— Не бери отбивную, — деловито сообщил он мне. — Я видел, как повар туда добавляет острый соус. Точно что-то скрывает. Тяжело, наверное, работать поваром на кухне, где питаются следаки. Мы начинаем во всем видеть подозрительные сигналы. — И не ведись на Ирбиса, — продолжил Кай без всякой логической связи, — он в последнее время как с ума сошел, покрывает все, что не успевает убежать. Раньше был такой привередливый для оборотня, а сейчас как подменили. Я медленно развернулась к столу, где сидели приоры. Они о чем-то разговаривали вполголоса, видно было только шевеление губ. Значит, сильно изменился за последнее время? А был привередливый? Интересно… За нашим столом жарко спорили Родди и Крис. Точнее, Родди размахивал руками и убеждающе шипел, а Крис бросал короткие фразы, как бы припечатывая каждую ладонью к столу. Оказалось, быть на улице Масок и одновременно проследить, куда ведет железная дверь в тоннелях, мы просто не успеваем, а разделяться на «один плюс два» было рискованно, памятуя мой печальный опыт в преследовании мистера Фитстоуна. В качестве добивающего выстрела я рассказала про странное поведение Джейкоба Ирбиса, и за столом воцарилось ошарашенное молчание. Поведение молодого человека слишком было похоже на последние дни жизни Гаррисона Ера, когда сдержанный мужчина неожиданно изменился, стал развращенным и неразборчивым. С Ирбисом, по словам Кая, творилось похожее, а следовательно, он находился в опасности и нуждался в нашей защите. Мы сидели за столом в растерянности, ощущая, что время убегает сквозь пальцы. Непонятностей и зацепок слишком много, а успеть разгадать их все и не сделать ошибок мы не успеваем. — Нас через три часа ждет отец, — добил Крис. Мимо пронесся со стаканом сока Кай, успев весело подмигнуть мне и помахать приветливо кому-то из знакомых в глубине зала. — О! — Я кивнула на него друзьям. — Предлагаю пригласить в нашу компанию еще одного оборотня. На испытательный срок, — тут же добавила, заметив очевидный скепсис на лицах. — Мы с ним в одной группе у миссис Беридер, а туда просто так не попадают. Парень явно быстрый, толковый. С «копченым» и загадкой Ера не связан, иначе бы не выдал информацию про Ирбиса. Мы все втроем повернули головы и изучили Кая. Тот поежился и молниеносно оглянулся, почувствовав наше внимание. Зубастая очаровательная улыбка ни капли не поблекла под нашими изучающими взглядами. — Ха, интересный тип, — сказал Родди, — взгляды спиной почувствовал… Оборотень. Сойдет, но на испытательный срок. Через несколько минут удивленный Кай сидел в нашей компании и жал руки Крису и Родерику. Возможность поучаствовать в частном следствии Кай принял с энтузиазмом, а задачу следить за куратором назвал грандиозным мероприятием и чуть не подпрыгивал на стуле. Первым его предложением было поймать мистера Фитстоуна и допросить с пристрастием. Вторым — связать Ирбиса и рассказать всем, где его держим, чтобы поймать «копченого» на живца. Особенно заинтересованно он поглядывал на Криса, поэтому тот сразу уверил Кая, что категорически против связывания его самого и просто так не дастся. Парень оказался оборотнем-медоедом, это звучало очень и очень мило. Я представила чудесного маленького мишку и не очень поняла насторожившихся друзей.[9] Когда мы после быстрого распределения задач подняли головы и довольно посмотрели друг на друга, настроение поменялось на более приподнятое. Кажется, успеем все. Каю пока про вампиризм Криса не рассказали, но уверили, что в случае опасности Крис сможет его защитить. Медоед слушал и широко улыбался. Как рассказал потом Родди, он лично видел, как медоед гонял льва. Показав друзьям вход в тоннели, я с удивлением наблюдала, как оборотень деловито отходит за угол коридора и оттуда возвращается уже приземистым симпатичным зверьком. Вещи свои Кай спокойно оставил где-то на подвальном полу. А ведь трансформация на территории Академии запрещена. Пока я хлопала глазами, а Родди посмеивался, глядя на меня, Крис с медоедом скрылись за тяжелой металлической дверью, ведущей в тоннели. Кристофер нес тяжелый семейный артефакт-отмычку, взламывающий механические замки. — Некоторые не такие законопослушные, как мы, — сказал Родди, — хотя сейчас нам тоже предстоит несколько двусмысленная задача. Его маленькие усики задумчиво подергивались, пальцы перебирали пуговицы с начертанными на них рунами. Нашей паре предстояло проверить Ирбиса. Где-то на нем или в его комнате могла находиться магическая вещь, распространяющая влияние и делающая его таким озабоченным. Логика была проста. Крис потерял чутье на магию, став вампиром, а меня в тоннель друзья пускать отказались категорически, поэтому раскрутить Ирбиса досталось нам с усачом. На мне было платье, в котором пуговички шли от горла к поясу, поэтому, готовясь к встрече с приором, я немного расстегнула ворот сверху. Родди скептически смотрел на мои соблазняющие потуги, он никак не мог принять по факту повышенную активность оборотней в отношении противоположного пола. Меня с моей внешностью друг за девушку совершенно не воспринимал, я не знала, радоваться или огорчаться этому. Дверь Ирбиса была увешана листиками «Милашка», «Я тебя найду, поганец», «Хочу тебя еще раз, приходи». В верхнюю дверную перекладину толкались, посвистывая и отталкивая друг друга, два рассерженных летуна. Парень был явно популярен. Отважно расстегнув еще пару пуговок для гарантии, я постучала в дверь. Спустя томительную и крайне нервную минуту Ирбис открыл ее, смерил меня оценивающим взглядом, задержавшись на приоткрытом вороте, и порочно осклабился. Будя охотничьи инстинкты, я сделала шаг назад, не желая быть втянутой в комнату, и поманила его пальчиком. Наш с Родди план был прост. Я выманиваю оборотня в коридор, провоцирую, он начинает приставать. Родди случайно, подчеркиваю, случайно застает нас с Ирбисом в коридоре, трясет его пару раз за грудки, оценивая на предмет наличия магических артефактов. Пока я их разнимаю, Родди пытается выяснить, что за артефакт воздействия на Джейкобе и где он находится. До этого времени Ирбис поступал вполне предсказуемо, завороженно шагнув из комнаты. Два летуна, желтоватые свернутые письма-ласточки, дающиеся в руки только адресату, тут же бросились к нему, наперебой стуча в грудь. Приор норовил отмахнуться от них, шагая ко мне, чуть не облизываясь, пока одно из писем не попыталось проткнуть ему глаз. — Извини, крошка, сей секунд. Он галантно поклонился, ухитрившись при этом скабрезно и с намеком ухмыльнуться. Белые зубы завораживающе блеснули на холеном породистом лице. Красивый и манящий хищник, девушки недаром облепили записками его дверь. А вот гордыни у парня через край. Он даже не пытался снять листочки с двери, открыто заявляя о легком подходе к отношениям. Джейкоб быстро развернул летунов одного за другим и замер, читая. Через секунду меня тащили за руку в комнату и шептали: — Красотка, я быстро сбегаю к воротам, а ты сиди и никуда не уходи. Приду и порадую тебя, моя теплая шкурка. От «комплимента», или как еще назвать это милое обращение, меня передернуло. Мало того, этот наглец даже не запомнил мое имя и не факт, что узнал вообще. Но я не сопротивлялась. Оборотня мы проверить еще успеем, а вот остаться в его комнате — редкая удача. Влияющий артефакт мог быть как на нем, так и в его жилье, где Ирбис проводит много времени. Я чувствовала себя (начинающей) охотницей за сокровищами, авантюристкой и шпионкой. Была такая оборотень-лиса времен магических войн. Талантливая актриса и танцовщица, она ухитрилась стать доверенным лицом и верховного примарха оборотней, и главы Совета магов. При этом шпионила на вампиров. Исчезла без следа в хаосе смутного времени, но успела накрутить столько интриг, что некоторое время все главы соблюдали жесткий целибат. В зеркале на стене комнаты отразилась стройная девушка замученной внешности. А что, мой облик неоспоримо доказывает, что парни-оборотни смотрят на душу, а не на внешние красоты. Я хихикнула и очаровательно прикусила губку, любуясь отражением. Ой, что же я время теряю! Выскочив из комнаты, заозиралась и замахала руками, призывая Родди. Вскоре он уже быстро передвигался по комнате, стараясь всего коснуться. Время тикало. Артефакт влияния никак не находился. Выглядывая за дверь, чтобы загодя увидеть поднимающегося по лестнице Ирбиса, я в панике обнаружила идущего с другой стороны коридора Итана! Что же делать? Они с Джейкобом друзья, и сейчас он явно направляется в гости к товарищу! Под заполошные взмахи моих рук Родди сноровисто залез под стол, но меня-то Итан мог заметить в коридоре, поэтому пришлось оставаться на виду. Развернувшись на дрожащих ногах, я наступила на край сброшенного покрывала, поскользнулась, ахнула и упала на кровать, взмахнув юбками. В итоге, когда Итан распахнул дверь, он увидел меня на постели Ирбиса, с распахнутым воротом и подвернутым до колен подолом. А, гулять так гулять! Я томно потянулась, подбивая подушку и чувствуя себя настоящей лисой-шпионкой. Если Итан на меня полностью отвлечется, Родди сможет выскользнуть из комнаты. Моя рука нашарила под подушкой свернутый комок. Им оказался белый платок без вензелей, и когда я поднесла его к носу, он пахнул на меня еле заметным копченым запахом. — Мари, — мрачно произнес Итан. — Это то, что я думаю? Приор наклонил голову набок, рассматривая мои коленки, задышал тяжело. Его широкая грудь заходила ходуном. — Подожди, не мешай, — ответила я, увлеченно обнюхивая платок. Итан подошел и провел ладонью по щиколотке. Я сразу отвлеклась и изумленно подняла бровь. Вместо того чтобы почувствовать глубину своего падения, приор попробовал провести рукой дальше до колена. И тут же получил пинок по ноге, вынуждающий отшатнуться. Я торопливо села, одергивая подол и хмуря брови. Только что, даже не задумавшись, я автоматически кокетничала, представляла себя лисой. Что со мной происходит?! Последние дни меня настигали перепады настроения, хотелось играть и флиртовать, хотелось нравиться. Только ежедневные объятия с Крисом останавливали мои опять начавшие просыпаться инстинкты оборотня. Что там миссис Беридер говорила? Самое важное для любого оборотня — инстинкт размножения… О, забытые боги! С кошкой надо что-то делать. Пока я размышляла над мелкими, не сразу заметными изменениями характера, Итан наклонился еще ниже. За его спиной из-под стола вылез Родди, натянул на себя валяющееся покрывало, о которое я споткнулась, и пополз в сторону двери темной непонятной горкой. — Ты так странно смотришь, — осторожно сказал приор. — Да так, ракурс хороший. Итан сощурился, раздул ноздри, принюхиваясь. Но в человеческом облике ему явно не хватало звериного чутья. — Ты с Крисом или с Джейкобом? — прямо спросил он. И мне стало стыдно. Какие игры, какая лиса. — Я невеста Кристофера. А здесь глупость несусветная, поскользнулась и упала на кровать. Не обращай внимания. Кто-то хмыкнул. — Поскользнулась и упала на кровать? Надо запомнить, чудесное объяснение. Ах, я поскользнулась и нечаянно на него наделась, сейчас слезу. Оглянувшись, мы обнаружили в дверях иронизирующую Сью. — А нос-то задирала, а невинность изображала! И это кто ползет? Она ткнула пальцем в прикрытого материей Родди. Тот замер, поводил слепо головой, понял, что раскрыт, встал, скинув покрывало. Пожал плечами и нагло заявил: — Я тоже упал. Поскользнулся, и это на меня наделось. Здесь работает артефакт с неуклюжестью, так что будьте осторожны. Как вы там говорили, милая Сью? Не наденьтесь друг на друга. Он подошел к кровати, церемонно подал мне руку, и мы быстро пошли к двери. Вежливо кивнули оставшимся и выскочили в коридор. Уф. Упавшие небеса… Бежали по этажам, лестницам, пока не ворвались в административный холл. Запыхавшиеся, красные от стыда, прижались к противоположным стенкам, не в силах поднять глаза друг на друга. — Родди, это было ужасно. — Ага. — Давай забудем? Мы не обшаривали чужую комнату, ты не ползал, я не лежала на кровати? — внесла я деловое предложение.