— Ты это о чем? — изобразил недоумение Родди. Мы приободрились и облегченно улыбнулись друг другу. Крис пришел в комнату примерно через час, когда я уже переоделась, сделала пару домашних заданий, переволновалась и ходила от стены к стене. Он сбросил на стул тяжелый артефакт-отмычку и сообщил неожиданные новости. Они с Каем в итоге вышли… на улицу Масок, прямо в городе. — Там странный театрик, — делился впечатлениями жених, неторопливо переодеваясь. — Надо бы завтра туда податься. А у вас что? Я кратко рассказывала про платок, а сама жадно наблюдала, как он стягивает с себя жилет с кожаными вставками, как расстегивает рубашку с кружевными рукавами, обнажая впалый гладкий живот. Сделав шаг вперед, я поцеловала его, обвив руками и притягивая к себе. Неужели это правда, меня любит самый красивый, умный и честный парень, которого я знаю? Немного тревожный, но я поделюсь своей уверенностью. Некоторое время мы стоим, прижавшись лбами. И он начинает смеяться. — Я всегда мечтал о горячей невесте. Но никогда не думал, что она будет настолько зажигающа. Глава 18 ЛИБО ДОБЬЮСЬ, ЛИБО ШЕЮ СВЕРНУ Neck or nothing. Пословица Дом Ера играл вечерними огнями. Древний, с фундамента до крыши пронизанный артефактами, наполненными магией. В прошлый раз он встречал меня настороженно, а сейчас как будто подмигивал, зазывал. Артефакты всегда делались долго и стоили дорого. Дни, а иногда и годы отдавали маги на правильно составленный ритуал, точно произнесенные слова, идеально начертанную руну. Ничего не давалось легко, только кропотливые исследователи и ученые из семей с врожденными магическими способностями становились лучшими магами. Ера были именно такими. Фанатичными, упорными, даже упрямыми. Городские дома редко радовались прибытию хозяев. В основном Ера сидели по лабораториям в далеких поместьях, чтобы никто им не мешал. Приезжали быстро отголосовать на Совете и опять укатывали к себе, оставляя другим занятия политикой. Богатая, умная и совершенно равнодушная к общественной жизни семья. Верхнее скошенное окно смерило меня темным стеклом и неожиданно подмигнуло скрипнувшей ставней. Я вздрогнула. Знакомый дворецкий с поклоном открыл дверь, и мы зашли в прохладный темный холл, облицованный деревянными панелями. Через широкие молчаливые коридоры первого этажа попали в круглую гостиную, где я до сих пор ни разу не была. Огромная пентаграмма на полу еле заметно пульсировала. Меня допустили в святая святых, сердце дома, охранный артефакт. Из огромного кресла встал крупный мужчина в черно-коричневом камзоле. Его галстук был повязан строго, без всяких модных нынче лент и булавок. Шрамы пересекали такое похожее на моего жениха лицо. Старший Ера, Максимилиан, собственной персоной. — Отец. — Крис коротко поклонился. — Сын. Глава семьи тяжело уронил имя наследника. Теперь понятно, откуда у Криса такое немногословие. — Позволь представить тебе мою невесту. Прошу любить и жаловать, Мари Ерок. Я сделала настолько чопорный книксен, насколько была способна. — Ерок. Не знал, что кто-то выжил в этой ветви. Очень приятно, мисс Ерок. Как вы, наверное, догадались, я имею непростое счастье быть родителем вашего… гхм… жениха. Он приглашающе провел рукой, предлагая нам присесть. Тихий слуга тут же подвинул небольшой чайный столик и начал ловко сновать, разнося чашечки и тарелки. — Вы познакомились при поступлении? Я улыбнулась. — Скорее при приезде, он мне сразу показался немного необычным. — И когда вы узнали, что он вампир? — совершенно спокойно спросил старший Ера. Я покосилась на молчащего Криса, в ответ он еле заметно подбадривающе кивнул. — В первый же день. Дело в том, что я оборотень. И почувствовала, что его одежда пахнет совсем по-другому, чем он сам. На вопросительный взгляд отца Крис пояснил: — Взял из дома костюмы, которые носил до трансформации. Они пахли прежним мной. Максимилиан Ера кивнул, вежливо спросил, что я предпочту из напитков, налил и пододвинул крошечную чашечку ягодного чая. Некоторое время мы безмолвствовали, поглядывая друг на друга. — Как вы уже знаете… — густой красивый голос раскатывался по круглому залу, — Криса хочет вернуть его сир, Этель Денари, одна из мастеров Черного Крыла. В свое время она спасла его от смерти, предложив нелегкую альтернативу, и он выбрал судьбу вампира. Я слушала, сжав тоненькие стенки чашечки. Она чуть хрустнула, пришлось расслабить пальцы. Сохраняя ровное выражение лица, я кивнула. И после небольшой паузы, бросив мимолетный взгляд на несчастную чашечку, он продолжил: — Кристоферу не понравилась атмосфера Черного Гнезда, и он бежал, совсем птенцом по их понятиям, используя знания защитных артефактов. Мастер Этель сообщила мне, что ей не нужен такой непослушный птенец, она уверена, что он погибнет, но если мы настаиваем, готова уступить его за несколько нужных ей артефактов… Мы настояли, и сделка была совершена. — Меня купили, — кратко резюмировал Крис. Его отец кивнул, кинул быстрый нечитаемый взгляд на моего жениха. Не все у них просто в отношениях, судя по всему, но родительская любовь однозначно была истинной. — Когда стало понятно, что в нашей семье появился вампир, мы объявили, что Крис совершил несколько авантюрных проступков, загулял, поэтому вывели его из прямого наследия. Сейчас этот вопрос по-прежнему оспаривается даже на семейном совете, так что за своим женихом вы вряд ли получите приличное приданое без судебных тяжб. Крис широко улыбнулся и нагло мне подмигнул. — Ты взяла кота в мешке, Мари. Я хихикнула, представив его в виде кота. — Сир Криса, — Максимилиан Ера охладил наши пылкие игры взглядов, — подала в Суд вампиров с требованием вернуть птенца, обосновывая известием о нескольких покушениях на него. Теперь, когда она знает, что Крис учится в Академии, утечка информации о его вампиризме стала вопросом времени. Следовательно, нам придется убрать его из Академии и отправить в дальнее имение до суда, чтобы доказать заботу о безопасности Криса… Вы скоро расстанетесь. Что?! Я перевела возмущенный взгляд на Криса. Этот стервец знал и молчал! Крис сделал глоток чая, повернулся к отцу и заявил: — Никуда я не поеду. Битва взглядов закончилась неожиданно раскатистым заявлением вошедшего дворецкого: — Мистер Ера, к вам мастер Дьюк Белого Крыла и мастер Денари Черного Крыла. Прикажете проводить в зеленую гостиную? — Ожидаемо, — процедил старший Ера и кивнул дворецкому. — Услышали, стервятники, о моем приезде… А вам, юная мисс, я бы не рекомендовал присутствовать на этой встрече. — Подождешь нас здесь? — присоединился к нему Крис. Ну уж нет, еще решат что-то насчет Криса и сообщить забудут. Я решительно задрала подбородок и поднялась вместе с ними. — Этот разговор касается и меня, поэтому свое присутствие считаю справедливым и обязательным. Оба Ера не стали утруждать себя спором, а просто двинулись к выходу. Идя по коридорам, я пыталась успокоить внезапно появившееся сильное волнение. Сердце билось как сумасшедшее, кошка внутри рычала так, будто Криса уже забирали, и она готова была защищать вампира ценою жизни, причем не своей, а врага, и желательно не одного. Тихо продышавшись, закаменев лицом, я вошла вслед за мужчинами в просторную гостиную с бледно-зелеными стенами, большим столом посередине. Здесь я когда-то была, подписывая с Крисом договор. Сейчас у стола стояли двое. Знакомая мне костистая брюнетка и элегантный высокий блондин в дорогом шелковом сюртуке. Оба явно предпочитали черный. Судя по всему, цвет одежды никак не зависел от цвета Крыла. Просто личные вкусы. Иначе белые щеголяли бы в кипенных нарядах. Почему-то сейчас эта мысль меня отвлекла и успокоила. Значит, Крис любил черный не из-за своего вампиризма. — Мистер Дьюк, мисс Денари, — коротко поклонился Максимилиан Ера, даже не попытавшись добавить тепла в голос или подойти приложиться к руке вампирши. — Чем обязан такой честью в моей скромной обители ученого? — Мастер Денари, — поправила его сир Криса и этим нарвалась на холодную выволочку. — Вы мне не мастер, мисс. Мастерите у себя в Гнезде. А для меня вы — ненадежный партнер, который взял плату за свои услуги, а теперь пытается переиграть ситуацию, разрывая честные договоренности. Разъяренная вампирша шагнула вперед, от нее покатилась выпущенная аура. Создания ее возраста могли контролировать ауру, то есть сейчас она пугала целенаправленно. Старший Ера и глазом не моргнул, стоя все так же ровно и спокойно. Это было не влияние, а только открытая вампирская аура, ничего запрещенного. Но Крис упал на колени и замер, тяжело дыша. Любой сир имел полную власть над своим птенцом, которую прервать могла только смерть одного из них.