я делилась с ней щедро и многословно. — Беги уж. Не мне сковывать девичьи душевные порывы. Она хихикнула и опять погрузилась в лист с очередным отчетом. Я развернулась и побежала обратно. Ситуация была довольно проста. Мистера Эллиота Абрахама Гоха, вампира и преподавателя, я почти не знала, а вот с Крисом уже в разных переделках побывала, он мою жизнь не раз спасал и предложение как честный человек сделал. Поэтому я потребую от жениха ответа и всячески буду гневаться, если ответ мне не понравится. Вряд ли Гох выдал совершенно ложную информацию, значит, набедокурил в чем-то мой Ера. И теперь придется как можно быстрее решить эту ситуацию, тем более от ее исхода зависели моя репутация и честное имя. Ключа от комнаты Криса у меня не было, их вообще было только два: у проживающего и у администрации. Поэтому приходилось стучать. Впервые я постучалась кулаком. Деревянная крепкая дверь жалобно заскрипела. С каждым днем я замечала возрастающую силу, как будто вживание в тело пантеры серьезно укрепляло и мой человеческий костяк. Дверь в столовую я уже открывала довольно бодро. И хотя мои руки выглядели по-прежнему изящно и бледненько, но дверные ручки теперь приходилось держать крайне осторожно: чуть отвлекалась — и они начинали жалобно хрустеть. На стон двери ответил недовольный Крис: — Стукнешь еще раз — руки поотшибаю. — Крис! Открывай немедленно. Это я! Дверь открылась, и я пролетела мимо недоумевающего парня, успевшего всего лишь завернуться в простыню. Промчалась по комнате, остановила себя только у противоположной стены, резко развернулась и замерла. Ровная, готовая выслушать объяснения. — Отнесись, пожалуйста, очень серьезно к тому, что я сейчас скажу. У меня очень плохие новости. Он насторожился, подобрался весь, закостенев лицом. — Что-то с твоими родными? — Упавшие небеса, что ты такое говоришь! — Я всплеснула руками. — Надеюсь, с ними все хорошо. Это у нас проблемы. — А… Он стащил с себя простыню и стал одеваться, невольно сбивая меня с мыслей. Я залюбовалась на крепкие поджарые ягодицы. Смуглые, аппетитные такие. — Мари, ты чего замолчала? Не томи, рассказывай, что там за новости. — Так, — следовало сосредоточиться, — встретила я мистера Гоха, как обычно въедливого, словно кислота. И поделился он со мной новостью, что твоей невестой быть я никак не в состоянии. Крис, с кем ты был обручен и почему об этом я узнаю из сторонних источников? Уже надевший брюки и застегивающий рубашку вампир замер. Совершенно нечеловеческим движением изогнул шею, окатив взглядом. Зарычал и заметался по комнате. В дальний угол просвистел стул и раскололся о стену. Это неожиданно меня успокоило. — Крис! Я строго повысила голос, вспоминая свою учительницу по домоводству. Препротивная была персона, но гомонящий класс успокаивать умела в секунды. Вампир замер с занесенным для броска учебником. — Крис, милый, что изменится от того, что ты разнесешь на кусочки комнату? Лучше давай сядем, и ты введешь меня в курс этой явно пренеприятной истории. История оказалась действительно с душком. Будучи наследником рода третьей очереди, Крис обязан был или жениться, или хотя бы номинально обручиться. Магический род Ера — исследователи, ученые, артефактники, слишком часто погибающие в своих лабораториях в процессе опытов и любознательных копаний. Этим правилом пытались заставить молодежь рано продолжить род и, как это ни удивительно, ухитрялись производить все новые поколения сильных магов. Условием этого весьма номинального обручения стало наличие магической крови у невесты и происхождение из магической семьи. Поэтому у Кристофера действительно когда-то была невеста, которую он видел один раз при подписании бумаг.