— И чтобы перестать предаваться унынию, предлагаю устроить бал. Что скажете, ваше величество? — блеснул энтузиазмом Люстон XIV, а в ответ удостоился ещё одного благосклонного кивка. Придворные из разряда подхалимов начали восклицать, какая это замечательная идея. Видите ли, нам всем не помешает взбодриться, и танцы для этого подходят лучше всего. Остальные выражали мнимую радость вымученными улыбками. Одной Серен не было нужды притворяться. Она, как всегда, сверкала драгоценностями и не переставала демонстрировать всем и каждому свои жемчужные зубки. Понятное дело, герцогине нет дела до потрясшей замок трагедии. Д’Альбре всегда заботили только её собственные проблемы, и я числилась первой в списке её забот. Улучив момент, когда я осталась одна, мегера приблизилась ко мне, подкралась бесшумно, отчего я чуть не отдала Единой душу. Вцепилась в мой локоть — не оторвать. С трудом подавила в себе желание толкнуть кузину в ближайшую клумбу или запихнуть ей в рот придорожный сорняк, прежде чем Серен начнёт выпрыскивать на меня свои ложь и яд. — Вижу, вас освободили, маркиза, — моему запястью досталось мимолётное прикосновение, от которого волоски на руке зашевелились. — Моран смилостивился, или вы взяли его измором? Может, пригрозили отлучить от постели, вот его светлость и растёкся лужицей? Ах, нет же! Вы ведь на нашего Стража смертельно обижены и отказываетесь с ним спать. Вот бедолага и рыщет-ищет развлечений на стороне. Согласитесь, маркиз обладает ну прямо-таки убийственным обаянием. Девицы, что вьются вокруг него, мрут как мухи. Интересно, кто следующая? — Надеюсь, что ты. — Грубо, — надулась в притворной обиде Серен и тут же о ней позабыла, расплывшись в желчной улыбке. — Никчёмная из тебя получилась придворная дама, Александрин. Ты не умеешь язвить, оплетать противника паутиной интриг, ранить как будто случайно обронённой фразой. И вряд ли когда-нибудь научишься. С тобой совершенно неинтересно вести словесную дуэль. Ужас как скучно! — Сожалею, что разочаровала. — Внутри поселилось знакомое чувство — я снова закипала. Вот только теперь, ничем не сдерживаемый, огонь легко мог выплеснуться на злючку-кузину. — И без всякого ехидства советую больше никогда не хватать меня за руку. Я так и вижу, как изумительное кружево твоей манжеты занимается пламенем. Руку Серен убрала. Причём убрала похвально быстро. На какое-то мгновение с порочного лица ведьмы слетело выражение превосходства, показав мне её истинные эмоции: не находящую выхода злобу, затаённую ненависть. — И да будет тебе известно, между Мораном и Алис ничего не было. В этом я уверена. — Не уверена, конечно, но не стоит обнажать свои чувства перед белобрысой стервой. — И как знать, возможно, сегодня я позабуду об обиде и стану для маркиза самой страстной, самой пылкой женой. О ночи с которой он никогда не забудет. А вот о тебе забыл. Давно вычеркнул из памяти и из сердца. Пока говорила, краем глаза следила за реакцией Серен. Сначала её светлость побелела, потом на щеках стал проступать свекольный румянец, а теперь кожа цветом напоминала окрас пупырчатой жабы. Того и гляди от злости заквакает. У графа де Париньяка, уже дважды бесславно убегавшего в кусты, на лице преобладал такой же оттенок. — Ну как, тебе всё ещё скучно? — ласково поинтересовалась я и поспешила проститься: — До встречи на балу, герцогиня. Надеюсь, вы тоже будете танцевать со своим мужем, как я со своим. Если, конечно, вашему по силам такая физическая нагрузка. Больше я не стала испытывать судьбу. Поспешила к фрейлинам, шлейфом стелившимся за королевой. Взгляд д’Альбре прожигал. Насквозь. И пусть Серен не владела силой огня, но своей ненавистью могла испепелить запросто. Глава 16 Его величество не прогадал: пышный пир и хмельные напитки развеяли атмосферу уныния. Многие гости Оржентеля, угостившись крепкими винами, воспрянули духом. Позабыли о том, что ещё вчера трапезу с ними делила прелестная молодая женщина. Которой бы жить да жить. Столы, накрытые камчатными скатертями, ломились от яств. Чего тут только не было: фаршированные голуби, жареные перепёлки, фрикасе из кролика, фазаны с трюфелями под мятным соусом, всевозможные паштеты и салаты. А также тающие во рту пончики и медовые пирожные, пирамиды которых, казалось, сами плыли к столам. Просто за золотистыми горками, источающими невероятные ароматы, не было видно маленьких, юрких арапчат. Всё это изобилие быстро исчезало в бездонных желудках придворных. Одному де Париньяку было не до кулинарных изысков. Он по-прежнему не мог похвастаться здоровым цветом лица и всё с опаской косил на моего мужа. Но Моран его, кажется, даже не замечал. Успешно делал вид, что граф для него — пустое место. Хорошо бы так и осталось. Надоело мне постоянно оказываться в эпицентре конфликта. Единственное, чего хотела — это вернуть себе прежнюю спокойную жизнь. Которую Страж у меня украл, прихватив с собой заодно и моё сердце. А потом и Серен нарисовалась, жаждущая моей смерти. Да и придворная жизнь, на которую обрекла меня королева, — один сплошной стресс. А как было бы здорово вернуться на лоно природы! Оказаться подальше от дворцовых интриг, от мерзкой кузины и её неистощимой ненависти. И чтобы нападения демонов наконец прекратились, а невиновные, вроде мэтра Леграна, обрели свободу. Королевским Стражам, в том числе и Морану, надлежало искать мерзавца или мерзавцев, призывающих в Вальхейм демонов. А они, вместо того чтобы проводить расследование, торчат посреди Чармейского леса и сторожат правителя, так трясущегося за собственную шкуру. Вот и сегодня маркиз снова был на дежурстве и на протяжении всего дня ни на шаг не отходил от государя. А мог бы со мной в магии поупражняться. В растрёпанных чувствах отправила в рот уже не знаю какой по счёту пончик. Дожила. Уже и к правителю ревную. Хочу, чтобы мужчина, с которым разорвала всякие отношения (в последнее время мы ведь действительно только сохраняем видимость брака) всё свободное и несвободное время посвящал мне. Вздохнула тяжко и потянулась к серебряному блюду, на сей раз за засахаренным орехом. Если в этом мире где-то и обитает неведомый зверь под названием логика, то мне с ним, с ней, явно ещё не довелось познакомиться. После обильной трапезы наступило время танцев. Под звуки лютен, скрипок и клавесина, в бликах множества свечей придворные поплыли по бальному залу. Я тоже поплыла или, вернее, скоро поплыву и расплывусь, если продолжу с таким усердием налегать на сладкое. Благо нашёлся какой-то улыбчивый месье, который заменил общество бокальчика вина, моими стараниями уже почти опустевшего, и миндального пирожного весёлой гальярдой. За одним танцем последовал другой, а за ним и третий. Мне удалось отвлечься и на какое-то время позабыть о тревогах и проблемах насущных. Наверное, я бы и ригодон отплясала — недостатка в кавалерах не было, — но жажда и душный воздух заставили меня податься к фуршетным столам, что белели у распахнутых створок, ведущих на балкон. Несколько глотков прохладного вина помогли освежиться. Правда, уже в следующее мгновение мне снова стало жарко. — Приятно видеть вас улыбающейся, счастливой, — раздался за спиной голос маркиза. — Пусть это и мимолётное счастье. Вот умеет он говорить так, что сердце замирает. Иногда от страха, а иногда, вот как сейчас, от сладостного предвкушения. Предвкушения чего-то приятного, волнующего. Хотя мне, находясь с ним рядом, категорически запрещается что-либо предвкушать. — Моё счастье было в ваших руках. — Помню, я растоптал его. Вместе с вашим сердцем. Вы не перестаёте мне об этом напоминать. Чёрные глаза искрятся иронией, в них отражаются лепестки пламени, трепещущего над пиками канделябров. Отчего взгляд де Шалона не кажется холодным и колким, как обычно. Сейчас он согревает, одаривает лаской. Не было никакого желания вступать с мужем в полемику. Не то у меня сегодня настроение. Поэтому, дабы сменить курс нашего разговора и перевести его в нейтральное русло, спросила: — А сейчас что это у вас в руках? — Попробуйте. Новое лакомство, родом из Иллании. — Страж протянул мне пиалу, расписанную нежно-голубыми цветами, и маленькую серебряную ложечку, которой надлежало зачерпывать вязкую, как кисель, тёмную массу. — Я не любитель шоколада. Но, может, вам понравится. Ммм, новое лакомство? Разве могла я отказаться? Хоть этот илланский шоколад и грозил моему корсету неминуемой гибелью — ещё немного, и швы попрощаются друг с другом, — но улыбка мужа, его мягкий бархатный голос действовали, как дурман-трава на мою волю. Его бессовестное чародейство это прекрасно понимал. Прекрасно знал, какое воздействие на меня оказывает. Это читалось и в лёгкой полуулыбке, и в колдовском взгляде. Вдохнув согревающий запах корицы, хотя в такой-то духоте не было нужды согреваться, я попробовала заморское угощение. — Очень сладко, — ложечка утонула в шоколаде, а потом была снова отправлена в рот. — И горячо. Чувствуется лёгкая горчинка. Мгновение, и вот он уже опасно близко. Почти касается меня и шепчет мне на ухо, задевая губами мочку уха, посылая по всему телу магические разряды. Того и гляди между нами пробегут искры. — Совсем как ты в последнее время. Раньше была горячей и сладкой. А теперь рядом с тобой я неизменно чувствую привкус горечи. Хорошо, нигде поблизости нет зеркал. А то я бы не только почувствовала, как к щекам приливает жар, но и имела удовольствие любоваться своим ядрёным румянцем. Не дожидаясь, пока выйду из ступора и начну по привычке обороняться, Моран обжёг меня взглядом. Пристальным, хищным, страстным. От такого воспламеняется не только тело, но и рассудок погибает в ритуальном самосожжении. А потом руку опалил поцелуй, который закончился слишком быстро. Так быстро, что я даже как следует не успела им насладиться. Ничего, у меня ведь ещё шоколад остался. Вот и буду им наслаждаться. От него пострадает разве что фигура. А вот от поцелуев и взглядов некоторых личностей страдает и сердце, и душа. И вообще, со мной начинает твориться какая-то неразбериха. — Из-за службы и личных проблем я совсем позабыл о супружеском долге, — сказал его светлость с таким видом, будто желал мне доброй ночи. — Пора бы это исправить. В голове возникла картина: Страж закидывает меня себе на плечо и под всеобщие ахи и охи уносит в свою спальню. Исправлять и исполнять этот самый супружеский долг. Но вместо того чтобы начать играть в игру «Охотник и добыча», маркиз церемонно поклонился, отвернулся и… решительно направился к де Париньяку. Завидев приближающегося Стража, граф подскочил с кресла. Да ещё и так резво, словно его подкинула неведомая сила. Смычки, в последний раз коснувшись скрипок, поникли в руках музыкантов. Придворные, лихо отплясывавшие гальярду в центре зала, будто какие-нибудь крестьяне на деревенской свадьбе, как по команде остановились. Весёлая мелодия сменилась заинтересованными перешёптываниями. Взгляды всех собравшихся обратились к Морану, с каменным лицом направлявшемуся к де Париньяку. Лица мужа я, конечно, не видела, но, если учесть, что оно у него почти всегда такое, слегка примороженное, уверена, сейчас во внешнем облике маркиза не было ничего нового. Зато одутловатая физиономия графа, выбеленная светом свечей, была видна мне отлично. Его сиятельство затравленно озирался, ища пути к отступлению. В зал вело несколько дверей, сейчас открытых настежь, и при желании де Париньяк мог запросто смыться. Не думаю, что Моран стал бы его преследовать. Но то ли граф был не настолько труслив, чтобы пуститься в позорное бегство, то ли от страха тело предало его и перестало слушаться — мой сосед не сдвинулся с места. — Даю вам выбор, граф, — поравнявшись с полуобморочной жертвой, без обиняков начал благоверный. — Или дуэль, которую, полагаю, вы не переживёте. Или вы просите прощения у моей жены здесь и сейчас. Выбирайте. Редкие шепотки растворились в стремительно нарастающем гомоне. Собравшимся страх как хотелось выяснить, за что же его сиятельство должен передо мной извиниться. Но Моран, понятное дело, не собирался утолять любопытство алчущей публики, теперь бесцеремонно пялящейся на меня. Что я там говорила про эпицентр конфликта? — Я всё ещё жду ответа, граф, — властный, бесстрастный голос мужа поглотил все остальные звуки. В зале снова воцарилась тишина, время от времени нарушаемая подозрительным урчанием графского желудка. Сегодня явно не его день. Де Париньяка, в смысле, а не его желудка. Хотя… От вчерашней несдержанности придворного пострадали оба.