— Благодарю вас за доверие, прекрасная мисс. Надеюсь, дорога со мной была более комфортна, чем без меня. Разрешите откланяться. И исчез так же тихо, как появился. Прекрасная? Я на секунду задумалась, а потом с ужасом поняла, что все это время шагала через город без амулета. Уже натягивая на шею тесемку при виде спешащего от ворот Ера, я отчетливо поняла, что влипла куда-то похуже канализации. — Кто это был? — Крис говорил сдержанно, но то, как он сжимал и разжимал кулаки, мне не понравилось. — Какой-то знакомый цвет камзола. Мари, что произошло? Почему ты в этой одежде? Да говори же, я места себе не находил. — Милый, — насколько возможно льстиво произнесла я, — пойдем в комнату, и я тебе все расскажу. В итоге я рассказала о приключении в общих деталях. Потом клялась, что больше никогда. Потом, что раскаиваюсь. Затем отчего-то клялась, что не знаю того молодого человека, и он меня просто проводил. Затем мы целовались. Крис прижимал меня к кровати и признавался, как волшебно я выгляжу в брюках. Кусался. У него явно было что-то не то с настроением, как будто он еле сдерживался. Когда я дотронулась до кожи, она была чуть влажной. Моего жениха колотило. Когда я призналась, что после канализации никак не могу забыть ужасные запахи и попросилась в ванну, Крис пошел со мной. Он как будто не мог оторвать от меня ладоней. Его пальцы гладили мое тело под струями воды, пощипывали и растирали кожу, пока она не загорелась ровным жадным огнем. Он разделся, одной рукой лаская меня, другой почти разрывая, стаскивая с силой намокший дорогой фрак. Прижавшись под душем, мы слизывали капли воды с кожи друг друга. Крис дрожал. — Что с тобой? — с тревогой спрашивала я. — Просто хочу тебя, — отвечал он, — просто хочу всю. И в долгих, медленных, изнемогающе скользких движениях я стараюсь передать ему уверенность в будущем, которой ему иногда так не хватает. Он хватается за меня, не отпускает, боясь отдалиться даже на мгновение. Я чувствую, он недоговаривает, но убеждаю себя, что мне все это кажется. Засыпая обнявшись, абсолютно обнаженными, мы молчим. Завтра сложный день. Встреча с главой Ера. Моя первая практика у миссис Беридер. Подумать, как вывести на чистую воду Фитстоуна. А еще я хочу уговорить Криса и Родди сходить на улицу Масок в веселое заведение, где бесславно завершил свою жизнь Гаррисон Ера. Родители часто не представляют, как насыщенно складывается жизнь их детей в приличных учебных заведениях. Глава 17 ПТИЦЫ ОДНОГО ОПЕРЕНИЯ СОБИРАЮТСЯ ВМЕСТЕ Birds of a feather flock together. Поговорка — Вокруг вас двигаются, едят, переживают и радуются живые создания, — говорила миссис Беридер внимательно слушающим ее четырем практикантам, — изучайте их постоянно, каждую секунду. Совершенствуйтесь, и плоды вашего понимания мира еще не раз удивят вас. Как обычно, ее небольшая сухая фигура дышала бодростью и энтузиазмом, морщинистые руки сжимали длинную дамскую трубку, выполняющую несколько полезных функций. Преподаватель использовала ее в качестве указки, размахивала, отбивая ритм, как дирижерской палочкой, и, конечно, с удовольствием курила. Специализация миссис Беридер заключалась в работе на суде со свидетелями, обвиняемыми, полицейскими… То есть любыми персонами, которые нужны были адвокатам для усиления своей позиции или ослабления позиции другой стороны. Она составляла психологические профили, помогала определять лживые показания или скрываемую информацию, могла подсказать, как развеселить или, наоборот, испугать лицо, дающее показания. Я стала пятым практикантом в ее небольшой группе. Сидела с остальными в небольшом кабинете при адвокатской приемной Академии и чувствовала себя на шаг ближе к настоящей адвокатской практике. А еще меня беспокоила внезапная скрытность Криса. Он явно получил какие-то неприятные сведения на вчерашнем вечере, но сомневался в них, иначе бы не скрывал. Крис из тех, кто со своими предпочитает играть в открытую. Кроме того, хотелось понять, что скрывает мистер Фитстоун и как его вывести на чистую воду. Поэтому я внимательно слушала психолога, приготовившись записывать и задавать вопросы. Справа от меня сидел невысокий подвижный парень, тоже следак, поэтому мы быстро обменялись улыбками, скрепляя незримые нити цехового братства. За ним располагалась девушка в огромных очках и с настороженным серым лицом. Платье на ней отличалось каким-то неопределенно грязным цветом, с несуразными оборками. Тоже страшилка, как и я. Я хмыкнула и перевела взгляд на сидящего в торце стола длинноволосого вампира. Казалось, он даже не пытается мимикрировать под человека, наоборот, всеми силами подчеркивает внешнее различие. Он поднял пугающий взгляд на меня, держал, пока я не начала ежиться, и после этого удовлетворенно отвернулся. Пятым и завершающим из команды практикантов оказался беловолосый Ирбис, приор второго курса факультета Следствия, заместитель Итана. Каждый из нас прошел один из хитрых отборов миссис Беридер. В отличие от меня все присутствующие были знакомы и уже работали вместе. Я стала новичком. Что ж, не впервой. — Задачей судебного случая, который мы будем изучать, является различение правды и лжи. — Преподаватель сделала паузу и пытливо осмотрела нашу сидящую вокруг большого овального стола группку. — Как вы думаете, почему и люди, и Двуликие лгут? — Потому что хотят получить больше, — сказал сосед-следак, наклонился и добавил мне на ухо: — Я Кай, привет. Ого, быстрый и нахальный! Я невольно улыбнулась в ответ на его широкую и очаровательно бесшабашную улыбку. — Еще? Миссис Беридер поощрительно взмахнула трубкой. — Лгут, потому что сами не знают правды или хотят, чтобы не знал собеседник, — отозвалась девушка. Все посмотрели на вампира, следуя незримой очередности ответов. Вампир поиграл покрашенными ногтями, рассматривая их на свет. — Люди лгут, потому что слабы, а Двуликие — потому что хотят стать сильнее. Миссис Беридер покивала. — Все имеет место быть, уважаемые. А есть еще причины для лжи, как думаете? — Чтобы избежать ответственности. Джейкоб Ирбис положил на стол руки, сплошь унизанные кольцами. Или оборотень любил опасную игру, или был любимым покупателем в ювелирном магазине. Интересно посмотреть, как он оборачивается с такой выставкой на пальцах. — А вы что думаете, юная мисс? — обратилась ко мне седовласая дама. — Или уже все сказано? — Мари. Мари Ерок, к вашим услугам. Мне кажется, что мы можем лгать для того, чтобы защитить своих близких, — сказала я. — Особенно если используем косвенный вид лжи — умалчивание. Красный ноготок указующе взлетел вверх. Светлые глаза щурились в сморщенных, набрякших веках. — Любой! Любой из перечисленных источников может привести ко лжи. Но у каждого из нас есть предпочтения. Какие-то причины мы для себя считаем нормальными, а другие — категорически неприемлемыми. И вы чаще всего будете лгать в том направлении, которое только что озвучили сами. Только особые таланты лгут по ряду причин. Могу сказать, что патологических лжецов среди вас нет, зато все из присутствующих — очень успешны в своем стиле. Остальным вас будет трудно определить. Мы начали переглядываться, по-новому оценивая соседей. — До субботы вы должны будете изучить дело Кливлендов. В субботу присутствовать на суде и сообщить мне в перерыве, кто и почему лжет — с вашей точки зрения. Папок с делами у меня две, поэтому сейчас я вас поделю на две команды. — Я с Мари, — заявил сосед. — И я, — присоединился к нему приор, оглядывая меня заинтересованно. Девушка в очках фыркнула. Вампир презрительно дернул губой, но промолчал. Перед моим носом на стол упала толстая потертая папка с тканевыми тесемками. Вторая папка шлепнулась на столешницу между девушкой и вампиром. — Распределяйтесь, кто когда читает. Встречайтесь и обсуждайте. К пятнице я хочу знать ваши ожидания и стратегии. В субботу вердикт по каждому из подозреваемых. По дороге в столовую оба оборотня шли рядом со мной как приклеенные, хотя я отказалась брать папку на сегодня, и ее сразу забрал Кай. Ирбис скорее интересовался моим бюстом, чем делом. Шел рядом и рассматривал, чуть не облизываясь. Мне до сих пор было непривычным внимание оборотней к потенциальным самкам. Такое впечатление, что им все равно, какой я оборотень и что у меня за характер и внешность. Это раздражало, поэтому я чинно сообщила, что меня ждет жених, и почти побежала к столику, где сидели Родди и Крис. — Кто это? — ревниво спросил Крис. — Мы занимаемся вместе у миссис Беридер. Они оборотни. Помнишь, это естественная реакция на самку. Родди завел глаза к потолку, а Кристофер нахмурился еще сильнее. — Я впервые из твоих уст слышу слово «самка». — А я впервые вижу Мари в брюках, — ввернул Родерик. И оба посмотрели на меня. — Да, я меняюсь, — заявила я, бросая сумку на стул. — И пока я хожу за своим обедом, подумайте, как важно адаптироваться девушке в новом окружений. И действительно ли вы полагаете, что внешние изменения кардинально поменяют мою суть? Крис, ты рассказал Родди о втором Ера, о мистере Фитстоуне? Тогда расскажи. Я сейчас. И я гордо двинулась к раздаточным столам. Кожаные штаны были скромно прикрыты сверху длинной блузой. И все равно замечание Родди резануло по сердцу. Я действительно меняюсь? Со мной и вправду творилось что-то не то. Последнее время я буквально замучивала Криса по ночам. У раздаточного стола с подносом бегал Кай и заглядывал под крышку каждого блюда. Вот же неугомонное создание! Интересно, что у него за зверь.