— Вы пытались убить меня и моего мужа. О котором уже два дня ничего не слышно. Жалкое подобие улыбки сползло с лица герцогини. Теперь оно выражало недоумение, но далеко не испуг, на который я рассчитывала. А вот мне, несмотря на внешнюю невозмутимость, с каждым мгновением, что находилась рядом с д’Альбре, всё сложнее становилось себя сдерживать. Стоило подумать о том, что, возможно, из-за неё Страж погиб, как тело охватывала дрожь и начинало болезненно сжиматься сердце. Отправляясь к злопамятной стерве, думала, мне хватит выдержки. Но, кажется, я переоценила свои силы. — Значит, вы обвиняете меня в покушении на вашу жизнь и похищении маркиза? — бесшумно ступая по тёмным треугольникам паркета, будничным тоном осведомилась её светлость. — Интересно… — Где он? — помимо воли мой голос дрогнул, а руки сами сжались в кулаки. — И как же вы поступите? — успешно делая вид, что меня не слышит, бросила Опаль через плечо. — Как накажете любимую невестку его высокопреосвященства? Меня затопила ненависть, огнём обжёгшая вены. Так и хотелось испепелить гадину на месте. Благо сила кузины всё ещё была мне не послушна, иначе бы Опаль действительно превратилась в жалкую кучку золы. — Помчитесь ябедничать на меня их величествам? — продолжала подначивать меня д’Альбре. — А может, прибегните к какой-нибудь коварной хитрости, чтобы наказать обидчицу? — Коварство и хитрость — это больше по вашей части, мадам. Я же предпочитаю играть в открытую. — И? — усмехнувшись, заломила пшеничную бровь Опаль. Мерзавка явно чувствовала себя хозяйкой положения и, приходилось признать, имела на то право. Судить её никто не будет. В крайнем случае, желая избежать скандала, кардинал отошлёт интриганку-невестку куда-нибудь подальше в провинцию. Так себе наказание… Уж я-то им точно не удовлетворюсь. И так просто ей всё с рук не спущу. — Вы уже не раз пытались отомстить мне и Морану, и одна из ваших провальных попыток натолкнула меня на мысль… — И что же такого широкомасштабного задумала наша бесстрашная Александрин? — сочась ядом, полюбопытствовала д’Альбре. Ещё пару месяцев назад столь дерзкая идея мне бы и в голову не пришла. Но с тех пор многое изменилось. — Если уже завтра маркиза не будет дома, я вызову вас на поединок. — На сей раз голос звучал твёрдо. Не было в нём ни страха, ни сомнения. Опаль спала с лица. Перестав расхаживать по зеркальной комнате, замерла, точно в камень обратилась. — Не бойтесь, брать пример с вашего мужа и трусливо прятаться за спиной голема я не стану. Не лишу себя удовольствия уничтожить вас лично. — Вы против меня? — зачем-то уточнила опешившая герцогиня. — Воздушная стихия против огня, — кивнула ей с улыбкой. — Значит, воспользуетесь силой, — задумчиво протянула д’Альбре и чему-то мрачно усмехнулась. — Думаете, справитесь? — Ради вас — постараюсь, — заверила негодяйку. Не в силах больше находиться в одном помещении с женщиной, отдавшей меня на растерзание двум ублюдкам, отвернулась и, уже выходя из зала, громко повторила: — Верните мне мужа, Опаль. В противном случае ждите приглашения на собственную казнь. День в сутолоке, среди таких же, как и он, жаждущих монаршей аудиенции, окончательно вымотал пожилого мэтра. Маг был утомлен, испытывал досаду на короля, якобы занедужившего. На самом же деле, болезнь была лишь предлогом, чтобы увильнуть от забот о поданных. А больше ни с кем о столь деликатном деле — аресте маркиза де Шалон, — Легран говорить не смел. Только Люстон XIV имел право решать судьбу Стража. К вечеру галерея, что вела к тронному залу, опустела. Разочарованные, просители уходили, чтобы завтра вернуться сюда вновь. Заложив руки за спину, погружённый в свои размышления, мэтр Легран не спеша вышагивал по пустынному помещению, объятому сумраком и сквозняком. Где-то в конце коридора раздражающе хлопала ставня, и скорбных ликов расставленных вдоль стен статуй касался лунный свет. Уйдя в себя, маг не сразу обратил внимание на звук шагов, эхом разлетевшийся по сумеречной галерее. А когда оторвал взгляд от мысков своих некогда до блеска начищенных туфлей, увидел перед собой долговязую фигуру в алой сутане. На груди у прелата мягко мерцал массивный золотой кулон — круг с заключённой в него четырёхконечной звездой — знак Единой, щедро инкрустированный бриллиантами. Чтобы встретиться со служителем богини взглядом, пожилому учителю пришлось задрать голову. Кардинал Бофремон был очень высок, а по сравнению с приземистым магом, так и вовсе казался исполином. Худощавый, с благородными, не лишёнными надменности, чертами лица. Тёмными волосами, едва тронутыми сединой. Глубоко посаженными пронзительными янтарными глазами, выдававшими в нём мага огня, и крупным носом с горбинкой. Что придавало ему сходства с орлом. Впрочем, его высокопреосвященство действительно являлся хищником. Бофремону едва исполнилось пятьдесят, его сила была в зените. Первый министр короля, его опора и главный советник. Которого больше заботила политика и назревающая с соседями, Илланским королевством, война, нежели духовное процветание Вальхейма. Приблизившись вплотную к магу, служитель Единой проговорил: — Уже второй день вы задерживаетесь во дворце до глубокой ночи, мэтр. Что-нибудь стряслось в коллеже? — Мне необходимо переговорить с его величеством, — наверное, в сотый раз за минувший день терпеливо повторил Легран. — Переговорить о чём? Его величество в последние дни неважно себя чувствует, и неизвестно, когда ему станет лучше. Я как раз от него. Если что-то срочное, скажите мне. Завтра же после утренней молитвы я передам всё королю. Мэтр Легран молчал, не зная, как поступить. С одной стороны, неприязнь, что испытывал к этому жесткому, деспотичному человеку, железной рукой правящему всем королевством, отбивала всякое желание с ним откровенничать. С другой — во власти Бофремона было отправить солдат на поиски чародея и, предъявив тому обвинения, взять под стражу. Кого, как не Бофремона, лицо духовное, должно заботить то, что один из поданных короля собирается совершить богопротивное деяние и призвать душу, год назад расставшуюся с телом. Телом, осквернённым демоном. — Дело очень деликатное, — тяжело вздохнув, начал мэтр. — Касающееся его светлости маркиза де Шалон. Он обращался к запретному колдовству и намерен обратиться вновь. Чтобы возродить свою покойную жену. Есть доказательства. Тень скользнула по бледному лицу прелата, черты лица его заострились, сделав Бофремона ещё больше похожим на хищную птицу. Но он тут же поспешил взять себя в руки, спрятав истинные эмоции под маской невозмутимости. — Пройдёмте со мной, мэтр. О таких вещах лучше говорить за закрытыми дверями кабинета. Глава 2 Не сразу удалось успокоиться. Ещё долго сердце гулко стучало в груди, и пальцы, теребившие пышное кружево манжеты, предательски дрожали. Как и голос, которым я отдала распоряжение: доставить меня к мэтру Леграну. Глупо ли себя повела, пригрозив Опаль дуэлью? Возможно. Но так хотя бы удалось вытряхнуть мерзавку из кокона безопасности, в котором она пряталась, точно улитка. Такая же скользкая и противная. Пусть тоже попереживает и подёргается. Моран, конечно, не заслужил того, чтобы за него сражались и уж тем более рисковали жизнью. Жизнью, которую он намеревался у меня отнять. Но за себя, за то, что д’Альбре уже дважды пыталась отправить меня на тот свет, я обязана была поквитаться. Как назло, учителя дома не оказалось. В коллеже стихий его тоже обнаружить не удалось. Вместо снующих туда-сюда школяров меня встречали пустынный холл, бесконечно длинная лестница, по которой я демон знает сколько поднималась, и запертая дверь кабинета, в которую долго стучала. Не желая уходить с пустыми руками, заглянула в библиотеку, где застряла на добрую половину ночи, выискивая хоть какой-нибудь способ отыскать Стража. В то, что он погиб, отравленный сумасшедшей стервой, я верить отказывалась. Если бы Морана уже не было в живых, я бы это почувствовала. Не могла не почувствовать! За несколько часов, что провела в библиотеке, просмотрела с дюжину книг. Но ни в одной, как назло, не нашлось хоть какой-то подсказки. Последний талмуд пролистывала уже на ослином упрямстве, ни на что особо не надеясь. Глаза слипались, то и дело приходилось прикрывать рукой рот, не закрывающийся от зевоты, и тем не менее я продолжала пялиться на рукописные строчки и переворачивала страницу за страницей. «Связующий ритуал» — темнело на последнем развороте. К тому моменту буквы уже расплывались и дёргались, словно в каком-то припадке. Сказывалась не только усталость, но и потрясения минувших дней. Долго вникала в смысл длинных, витиеватых фраз, из которых лишь неимоверным усилием сумела вычленить смысл. Заклятие, приведённое в книге, если правильно поняла, должно было усилить связь между людьми, которых соединяли либо кровные, либо божественные узы брака. Что в теории позволило бы мне увидеть Морана. Мы со Стражем, увы, были связаны, а значит, можно попробовать. Благо какой-то ротозей оставил на столе чернильницу и несколько полуисписанных листков бумаги. Нацарапав на одном текст заклинания, пошатываясь от усталости, точно пьяная, я по пустынному коридору побрела к выходу из коллежа. Кучер и стража мирно посапывали: первый на козлах, другие на запятках. Оказавшись в карете, я с наслаждением откинулась на мягкую спинку сиденья и, прикрыв глаза, тут же отключилась. В себя пришла, уже когда подъезжали к дому. Заметив в окнах второго этажа блики света, испуганно вздрогнула. Если это Моран вернулся… С одной стороны, мне хотелось его увидеть. Просто убедиться, что он жив-здоров. С другой — боялась жутко, потому как не знала, что Страж может со мной сделать. На что его чародейство готов пойти, чтобы вернуть свою драгоценную Серен? Горько усмехнулась. Как оказалось — на многое. Стоило так подумать, как грудь прошила острая боль. Которую я мысленно велела себе запихнуть куда подальше и сосредоточиться на том, что сейчас действительно было важным. По лестнице поднималась, затаив дыхание, из последних сил концентрируясь на заточённом внутри меня пламени. Огненная плеть змеёй овилась вокруг запястья. Если придётся, с удовольствием хлестану ею мерзавца. Надеюсь только, пламя не погаснет в самый ответственный момент, и при необходимости я сумею за себя постоять. На цыпочках миновав коридор, приблизилась к двери, ведущей в мои покои. Именно в окнах моей спальни мелькали отблески света. Осторожно приоткрыла створку, готовая одновременно и защищаться, и атаковать, и чувствуя, как от напряжения дрожат колени, а пламя уже почти обжигает кожу, стремясь вырваться на волю. Опомниться не успела, как огненный жгут, оплетавший запястье, сам потянулся к спящему на кровати человеку. К счастью, в последний момент успела усмирить своенравную стихию, заставив пламя растаять в воздухе лёгкими завитками дыма. Иначе бы напугала Мадлен до полусмерти. Это в лучшем случае. Заслышав шаги, девушка осоловело посмотрела в мою сторону. — Ты что здесь делаешь? — Вас ждала, ваша светлость, — подхватилась она с поспешностью. Присев в быстром реверансе, затараторила: — Сама не заметила, как уснула. Я так за вас беспокоилась. Вы два дня отсутствовали, а не успели вернуться, как снова пропали до поздней ночи. Его светлость так до сих пор и не объявился, — добавила, понуро опустив голову. — Раньше маркиз всегда предупреждал господина Шалюмо о своих отъездах. А в этот раз… Гастон Шалюмо, преданный пёс-дворецкий Стража, казалось, беспокоился даже больше моего. Словно это у него пропал муж. И не переставал демонстрировать своё волнение всем и каждому, заражая тревогой остальных слуг. — Со мной всё в порядке. С его светлостью тоже, — постаралась, чтобы голос звучал как можно твёрже. Заметив, что Мадлен собирается достать из шифоньерки сорочку, дабы помочь мне приготовиться ко сну, проговорила: — Я пока ещё не ложусь. Принеси самого крепкого вина, какое у нас имеется. Да побольше. А также что-нибудь из личных вещей маркиза. Теперь румяное лицо служанки выражало недоумение. Явно гадает, что это на сей раз взбрело в голову чудаковатой хозяйке. — Из вещей? — Что-нибудь из одежды его светлости вполне подойдёт. Продолжая косить в мою сторону вопросительным взглядом, служанка отправилась выполнять приказание. А я стала готовиться к ритуалу. Передвинула поближе к стене кресла, чтобы не мешали. Поставила на пол подсвечники с оплавленными свечами, над которыми затрепетали ярко-жёлтые лепестки пламени, стоило только провести над ними руками. Когда Мадлен вернулась, застала меня сидящей на коленях в окружении дюжины зажжённых свечей. Дрожащую от волнения и отчаянно борющуюся с усталостью. Если верить книге, вино должно было помочь расслабиться и войти в транс. Главное, чтобы не поспособствовало моей отключке. — Что-нибудь ещё? — протягивая бутыль, оплетённую лозой, и шёлковую рубашку, спросила девушка. — Нет, на сегодня ты свободна. — А может… — гложимая любопытством, не торопилась она уходить.