Исчез профессор-химик Георгий Мартынович Солитов. При расследовании установлено, что на даче, где он жил в это время, произошел взрыв. В кабинете, напоминавшем лабораторию, найдены осколки колбы, остатки какого-то корневища, покрытые латинской скорописью листки бумаги. Следователь прокуратуры Гуров считает, что домработница Солдатенкова имеет прямое отношение к происшедшему. Сотрудник уголовного розыска Люсин встречается в институте, где работал Солитов, с ученым секретарем кафедры Натальей Андриановной Гротто, которая рассказала ему, что профессор занимался анализами всевозможных бальзамов по старинным рецептам. В это же время дочь Солитова Людмила, находящаяся во Франции, отправилась с мужем в туристическую поездку по легендарным городам Лангедока и в развалинах замка встречается с какими-то людьми. Продолжение. См. «Огонек» №№ 1–3. Только теперь Людмила по-настоящему поняла, что значит ужас. Пережитый недавно испуг, который она все же сумела преодолеть, не шел ни в какое сравнение с внезапно закрутившим ее гальваническим смерчем. Увидев на лбу ближайшего к ней великана широко распахнутый циклопий глаз, блеснувший сумрачной глубиной, она почувствовала, что у нее заживо вырывают сердце. Где-то на последней грани сознания услышала краткий обмен фразами и, ничего не поняв, догадалась: «Немцы!» — Geht in Ordnung. — Nur ruhig Blut.[6] Возможно, она и закричала, но скорее всего просто осела со стоном на раздавшуюся под ней землю. — Was qibt’s?! [7]— прозвучало сквозь ватное забытье испуганно-удивленно. И время для нее замерло. — Pas du tout, — услышала, стремительно возвращаясь из эфирного трансгалактического полета. — Ничего, — утешали ее по-французски. — Сейчас для вас плохое есть кончено. — И больно тащили, внутренне протестующую, назад, на грешную землю. — Ох, до чего же я перепугалась! — Людмила Георгиевна с тяжким вздохом разлепила глаза и тут же зажмурилась от режущего света, хлеставшего с нависающих над ней касок. Ее все еще колотил озноб, и сердце сжимало незабытое: «Немцы!». Но то непередаваемое, иррациональное, закрутившее в темные кольца, отлетело куда-то в сторону, хотя, как она смутно догадывалась, и недалеко. — Кто вы? — Она с трудом приподнялась, опираясь на ушибленный локоть и заслонив глаза ладонью. Единственное, что удалось разглядеть в озаренной ореолом мгле, была белозубая улыбка и проблеск глазных белков. — Мы мирные альпинисты. — Вместе с ответом раздался нервный смешок. — Поэтому вам не надо бояться… Но вы, вы-то как попали сюда? — Я? — Движением плеч она выразила желание встать, и две пары сильных рук помогли ей подняться. — Я просто пришла сюда оттуда, снизу. — Пришла? Без всего? Без всякого снаряжения?! — Ну да. — Людмила Георгиевна обрела способность улыбаться. — Залезла потихоньку… Ой! — Она испуганно схватилась за грудь. — Муж! Он же там с ума сойдет! — Муж? — Альпинисты переглянулись. Теперь, когда глаза освоились со светом, она различала их рослые, ладно скроенные фигуры, рамные рюкзаки за плечами, объемистые мотки веревки. — Мы приехали на машине. — Потеряв ориентировку, она нетерпеливо оглядывалась куда-то во тьму, где, как ей казалось, находился обрыв. — Посмотри, — коротко бросил один другому, наверное, младшему. И тот бесшумно исчез в густых сумерках. — Jawohl[8],— доложил он, возвратившись вскоре, — светит фарами. — Ему нельзя подать какой-нибудь знак? — Она загорелась надеждой. — Я вас умоляю! — Мы попробуем вас спустить. Думаю, это не займет слишком много времени… Надеюсь, вы сумеете крепко держаться? — Крепко-накрепко! — с готовностью пообещала Людмила Георгиевна. — Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарна! — Она облегченно вздохнула. — Как же я испугалась! — Но на всякий случай, — засмеялся второй, младший, — я все же привяжу вас к себе. Хорошо? — Ах, делайте, что хотите, лишь бы скорее вниз. — А вы откуда, мадам? Ведь вы не француженка? Нет? — Я… Мы с мужем из Финляндии, — сказала она на всякий случай, как говорила и прежде в сомнительных обстоятельствах. — О, Суоми! Я был у вас зимой! Вы подождите немного. — Он, успокаивая, коснулся ее плеча. — Мы должны все, как следует, приготовить. И они ушли готовиться к спуску, оставив ее в тревожном одиночестве. Глава седьмая СЕМЬ ПЛАНИД Предвещая устойчивость ясной погоды, над кирпичной трубой колыхалась вертикальная струйка дыма. Значит, Аглая Степановна находилась где-то поблизости. Но, как и в прошлый раз, дом показался заброшенным, несмотря на заново вставленное стекло и щедро политые грядки. Затворив за собой калитку, Люсин не спеша прошел через сад, претерпевший какие-то неуловимые перемены. Что же могло измениться здесь, кроме прибранной клумбы под застекленным окном? Кроме пронизанного солнечной синевой неба и подсохшей земли? Неотчетливые приметы постигались скорее сердцем, чем глазом. В буйной поросли диких трав, лишь слегка припорошенных ржавым налетом, явственно проглядывала осенняя одеревенелость. Признаки подступившего оцепенения, размытые прежде дождем, висели в воздухе, как паутинка. Даже в сонном жужжании пчел, снующих над поредевшими веничками, слышалась грустная мелодия прощания. И белая бабочка, устало сложившая крылья, казалась готовым упасть лепестком. Повинуясь неясному импульсу, Люсин свернул к парничку. Застоявшаяся под пропыленной пленкой духота пахнула жарким дыханием обильно унавоженной почвы. С подвешенных на леске коряг пристально и недобро глазели хищные неведомые цветки, no-паучьи раскинувшие сетку воздушных корней. Конечно же, кроме замшелой кадки и битых горшков, ничего там не было. Ни завороженный сон теплицы, с ее восковыми лианами и папоротниками, ни разлитое в природе оцепенение не могли так угнетающе подействовать на Владимира Константиновича. Тончайшие локаторы определенно поймали какие-то тревожные излучения, но не донесли до сознания, растеряв их среди посторонних помех. Он так и не сумел доискаться, что же это такое было. — На музыку записывать будешь? — спросила Аглая Степановна, когда Люсин поставил перед ней магнитофон. — На музыку. — Он вяло улыбнулся и вдруг с обезоруживающей, поразившей его самого искренностью попросил: — Помоги мне, Степановна, ладно? — От же, пристал, как банный лист, — незлобиво пожаловалась старуха. — Навязался на мою голову… А чего я знаю? Они сидели в кухне, где вкусно булькало на плите грибное варево и одуряюще пахли сухие метелки, подвешенные к деревянной балке под потолком. Сидя спиной к окошку, Люсин мог видеть часть коридора в проеме двери, занавешенное марлей зеркало и жестяную иконку в углу, перед которой слезливо оплывала свеча. — Постарайся, Степановна, может, чего и припомнишь… Ты когда уехала-то — утрой? — Так уж говорила, с утра. — И сразу на станцию направилась, к электричке? — Зачем сразу? — Она в раздумье пожевала губами. — Сперва в сберкассу пошла. За свет, за телефон, значит, уплатить. — За свет и за телефон? — Люсин непроизвольно повторил ее интонации. — Ну и как, заплатила? Квитанции есть? — Али не доверяешь? — Степановна сердито зыркнула по сторонам. — Так показать можно. — Она нехотя встала и принялась шуровать в ящике, недовольно ворча под нос. — Покажи, Степановна, покажи. — Люсин нетерпеливо притопнул, еще не зная, для чего понадобятся платежные документы, но уже прозревая следующий свой шаг. — Коли не веришь, так и спрашивать нечего. — Она бросила на стол свои порядком замызганные абонентские книжицы. Люсин сразу узнал руку Солитова, хотя в графах были проставлены одни только цифры. Число на бледном оттиске кассового автомата пропечаталось вполне отчетливо. В ту, позапрошлую теперь, среду Георгий Мартынович был, несомненно жив. — Сама заполняла? — Люсин бегло перелистал корешки. — Больно надо глаза портить. Он все и расписал, как всегда. — Брось, Степановна, не серчай, — заискивающе улыбнулся Владимир Константинович. — Что после сберкассы-то было? — Домой возвернулась. — Она недоуменно фыркнула. — Сберкнижку оставить. Еще потеряешь, не ровен час. — И Георгий Мартынович был на месте? — Куды ж он денется?.. С утра засел кипятить. Упрямый, ой же упрямый! — певуче протянула она, раскачиваясь всем телом. — Сколько раз, бывало, учу, а с него, как с гуся вода. Знай себе кипятит и смеется. Терпеть этого не любила! — Постой-постой, бабуся, — остановил Люсин. — Чего-то я тут недопонимаю. Чему ж ты учила Георгия Мартыновича? — Так зелье готовить, обыкновенно. Где же это видано, чтобы траву день и ночь кипятить? Ее али запаривать надо, али варить сколько назначено. Мало я пользовала его, что ли? В тот год еще, помню, когда он на Шатуре занемог… — Вот видишь, как дело у нас пошло, Аглая Степановна. — Люсин осторожно вернул старую женщину к событиям того, отмеченного лишь первой вешкой, дня. — Про зелье и про Шатуру твою мы еще побеседуем, а сейчас ты лучше про сберкнижку разобъясни. Где она у тебя? — Так нету! — Она чуть ли не с торжеством хлопнула себя по колену. — Как и быть-то не знаю. За дрова платить надо, стекольщику пять рублев. Деньги все кончились, почитай, а книжка тю-тю… Пропала. — Это каким же манером, Аглая Степановна? — Вернулась домой, полезла в ящик, а ее и след простыл. — Она показала на разделочный столик между мойкой и холодильником. — Заявить теперь надо али еще как? — Заявить, Степановна, непременно заявить, — посоветовал Люсин, с упоением ощущая, как его все быстрее и быстрее выносит на нужную колею. — Номер книжки хоть помнишь?