– А Вик? Где он? – спохватилась я. Мастер Вайс приподнял бровь, точно удивился моему вопросу. – Там, где ему положено быть – в корпусе огневиков. Вот как… Видно, не слишком он беспокоился за меня… Наверное, огорчение отразилось на моем лице, потому что куратор добавил куда более мягким тоном: – Рвался дежурить у вашей постели. Пришлось воспользоваться своей властью и отправить его отдыхать перед началом занятий. Рвался дежурить у моей постели! Я откинулась на подушку и улыбнулась. Все-таки переживал! * * * К обеду мне удалось подняться на ноги. Ежесекундно охая и хватаясь за живот, я все-таки кое-как нацепила форменное платье, причесалась и поползла в сторону центрального корпуса. Пожалуй, я сама себя так наказала, что навсегда запомню этот урок. Порадовалась, что не нужно нести с собой учебники: сегодня вводные занятия по истории магии. Я передвигалась со скоростью черепахи и понимала, что в столовую снова приду последней. И тут услышала позади топот: кто-то догонял меня. – Ну, Большеглазка, напугала! – громко произнес Вик и, несмотря на мои протесты и попытки вырываться, поднял на руки. – Так быстрее получится. – Поставь на землю! Уронишь! – Не-а, я уже наловчился девчонок таскать. Ты бы посмотрела на себя – ползешь, как улитка. – Вик, – прошипела я, – что о нас подумают! Я начала замечать удивленные взгляды. – Не все ли равно! – отрезал мой друг. Я сдалась: сил спорить не было. Вик вдруг хохотнул каким-то своим мыслям. – Ты чего? – Вспомнил, как ты вчера висела на стволе. Извини, Лиззи. Вчера было не смешно, но сейчас… Он расхохотался, и я хотела было обидеться, но представила, как болталась там, обхватив ствол руками и ногами, и сама не удержалась – захихикала. Но все же шутливо стукнула Вика по груди: мол, ничего смешного! – Что это? Улыбка стерлась с его лица. Он заметил синяки на моем запястье, которые сам и оставил, слишком сильно схватив за руку. – Ну это ты… Когда Лори закричала. Вик выругался, сжал губы. Он был ужасно зол. Оставалось надеяться, что не на меня. – Это больше не повторится, – произнес он спустя какое-то время. – Да ладно… – Я растерялась даже. – Ты ведь не специально. – И все же. Я не привык соизмерять силу. Слишком вспыльчив бываю. Завожусь с пол-оборота. Тяжело тебе будет с таким другом, как я. – Ничего, – тихо ответила я. – Ты ведь знаешь, что произошло в прошлом году? Это я на всякий случай уточняю, чтобы кто-нибудь другой не просветил. Кора не попала на ночь Встречи из-за меня. Я… – Огненная змея, – прошептала я. – Я знаю. Вик, ты очень изменился с тех пор, повзрослел. Ты спас меня у озера. Я этого никогда не забуду, правда. Черты его лица разгладились. – Ну ладно, Большеглазка. Значит, друзья? – Ага! * * * Вместо магистра Мена, который открывал обучение вводной лекцией по истории магии, в аудитории ожидал магистр Корр и стопка учебников «Введение в Бестиарий». – Прошу, прошу, проходите, занимайте свободные места! – Старенький преподаватель добродушно поглядывал на студентов четырех факультетов, что сгрудились у входа, не решаясь зайти. – Магистр Мен приболел, и сегодня я его подменяю. Не станем терять время даром. Без ложной скромности скажу, что мой предмет – один из самых важных в Академии. Надо знать своего врага в лицо! Он поднял учебник, и мы все получили возможность лицезреть зубастую и шипастую морду жашника. – Милашка какой, – пробурчала Ароника, и мы рассмеялись. – Так-так, смотрю, наша новенькая, что всполошила сегодня ночью половину преподавательского состава, продолжает веселиться! – в голосе магистра явно слышалось неодобрение. Я побыстрее цапнула учебник из общей стопки, села на заднюю парту и сделала вид, что сосредоточенно изучаю первый раздел. Ой, как стыдно! Ароника опустилась рядом. – Да ладно, не расстраивайся! Он преувеличивает! – Она сочувственно потрогала меня за плечо. – К нам в корпус потом только директор приходил и медик. Двое только. Ну не считая мастера Вайса. Он правда сильно перепугался. Сам бледный, на ногах еле держится, а поднял тебя на руки и потащил. Вик потом, правда, тебя отобрал и донес до корпуса. Ого, какие подробности. Не могу сказать, что мне полегчало. Всего-то лишь директор приходил! Подумаешь! Ох… – Итак, начнем нашу лекцию. Какой самый первый вопрос задают дети, впервые узнав о бестиях? Ну, кто смелый? – Что они забыли в нашем мире? – нерешительно предположил кто-то. – Да, вы правы. И еще – почему они так неистовы в стремлении убивать. Ответ на этот вопрос… Сидящие в аудитории студенты замерли, боясь пропустить хоть слово. – …до сих пор не найден, – закончил фразу магистр Корр, и все разочарованно выдохнули. – Но исследования не прекращаются. Вы все знаете, конечно, о так называемых теплицах? Так вот, содержащиеся в них бестии используются не только для тренировок. Наши преподаватели изучают их, надеясь найти наконец ответ на главный вопрос. У меня для вас приятная новость – с этого года я решил ввести спецкурс, записаться на который смогут все желающие. Каждый участник выберет для изучения один из видов бестий и попытается написать научную работу. Может быть, уже есть желающие? Он пристально оглядел притихших стихийников. Дополнительная нагрузка никого не обрадовала. – Магистр Корр задержал взгляд на мне, и я, сама не – понимая, зачем делаю это, вдруг подняла руку. Наверное, надеялась изменить мнение о себе в лучшую – сторону. Ароника удивленно подняла брови и ткнула себя пальцем в лоб: «Элиза, ты что творишь? Одумайся!» – Мисс Илмари? – Преподаватель тоже был удивлен. – Ну что же… Какой вид бестий вас привлекает? Хм, меня никакой не привлекал, но если выбирать… Я мысленно перебрала известные мне виды бестий. Пока вплотную я знакома только с одним, я уже сражалась с ними на озере. – Полиписы, – бодрясь, произнесла я. – Очень интересный вид. – Согласен, согласен… Хорошо, юная леди. Возможно, из вас выйдет толк. Вот так, не успев начать учебу, я уже записалась на странный и, вероятно, опасный спецкурс. Вслед за мной еще двое студентов подняли руки. По крайней мере, я буду не одинока. * * * На второй день погода испортилась, а следом – и настроение. Территория Академии надежно защищена заклятиями, купол, укрывший ее, пропускает лишь водяные струи, но не бестий. К тому же осень почти не несет угрозы. И все же любой житель нашего мира, увидев нахмурившееся небо, испытывает тревогу и чувство опасности. Хотя я любила ощущение, которое оставляют на лице дождевые капли, – ласковое прикосновение, будто небо дотрагивается до моей кожи прохладными, но нежными пальцами. И это все вместе – ощущение надвигающейся беды и одновременно удовольствие, которое могут понять только водники, – беспокоило и томило. Я отправилась к центральному корпусу по расхлябанной дороге, прижимая к груди холщовую сумку с книгами. Пряди волос прилипли ко лбу мокрыми сосульками, но ставить защитный экран я не хотела. Честно, я бы еще побродила одна в этой сырой и прохладной дымке, стелющейся над землей. Мне хотелось привести в порядок чувства и мысли, а в том гвалте, что ждет в аудитории, невозможно сосредоточиться. Свершилось то, чего я так долго ждала: я в Академии. У меня появились друзья, и в целом все идет именно так, как я себе представляла. Но восхищение первого дня схлынуло, а я почувствовала себя маленькой потерявшейся девочкой. Я вдруг поняла, что не смогу вернуться домой тогда, когда захочу. Всё серьезно. Теперь мне придется приложить все силы, чтобы достойно учиться. Надеюсь, куратор не успел нажаловаться моему отцу? Папа просил не подвести род Илмари, а я… Да еще непонятное наказание маячит впереди, что тоже радости не прибавляло. – Элиза! – это Ароника догнала меня и взяла под руку. – Я тебя ждала у крыльца, а ты уже убежала. Что-то случилось? – Нет-нет, ничего! – Я улыбнулась подруге, прогоняя печаль. – Все хорошо. Все действительно было не так уж плохо. По крайней мере, до тех пор, пока в аудиторию, где расположился наш курс, не заглянул мастер Вайс. – Мисс Илмари, пройдемте со мной, – спокойно сказал он, но я сразу поняла, что совсем скоро меня настигнет заслуженное наказание. Куратор ни разу не обернулся, пока вел меня к двери преподавательской комнаты. Сейчас преподавательская была пуста.