— Тебе не следует больше пропускать собрания у Марселя, — устало сказал он Джордану, как будто это все объясняло. По лицу Джордана было видно, что он понял, о чем речь, но Алекс оставалась в неведении. — Я извиняюсь, но может кто-то объяснит мне, почему у меня на руке волчья слюна? — недовольно спросила она, нервно стирая липкую мерзость с руки краем рубашки. — Нас только что чуть не съели? — Все нормально, Алекс, — сказал Биар успокаивающим тоном. — Это было близко, но все в порядке. — Близко? — недоверчиво повторила она. — Да я чуть не стала собачьим кормом! — Ты бы не пострадала, — заверил Биар. — Здесь установлены меры безопасности, которые выкидывают тебя из виртуального мира, если получишь хотя бы царапину, находясь в системе. Она немного успокоилась. — Значит, нас бы не съели? — Нет, определенно, нет. — Я не понимаю, — произнес Джордан, недовольно наблюдая за рыскающим волком на экране. — Это должна была быть простая виртуальная реальность. Мы не могли там на что-то воздействовать. — Модернизация, — ответил Биар просто. — Марсель говорил, что они все еще работают над глюками, — он помолчал немного и добавил: — Очевидно, сенсорное восприятие материала изображения все еще в списке дел. — Ты так думаешь? — буркнула Алекс. — Прости, — робко сказал Джордан. — Я не знал про смену настроек. По голосу было слышно, что он раскаивается, так что Алекс решила не дуться на него. — Ну, там где я жила, определенно нет даже приблизительно такого, что есть у вас, — сказала она, тряхнув головой. — Давайте спишем это на случай «живи и учись» и больше не будем вспоминать об этом. Согласны? — Звучит как план, — Джордан похоже обрадовался, что она не злится на него. — Хочешь попробовать еще раз? — спросил Биар. Но, увидев ее выражение лица, тут же добавил: — На легком уровне — виртуальная реальность без соприкосновения с действительностью. Джордан вопросительно посмотрел на Алекс, и она нехотя кивнула. Это было действительно захватывающе, пока они не поняли, что что-то пошло не так. — Выберите только другой фильм, — попросила Алекс. — Без волков. — Как скажешь, — согласился Биар. Два последующих часа они провели, участвуя в эпичном научно-фантастическом приключении, путешествуя по вселенной на космических кораблях и исследуя жизнь на других планетах. В конце концов, подумала Алекс, это было превосходное завершение первого дня в новом мире. Но ложась спать этой ночью — полностью проигнорированная соседкой по комнате — она гадала, сколько ей еще придется ждать возвращения директора. Медора не была ее миром. И она не могла себе позволить привязаться к нему. Если она это сделает, это принесет ей только душевную боль. Глава 8 Остаток недели прошел для Алекс, так же как и ее первый день. Каждое утро она просыпалась из-за хлопка дверью, когда Д.К. уходила из комнаты, и каждый вечер она обессилено падала в постель. Занятия были безумными, и вооруженный электрошокером Фин стал наименьшей из ее забот. Ну, почти. К большому облегчению, борьба не доставила ей больше проблем, потому что когда она пришла на свое второе занятие, Картер сразу же отправил ее на скамейку, приказав сесть и ничего не трогать. В самом деле, ей что, пять лет? Но, пока она смотрела, как ее одноклассники продолжали атаковать друг друга деревянными посохами, а позднее уже настоящими мечами, она не могла сдержать облегчения от своего вынужденного тайм-аута. Что касается остальных уроков, в них ей приходилось участвовать на самом деле. Сказать о том, что они странные, значит, даже не начать приближаться к правде. Химию преподавал совершенно чокнутый профессор, ФитцВилльям Грей, откликающийся только на «Фитзи». Он настолько соответствовал стереотипу о безумных ученных, что Алекс невольно задавалась вопросом, а не он ли стал источником этого клише? Его наслаждение от взрывов доходило до смешного — чем больше взрыв, тем лучше. Сам же предмет совсем не соответствовал ожиданиям. Очевидно, термин «химия» был в Медоре многозначным, к нему относили создание формул для того, что Алекс все еще называла магией, несмотря на доводы ее друзей против этого. Ничто из того, что они делали в классе, не должно было быть возможным, но, тем не менее, к бесконечному замешательству Алекс, все работало. Преподаватель ключевых навыков, профессор Астрид Мармадьюк, была полной противоположностью Фитзи. Также она была невероятно разочарована неспособностью Алекс продемонстрировать какой-либо дар. Так как ключевые навыки были сосредоточенны на контроле дара, Алекс оказалась в затруднительном положении. Но ее опасения превратились в благоговение, когда Мармадьюк показала свой собственный дар: комбинацию низкоуровневых ментальных искусств, включающих в себя телекинетическое передвижение предметов и чтение поверхностных мыслей другого человека. Это было немного жутко, но в тоже время невероятно круто. Алекс снова задалась вопросом, каким может быть ее собственный дар, если конечно он у нее есть. До тех пор, пока он не проявится, ключевые навыки будут напрасной тратой времени. Уроки истории оказались не такими скучными, как ожидала Алекс. Таинственный преподаватель, Док, развлекал учеников жизненными историями о приключениях. Он оказался самым умным человеком, которого Алекс когда-либо встречала, о чем свидетельствовало то, как он внезапно переходил на другие языки. Очевидно, он бегло говорил на двадцати семи разных диалектах, и о двадцати шести из них Алекс раньше не слышала. Инструктор по верховой езде, Тайла, оказалась именно такой классной, как обещал Джордан. Но, несмотря на ее дружелюбие, Тайла сказала Алекс, что она должна зарекомендовать себя, прежде чем сможет присоединиться к классу уровня эпсилон по-настоящему, к классу, в котором, к раздражению Алекс, также была ее все еще сердитая по неясным причинам соседка. Просто потрясающе. Что касается занятий по изучению видов, оказалось, что учитель подхватил какой-то редкий вид гриппа от одного из своих питомцев и находится на карантине, и у его учеников окно в расписании. Алекс не жаловалась, у нее имелось много домашней работы, и она была благодарна за появившееся свободное время, хотя ей все равно было любопытно, что из себя представляет предмет, и она с нетерпением ждала увидеть, о чем будут занятия, как только учителю станет лучше. Несомненно, самым странным занятием, которое у нее было, оказалось изучение культуры и общества, или иначе ИКИО, но вовсе не из-за самого предмета. Учителем был Каспар Леннокс, и один взгляд на него заставил Алекс задаваться вопросом, а не вампир ли он случаем? Его кожа была испещрена серым, длинные волосы и глаза были самыми чернейше-черными, которые Алекс когда-либо видела. Еще более странными были его ступни, или, точнее, место, где они должны были быть. Выглядело это так, как будто он ходил по завихряющемуся черному облаку. Каждый шаг, который делал этот человек (вампир!), обвивал его ступни в густую черную субстанцию. Это, несомненно, внушало страх. Добавить его длинный плащ с капюшоном, сделанный из какого-то переливающегося черного материала, и он официально оказался в списке людей, которых Алекс никогда бы не хотела встретить ночью в темном переулке. К счастью, Джордан сидел рядом с Алекс на ее первом уроке ИКИО, и, сжалившись из-за ее круглых от изумления глаз, он прошептал: «Он Ходящий по Теням.» Было ли это название условным обозначением для вампира? Скорее всего, нет. В Акарнае был, надо признать, сомнительный преподавательский состав, но она сомневалась, что тощему, злому механизму для питья крови позволили бы обучать студентов на ежедневной основе. Значит, Ходящий по Теням? Это определенно звучало круто. Несмотря на пугающую внешность Каспара Леннокса, его голос был мелодичным и мягким, пока он читал лекцию о первых лицах государства в Трайллине, столице Медоры, и о правящих монархах. Алекс узнала, что король Аурелиус Кавель является текущим правителем и живет в Трайллине со своей женой, Османдой Кавель и их единственным ребенком. По-видимому, вся королевская семья была любима своим народом, ну, или так утверждал Каспар Леннокс. Когда учитель по ИКИО отошёл от рассказа о королевской семье, Алекс быстро потеряла концентрацию. Как она должна была вообще запомнить, что Самсон Грайвер, одноглазый жонглёр из Дапрессы, является родственником Престона Баллантайна, судьи Высшего суда из места, называемого Марденией. Ну, правда, кого это волнует? В общем, это был странный урок. Но такими были все ее уроки в Арканае. Алекс не сомневалась, что без Джордана и Биара она бы не никогда не пережила свой первый день в академии, а тем более всю первую неделю. А то, что она не скончалась, было настоящим чудом, поскольку ее учителя были психопатами, заставляющими работать до изнеможения, предметы варьировались от просто неэтичных до явно смертельных, а ее соседка, Д.С. заставляла чувствовать себя, как ходячий недуг. Джордан и Биар были для Алекс удерживающими ее якорями, если бы не они, она бы ушла из академии ради самостоятельных поисков директора, несмотря на то, что у нее не было никакого понятия, где он. Но их троица стала крепкими друзьями, и Алекс была готова продолжать ждать возвращения Марселя, пока они не прекращали поднимать ей настроение в конце каждого из становящихся все тяжелее дней. Она познакомилась с другими своими одноклассниками, но они были так сосредоточены на себе, что едва ли обратили на нее внимание. Джордан и Биар все же… ну, сделали попытку. И она была более чем благодарна. Кроме того, она была благодарна за встречу с Джарвисом в середине недели. Администратор вызвал ее к себе в кабинет и объяснил о Медоре немного больше, рассказав, что сам мир похож на Землю — Фрейю — в том, что она зародилась, как один огромный суперконтинент, но вместо того, чтобы быть разделенной на меньшие по размеру континенты, побережья Медоры были расколоты на части природной катастрофой, и крупные куски суши были затоплены океаном. Под конец остался только один единственный земельный массив, которому дали тоже имя, что и всему миру — Медора. По середине она разделена хребтом Даранган, горной цепью, которая простирается от восточного побережья, прямо через западные морские скалы. Ради простоты все, что расположено к северу от гор, стало называться Северными землями, а все что расположенно на юге — Южными землями. В названиях совсем отсутствовала какая-либо изобретательность, но какая разница. Также она узнала, что Арканая находится на юге Северных земель, прямо в сердце Медоры. И даже лучше того, времена года такие же, к каким она привыкла на Фрейе, Северные земли были как северное полушарие земли, а Южные земли — как южное полушарие. Даже календарь совпадал, включая учебный год, длящийся с августа по июнь, в котором занятия прерывались на летние каникулы. Так странно. Но для нее это как минимум все упрощало. Что означало, что она снова решила просто принять всю необычность. Иногда сказать было проще, чем сделать, и к концу недели, когда, наконец, наступила пятница, Алекс была вымотана. Сегодняшние уроки закончились, и она с Джорданом и Биаром сидела в комнате отдыха вместе с Коннором и Мэл, двумя их одноклассниками по возрасту, которые приходились друг другу двоюродными братом и сестрой. Они впятером заканчивали свою домашнюю работу по медицине, и Алекс с трудом держала глаза открытыми. — О чем ты думаешь, Алекс? Она оторвала взгляд от своей работы, пытаясь стряхнуть паутину со своих мыслей. — А? Друзья рассмеялись над ее взглядом, как у оленя в свете фар на шоссе, пока Мэл не посочувствовала и не сказала: — Ты выглядишь усталой. Может пора попрощаться на ночь? Алекс кивнула, соглашаясь. — Ага, я думаю, пора. Эта неделя была сумасшедшей. Увидимся позже. После череды пожеланий спокойной ночи, Алекс удалилась наверх в свою спальню. Д.К. уже была в постели и читала книгу, и ее на удивительные сине-зеленые глаза сузились от недовольства, когда Алекс зашла в их общую комнату. — Можешь сверлить меня взглядом, сколько хочешь, но ничего не изменит тот факт, что это и моя комната тоже, — сказала Алекс, слишком уставшая, чтобы волноваться, не звучит ли это грубо. — Может, я надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь намек, что тебе здесь не рады, — сказала Д.С., переводя взгляд на книгу. Алекс фыркнула. — Поверь, я ясно видела твой намек всю неделю. Но вот она я, и мне все равно. С этими словами Алекс устроилась в постели на ночь. События недели догнали ее в тот момент, когда ее голова коснулась подушки, и она уже крепко спала в то время, когда ее соседка могла бы произнести вслух язвительный ответ. Глава 9 Хрум, хрум, хрум. На следующее утро Алекс проснулась от странного шума. Он был настолько не к месту в её обычно тихой комнате, что она в панике открыла глаза и резко села. Ее быстрое движение послужило причиной того, что она ударилась прямо об ухмыляющееся лицо Джордана, который сидел на краю ее постели и ел хлопья. — Пора вставать, солнышко. Алекс застонала и рухнула обратно в постель, натягивая подушку на голову. — Чео-ы-деаешь-ф-ма-омнте? — спросила она, но ее слова были заглушены тканью. Джордан убрал от ее лица подушку, забрав из ослабленных со сна пальцев Алекс. — Постельные разговоры, а? Не знал, что у тебя ко мне есть подобные чувства, — сказал он, подмигивая. Она бросила на него свирепый взгляд. Он был чересчур жизнерадостным для утра. — Я спросила, — повторила она, игнорируя его попытку смутить, — что ты делаешь в моей комнате? Он пожал плечами и отправил в рот еще порцию хлопьев. Хрум, хрум, хрум. — Мне было скучно.