— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне! — выкрикнула она. Все ее тело дрожало от усилий, которые она прилагала для поддержания защиты. На лбу выступил пот от усталости и страха. Ее ослабевшие руки почти выпустили меч после очередного металлического удара, но она удержала рукоять, когда что-то заметила краем глаза. И меч, и топор, оба имели одну и ту же гравировку на лезвиях, она выглядела как герб — щит с орнаментом, расколовшимся на три части. На нагруднике костюма, там, где должно быть сердце, красовалась та же гравировка. Слегка повернув голову в сторону, Алекс отметила эту же эмблему на шлеме, что был надет на голову скелета. Идея возникла в ее голове ниоткуда. При следующей атаке, когда их лезвия встретились, Алекс вместо того чтобы отразить удар топора, надавила на меч и оттолкнула доспехи немного назад. Воспользовавшись короткой передышкой, она ударила мечом по шее скелета, лежавшего у ее ног. Он тут же превратился в пыль оставив шлем лежать в горстке пепла. Краем глаза Алекс заметила, что топор снова летит на нее. Выпустив меч, она нагнулась поднять шлем и вытянула его перед собой, как щит. Удар топора по шлему заставил ее отшатнуться к стене, и она тяжело выдохнула, превозмогая силу доспехов. Передняя часть шлема в ее руках была перед лицом, и герб на нем начал светиться. Это напомнило ей об устройствах взаимосвязанного подключения, и она поняла, каким будет ее следующее действие. Собрав последние силы, она оттолкнула руку с топором так сильно, как только смогла, заставив нападавшего немного потерять равновесие и отойти на несколько шагов назад. Это дало ей необходимое пространство для действий. В момент, когда доспехи вернулись в исходное положение, Алекс запрыгнула на них и вцепилась мертвой хваткой. Рыцарь снова споткнулся, но быстро выпрямился, и она скорее почувствовала, чем увидела, как его железная рука вытянулась, чтобы спихнуть ее с себя. Но, прежде чем это произошло, она схватилась сильнее и взгромоздила шлем на шею доспехов, прижимая ладонь к уже светящемуся гербу. Яркая вспышка света озарила комнату, и Алекс снова отбросило к стене. Когда свет потух, и ее зрение вновь обрело свою ясность, увиденное поразило ее. — Поверить не могу, что это сработало. Глава 19 Алекс тяжело дышала, и ее всю трясло, но это уже не имело значения, так как перед ней теперь стоял целый костюм доспехов, дополненный шлемом и уже не ржавый. В действительности он даже блестел. Но что более важно — он ей поклонился. Выпрямившись, он продолжил держать руку согнутой в общепринятом приветствии. — Как Вас величать, миледи? Алекс изумленно приоткрыла рот на это. Точнее на него. — Какое Ваше имя? — спросили доспехи. — Эмм… Меня зовут Алекс. Он наклонил голову, словно это его смутило. — Разве такое имя не принадлежит… мужчине? Она посмотрела на доспехи. На него. Без разницы. — Мое полное имя Александра, так слышится разница? — Приветствую, леди Александра, — произнес он. — Приношу Вам свою благодарность за разрушение мучительного проклятия. — По… жалуйста. — Мое имя сэр Камден, — продолжил он, снова поклонившись. — Я у Вас в безвозвратном долгу и буду теперь служить Вам и защищать Вас всегда. Алекс все так же оторопело смотрела на него, постепенно успокаиваясь. — Как столь прекрасная дева, как Вы, очутилась в данной ситуации? — спросил он. — Не подобает леди появляться в здешних подземельях. Быть может, Вы дадите своё согласие на эскорт до выхода из этих сомнительных палат? Проще говоря: я выведу тебя. Алекс была только «за», лишь бы он опять не превратился в бешеного убийцу. — Просто для уточнения, — спросила она, поколебавшись, — вы ведь больше не собираетесь порубить меня на кусочки? — Леди не стоит бояться сэра Камдена, — ответил он. — Я Рыцарь-Защитник Высшего Порядка. Дабы навредить кому-либо похожего на Вас, мне следовало бы лишиться головы! — Ага, верно подмечено, — пробормотала Алекс. Но, в конце концов, решила, что ничего в этом нет. — На самом деле, мне нужно найти моих друзей, — сказала она ему. — Поможете мне? — Задание! — радостно прокричал он — Благородное задание с целью розыска верных дружинников! Не волнуйтесь, милая леди, вместе мы раскроем тайну местоположения Ваших рыцарей. Он нагнулся, чтобы поднять меч, который Алекс выронила, и вложил его в пустующие ножны на поясе. Затем предложил ей свою руку, облачённую в защитную перчатку, и, странно покосившись на него, Алекс приняла его крепкое пожатие. Сэр Камден, провёл её дальше по коридору, но после нескольких шагов остановился перед одной из многочисленных дверей, идущих вдоль всей стены. Стоило ему открыть её, как у Алекс отвисла челюсть. Насколько хватало глаз, перед ней расстилалась просторная, покрытая травой пустошь. Если бы Джордан и Бир оказались там, она бы ни за что не смогла найти их. Но это не значит, что она бы не попыталась. Только Алекс сделала шаг к двери, сэр Камден захлопнул её прямо перед её носом. — Эй! — возмутилась она. — Ваши дружинники находятся не там, — ответил он. — Нет смысла в растрате времени на бесполезные безрассудства. Нам следует двигаться дальше, милая леди. Он снова пошел по коридору, остановившись у следующей двери. Эта вела в дождливый тропический лес, который был настолько реален, что Алекс смогла почувствовать, как влажный воздух сливался с холодным сквозняком коридора. И опять, как только она сделала шаг в сторону двери, он преградил ей путь, поэтому она спросила: — Откуда вы знаете, что они не там? Или что они не в последней, если уже на то пошло? — Я пребываю в здесь, в Библиотеке, многие тысячелетия, — ответил он. — За это время я смог узнать множество погребённых в ней секретов. Изволь довериться суждениям рыцаря по этому вопросу, дабы ненароком не потеряться и не сгинуть. Казалось, что он знает, о чём говорит, поэтому она решила следовать его примеру. Потому что она не хочет сгинуть. Они продолжили идти по коридору, открывая двери по пути. Некоторые вели к тому, что Алекс напоминало обычные библиотечные залы с настоящими книгами. Но чаще всего они вели в невероятные места: пустыню, топи, скалистые горы, пляж на закате. Одна из дверей даже открылась в подводный город, и Алекс с облегчением обнаружила, что защитный барьер препятствовал затоплению коридора. К несчастью, этого же самого барьера не было у одной из дверей, открывшейся в ливень с ураганом. Водные потоки ощущались, словно лезвия под напором ветра, прорывающегося сквозь дверной проём, и за считанные секунды Алекс и сэр Камден промокли до нитки. Рыцарь что-то недовольно проворчал по поводу ржавчины, но в целом был не против подождать, пока Алекс выжмёт насквозь промокшую одежду. Больше всех ей понравилась дверь, ведущая в открытый космос. В точности, как и у двери в подводный город, у этой тоже было что-то вроде барьера, который поддерживал атмосферный баланс и не позволил им задохнуться от нехватки кислорода или уплыть в космос. А вид был просто превосходный. Алекс могла бы часами таращиться на сияние звёзд и отдалённых планет, но сэр Камден, заставил её идти дальше. — Разве мы не можем, взглянуть ещё разочек? — умоляла она. А он просто продолжил вести её дальше по коридору и сказал: — Если находишься в поиске, следует всецело погрузиться в него, иначе собьёшься с пути и будешь побеждён. Его слова показались не лишены здравого смысла, и Алекс позволила отвести её дальше без каких-либо возражений. А затем она поквиталась с ним за это, когда следующая дверь открылась в склад со всевозможным старинным оружием. Там было всё: мечи, щиты, луки, стрелы, арбалеты с уже взведёнными болтами и с пылающими наконечниками. Копья, косы, булавы, даже турнирные рыцарские копья. Сэр Камден был в восторге от этого арсенала, и на этот раз Алекс с удовольствие закрыла дверь прямо перед его лицом, возвращая интерпретацию его слов: — Кое-кто очень мудро подметил, что если выполняешь задание, то нужно полностью предаться ему, в противном случае, можно сбиться с пути и провалиться. Он слегка поклонился ей. — Истинная правда, дорогая леди. Истинная правда. Через ещё несколько дверей, включая ту, что открывалась в снежную бурю, которая накрыла Алекс снегом и заставила дрожать от холода, она не смогла больше сдерживаться. — Что с этой Библиотекой? — спросила она. — В библиотеках вообще должны быть кучи книг. Я знаю, что эта… особенная… но что это за двери такие? — Вопрос поможет мне ответить Вам, — ответил сэр Камден. — Скажем, два доблестных рыцаря должны были сразиться в дуэли за любовь прекрасной девы. Один из них жил с помощью своего меча. Он прошёл множество битв и успешно перенес множество испытаний. У другого рыцаря была репутация учёного мужа. За ценные теоретические знания владения мечом он получил титул Мастера Меча высшего порядка, но, тем не менее, у него почти не было практики работы с клинком, он лишь знал только несколько базовых стоек. Кто, по Вашему, одержит верх в дуэли и завоюет сердце прекрасной девы? — Мне кажется, что я оказалась где-то в средневековье, — пробормотала Алекс. Потом сказала громче: — Тот, у кого больше опыта, победит. Второй, может быть, и знает, что нужно делать в теории, но у него нет практических знаний или опыта необходимых для победы в бою. — Вы правы, леди Александра. То же касается и данной Библиотеки. Литература делает познания глубже, но не все знания можно найти в ней. Только действительный опыт может учить и, таким же образом, он делает нас осведомлёнными. Ух ты. Он удивил её, ответив по существу на вопрос, да ещё и со смыслом, несмотря на устаревшую манеру речи. Интересно получается. Но не сказать, чтобы её это сильно удивило, как могло бы, если бы она уже не прошла через комнату с классиками и башню над облаками. Не говоря уже о том, как она падала с этой башни сквозь облака, а потом ещё открыла ранее не существовавшую дверь и… ну, пожалуй, каждое приключение в Библиотеке было для неё настоящим испытанием. И все они были будоражащими. Как фильмы ужасов. — Быть может Ваши верные дружинники там же, где Вы их видели последний раз? — спросил сэр Камден. — Хм? Алекс не сразу поняла, что они дошли до конца коридора. Открывать больше нечего: ни дверей, ни невероятных и поразительных видов — просто тупик с каменной стеной. Но этого же не может быть, потому что она прошла здесь, когда убегала от обезглавленных рыцарских доспехов, она начала убегать в самом низу лестницы и продолжила путь по единственному коридору. Место было лабиринтом. И в довершение, второй раз за день, все факелы потухли, оставляя их в полной темноте. — Только не снова, — простонала Алекс. И, как и в прошлый раз, свет быстро вернулся. И так же, как в прошлый раз, её поразило то, что она увидела перед собой. — Странное что-то произошло, — сказал Биар. — Было похоже на аварийное выключение, и в то же время… нет. Алекс не могла в это поверить. Оба её друга стояли внизу лестницы, там же, где она видела их последний раз. Она оглянулась назад, уверенная, что помещение снова было отрезано глухой стеной. От коридора позади не осталось и следа.